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〜パニック・イン・神社寺〜

　異世界に来て最初の元旦。

　俺たちはおせちやお雑煮への恋しさを堪え、初詣に行くことにする。

　……まあ、本物の神社ではない。それっぽい場所にクラスメイトがいるらしいので、会いに行くというだけだ。

　猫魔を含めた、ほぼフルメンバーだ。なんと工藤もいる。

「ここが魔道具の街ですか」

　工藤は初めて見る『エンマギア』の光景に驚いている。

　立ち並ぶ魔道具専門店。彷徨く魔法使いたち。日本ではあり得ない光景だ。地球の他国でもまずないだろう。

　遠出ということで、俺は猫魔を気づかう。付き合いは浅いが、彼とはもっと親交を深めたい。

「人の姿で大丈夫か？」

「大丈夫じゃない。今すぐ四足歩行したいにゃ」

　彼は短い黒髪を振り乱しつつ、首を横に振る。

　容姿は少女だが、元は男。そして今は猫を目指している。

　奇妙な立場であり、俺たちは扱いに困っている。何らかの役割を担ってほしいところだが……。

　……まあ、今は人として出歩いてくれるだけでよしとしよう。

　今日の目的はリハビリではないのだから。

　俺たちはエンマギアの街を抜け、山へと向かう。

　目的地はまだまだ遠い。

　〜〜〜〜〜

　エンマギアから更に奥へ進んだ先に、その神社もどきは建っている。

　赤い鳥居に、石の参道。奥には拝殿が。

　……まあ、これくらいだ。あまり大きな施設ではない。

「なんで異世界に神社が？」

　飯田がもっともな疑問を呈すると、下調べをしてきた狂咲が解説する。

「たまたま似てるだけみたい」

「偶然でこんなに似るか？」

「もしかしたら、昔にもこの世界に来た人がいるのかもね。……あと、ここ神社じゃないらしいよ」

　狂咲は手元のメモを確認しつつ、この神社もどきの正体を暴く。

「ここは養護施設であり、孤児院でもあり、困った時の相談所でもある場所だよ」

「それ、お寺に近いね」

　馬場の指摘に、狂咲は頷く。

「生きる力がなくなった人のための、駆け込み寺って感じ」

「……駆け込み寺」

　俺は思わず復唱してしまう。

　駆け込み寺の由来は、縁切り。暴力を振るう夫と別れるために、妻が逃げ込む場所。

　そんな意味での発言ではないはずだが、狂咲との関係が切れてしまいそうで、縁起が悪い。

　俺が青ざめていると、狂咲は慌てて否定する。

「大丈夫。あたしはここにいるよ」

　これからずっと、そうあってほしいものだ。

　——さて。

　そんな俺の内心はともかく。

　狂咲は巫女服のような衣装を纏った職員に声をかける。

「すみません。巫女名(みこな)さんはいますか？」

　女性職員は掃除の手を止めて振り返る。

　それなりにお年を召している。優しそうな顔だ。

「はい。ミコナはうちにいますよ」

　巫女名(みこな)澄子(すみこ)。かつて素駆から情報を得た、クラスメイトのひとり。この場所で職員として働いているらしい。

　俺たちは山道を通り、拝殿の裏へと案内される。

「……えっ」

　水空の驚く声。

　俺もまた、その光景に驚愕する。

「なるほど。神社ではないな」

　裏手にあるのは、町工場じみた建物。どうやら魔道具を作っているらしい。

　……結局、ここも魔道具か。エンマギアらしい。

「働き先が無い人たちや、家族と縁を切りたい人たちが、ここに集まって暮らしています」

　女性職員は、白い背中越しにそう語る。

「あちらは魔石の生産工場。魔力を注ぐだけで良いので、簡単です」

　最初にエンマギアを訪れた時に買った、アレか。まさかここで作られていたとは。

　その他にも、布製品やお香の工場が続く。変わり種では、楽器も製造しているようだ。

　それらの原料となる植物も、ここで栽培しているらしい。かなり大規模な魔道具ハウスが見える。

「この山ではございませんが、葬儀や埋葬も承っております」

「……寺だな」

「寺だ」

　俺と飯田は、意見を一致させる。

　ここは神社の皮を被った寺だ。神仏習合でさえない、混沌とした施設である。

　しばらく歩くと、もうひとりの職員が現れる。

　土魔法で外壁の舗装をしている。かなりの腕前だ。

「あ、巫女名ちゃんだ」

　狂咲の明るい声。よくこの距離で気づけるものだ。

　呼ばれた彼女も、結った髪をなびかせて、パタパタと走ってくる。

「キョウぢゃん！」

　彼女は一度転び、立ち上がりながらこちらにやってくる。

　鼻が痛そうに腫れている。

「相変わらずだな……」

　飯田はポツリと呟く。

　俺もおぼろげに覚えている。巫女名はドジだ。よく転び、よく失敗する。給食の鍋を倒してしまい、大泣きしながら皆に謝ったことがある。

　巫女名はよく似合う巫女服の裾を払い、自己紹介をする。

「巫女名(みこな)澄子(すみこ)です！　３年前に飛ばされてきました！」

　巫女名が勢いよくお辞儀をすると、髪がバサリと振り抜かれ、狂咲の顔に当たる。

　狂咲は責める様子もなく……ただ半歩だけ、後ろに下がる。

「出席番号３０番、巫女名澄子さん。確保」

「はい？　確保！？　あたし、ついに犯罪やらかしちゃいました！？」

　オロオロする巫女名。……むしろ、まだ捕まるようなことをしていない方が驚きだ。

　彼女のスキルや、３年間の人生について……教えてもらうとしよう。

　〜〜〜〜〜

　巫女名のスキルは『御霊(みたま)』。魂をこめた魔力球を生成し、それを飲んだ対象の体力と魔力を回復する。

「ミスってもカバーできるスキルがいいって、神様にお願いしたんです。そしたら、これ貰いました」

　巫女名は魔力の塊を生み出し、自分で飲む。

　すると、先程できた鼻の傷が、一瞬で完治する。

「怪我しても治るし、治せるし……めちゃ強ですよ」

「すごい……。あたしもそれにすればよかった」

　リジェネと防御力向上の『思慕』には、また違った強みがあると思うが……。

　俺は隣の芝の青さに目が眩んだ狂咲に向けて、力説する。

「狂咲。防御力が上がることで、怪我を減らせる点が『思慕』の強みだ。前線に立って並び立つお前にぴったりの運用ができる。誰と比較しても、弱いとは言わせないぞ」

「あ、ありがとう」

　急に割り込んでしまったため、狂咲は驚いている。俺としたことが……。

「すまん。救われてきた身としては、言わずにはいられなかった」

「……積田くんは積田くんですね」

　巫女名は何故か複雑そうな顔でこちらを見ている。

　俺のことを知っているのか。……いや、元クラスメイトなのだから、知らない俺の方がおかしいのか。

　俺は少し気恥ずかしくなり、黙り込む。

　すると、工藤が眼鏡をくいっと持ち上げながら、俺の代わりに前に出る。

「巫女名さん。こちらの方々に迷惑をかけていませんよね？」

「はひ！？　いいんちょ！」

　巫女名はびくりと震え上がりながら、答える。

「大丈夫ですよへーきへーき！　ちょっと行き倒れているところを救ってもらって！」

「へー」

　容易に想像がつく。

「やることないし、ここで暮らすことになって！」

「うん」

「友達もいるし、がん……あ、えと、人の役にも立ててるし！　日本より生きやすいなってくらいで！」

　確かに、明確に人の役に立てる『スキル』があるなら、便利で社会的地位を得やすいだろう。

　……俺の『呪い』と違って。

　へこむ俺の隣で、水空が話題を変える。

「そういや、なーんか赤ちゃんの声が聞こえるんだよね。奥の方で」

「あ！！」

　巫女名は唐突に大声を出して、俺たちの前に立ち塞がる。

「こっから先、立ち入り禁止です！　宿舎とか、あとは……拾った赤ちゃんが、いるので！」

「ふーん」

「スキルもダメですよ！　ダメったらダメ！」

　水空はスキルを起動しかけて、やめる。

　何も言われなかったら、勝手に探知していただろう。プライバシーの概念を踏み倒すのが、彼女だ。散々この身で味わっているからわかる。

　おそらく、奥にあるのは孤児院だ。拾った子供をそこで育てているのだろう。きっと、工場の職員にするために。

「赤子の世話は大変か？」

「あたしが任されるわけないでしょ！　大変なんですよ。超大変！」

　何故２回言ったかのかはわからないが……とりあえず、おかしなことは無いようだ。

　狂咲は気を利かせたのか、拝殿の方を指差す。

「ねえ。今日は初詣に来たの。そういうのって、やってる？」

「あ、え、えーと……」

　巫女名はしどろもどろになりながら、どうにか応答を果たす。

「やります。やってみせます！」

「お、おう」

　答えになっていないような気がするが……本当に大丈夫なのだろうか。

　俺たちは不安そうな顔を見合わせつつ、巫女名に続いて歩き出す。

　〜〜〜〜〜

　俺たちは神楽殿へと通され、神の加護を授かる舞いとやらを見ることになる。

「ガラガラ鳴らす鈴も、手を清める水も、おみくじも破魔矢も、なーんにも無いですけど、それっぽい舞踊はあるので……お土産に見てってください！」

　手ぶらで帰すまいという気遣いだろう。巫女名なりに俺たちの役に立ちたいという、強い意志のようなものが感じられる。

　どれだけミスをしても、巫女名は嫌われることがなかった。その理由は、彼女のひたむきさにあるのだろう。

「では、早速」

　巫女名は身の丈ほどもある槍を構え、自在に振り回し始める。

「畏れ多き『英鳥(えいちょう)の神』よ。御身が座す御影の谷に、祈り奉る」

　英鳥の神？

　まさか、あの幼女神のこと……。いや、無いな。そんな大層な二つ名は、あれには似合わない。

　巫女名が槍を掲げると、どこからともなく音楽が流れ始める。

　録音だ。おそらく、舞の練習用だろう。

「ええ……」

　呆気に取られて、小さく声を漏らす飯田。

　拍子抜けする気持ちはわかるが、楽隊を呼ぶわけにもいくまい。これで満足してくれ。

　俺は黙って巫女名の舞を目で追う。

　動きが激しい。前へ。奥へ。足を上げ、回転。

　一朝一夕で身につく舞踊ではない。どれだけの鍛錬を積んだのだろう。

「『かしこみかしこみもうす』」

　……気づけば、終わりまで見入ってしまっていた。

　すると、俺の胸元に何か熱いものが流れ込むような感覚に陥る。

「うん？」

　狂咲も同じようだ。鎖骨の辺りを押さえて、何か妙なものを見たかのように首を傾げている。

　他の面々は特になんともない。むしろ身動きをした俺に目を奪われている。

「あれ？」

　汗ひとつない巫女名は、息を整えながらこちらに歩いてくる。

「もしかして、魔導書……持ってます？」

「ああ。仮だけど」

　俺は仮免を取り出して、見せる。

　魔法学校を卒業する際、儀式によって強化してもらうそうだ。これにより、魔導書を得て、晴れて俺たちは魔法使いになる。

　……儀式？

「あっ」

「えっ」

　俺と狂咲は、同時に気がつく。

　そして、巫女名を見上げる。

「儀式をした人によって、効果が変わるとかは、無いはず……」

「や(・)っ(・)た(・)な(・)？」

　俺は立ち上がり、詰め寄る。

「やらかしたな？」

「ごめんなざい！！」

　巫女名は先程まで舞っていた人物とは思えないほど見苦しい姿で、土下座を敢行する。

　いよいよ巫女名が逮捕される日が来たようだ。