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〜年越しオレンジ〜

　新居にて。

　俺は一階にある台所を利用している。

　広く、清潔で、整っている。魔法による便利な調理器具の数々は、料理好きにはたまらないだろう。

「あ、積田くん」

　冷蔵庫から自分のおやつを取り出す俺に、狂咲が声をかけてくる。

「何か用か？」

「呼んでみただけ」

　からかわれただけのようだ。狂咲にしては珍しい。

　俺は水魔法でグラスを満たしつつ、大広間のソファーに腰かける。

　ここで本を読むと落ち着くのだ。たまに工藤や馬場もここで作業をしている。

　……当たり前のように、狂咲が隣に来る。

「ねえ、積田くん」

「なんだ？」

「結婚に、また一歩近づいたね」

　……そうだろうか。

　確かに新居は手に入れたが……まだ２人だけの空間を作れていない。

「ここでいいのか？」

「いいよ。素敵だし、防音もしっかりしてるし。ふふふ……」

　……俺の感覚ではあまり良くないのだが。

　俺はキャベリーの店の新作を口にしながら、水で解くタイプのジュースを飲む。

　甘党にはたまらない、至福の時。今回はやや酸味が強い味わいだが、それも一興。

　俺が舌と頬を喜ばせていると、狂咲は露骨に肩を寄せてくる。

「みんなは喜んでくれるかな……」

　恋愛関係にあることは、皆が承知している。

　とはいえ、その先まで認められるかどうかは、なんとも言えない。

「恋愛を通り越してしまうと、生々しさが出る。受け入れてくれるかどうか、わからない」

「……この家がギスギスしたら、嫌だね」

　だからこそ、俺たちだけの拠点が必要なのだ。

　俺は優勢と見て、ここぞとばかりに主張する。

「ちゃんとした家が必要だ。ここより小さくてもいいから、せめて家族だけの場所が欲しい」

「積田くんがちゃんと考えてくれるの、嬉しい」

　そう言って、狂咲は頬を赤らめる。

　無敵かこいつは。何を言っても惚気に変換してくる。がっつきすぎていて、怖い。

　俺は内心冷や汗をかきつつ、そっぽを向いて表情を誤魔化す。

「知っての通り、俺は理想が高い」

「うん。今回は、積田くんの理想に共感しちゃった」

　狂咲は席を立ち、笑う。

　理解を示してくれて何よりだ。これで理屈が通用しない恋愛モンスターだったら、俺は今頃とんでもないことになっていただろう。

「じゃあ、そういうことで。また相談しようね」

「ああ」

　俺は一安心しつつ、結婚までの道のりを考える。

　家。収入。社会的地位。どれが欠けても、結婚は成らない。協力して、手に入れなければ。宙ぶらりんな関係性を卒業するために。

　狂咲が去り、入れ替わりに水空がやってくる。

「かーっ、甘い。甘いもの食いながら甘い会話してやがるぜ、この男！」

「お前さあ」

　水空はさっきまで狂咲がいた場所に座り、俺の頬を指先でつつく。

「ダメだろぉ、２人の家なんか持ったら。寂しい時にウチをつまみ食いできなくなるぞぉ」

「言ってて恥ずかしくならないのか？」

「なんで？」

　水空は目をパチパチさせている。

　正気じゃない。だが、猫魔よりはマシか。

　……考えてみれば、こいつも異世界転移で弱っているのだ。気の迷いくらいはあるだろう。心を強く持ちつつ、寛容な心で大目に見なければ。

　俺は相変わらず美味いケーキを食べつつ、文句を言う。

「もう少し慎みを持て。俺がなびくことはない」

「それでもいいよ。ウチは好きでこうしてるだけだからね」

「呆れるほど物好きだな……」

「ひひひ」

　このままだと、せっかくのケーキの味がわからなくなりそうだ。

　俺は皿とグラスを手に、２階へと戻る。

「おっと。どうぞどうぞ」

　両手が塞がった俺の代わりに、水空が俺の部屋の扉を開けてくれる。

　何がしたいんだこいつは。だが、感謝はしよう。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　俺は扉の閉まる音を聞く。

　水空が去る足音はわからない。魔法でかき消されているのだ。

「思春期における個室のありがたみが、よくわかる」

　俺と狂咲の家には、子供部屋を確保しよう。

　〜〜〜〜〜

　年が変わる日が近い。

　俺たちは魔道具のコタツに脚を突っ込み、蜜柑らしき柑橘類を食べたり、本を読んだりしている。

「年末の大売り出し、何かいいのあったか？」

　眠そうな飯田の問いに、狂咲が答える。

「家具も服も、なーんにもない」

「逆に何があったんだよ」

「本と灯りと、ポットと……茶碗？」

「冬籠もり用品の売れ残りか……？」

　俺たちはしばらく、沈黙に任せる。

　この世界における一年の終わりは、だいたい日本のそれに近い。

　蕎麦が無い以外は。

「なあ、狂咲。年末は何を食べる？」

　俺が尋ねると、狂咲はもぞもぞと隣まで寄ってきて答える。

「お蕎麦は無いから、うどんとか？」

「うどん、あるのか？」

「無い」

　実のない会話だ。

　すると、もふもふのセーターに包まれた工藤が、本から目を離す。

「そういえば、最近は麺類を食べていませんね」

　……言われてみれば、この世界に来てから麺を見ていない。今まで気にしたことがなかったが。

　俺はコタツを抜け出し、狂咲を誘う。

「嫌な予感がする。キャベリーに聞こう」

「食の町に、無いってことはないよね」

　俺と狂咲は、心の内側から冷えこむ気分を感じ、青ざめる。

　まさかとは思うが、まさかな。

　〜〜〜〜〜

　キャベリーに麺の存在を尋ねてみると、流石に存在は知っていた。

　しかし。

「ずいぶんマイナーな調理法をご存知ですのね」

　この世界の麺は、あまり普及していないらしい。

　マカロニやペンネくらいの太さがメインであり、細く長いものを食べる習慣がないそうだ。

　店の従業員の格好に身を包んだキャベリーは、気の毒そうに答える。

「作ることはできますけれど、少々割高になります」

「うん……そこまでするほどじゃないかな……」

　俺たちは魂が抜けた顔でガッカリする。

　大金を払うほどではないが、無いと言われると残念な気持ちになる。人間は割り切れない生き物なのだ。

　俺は狂咲と目を合わせて、気の抜けた笑いを零す。

「いつの日か、毎日麺を食えるようになろう。腕のある料理人を雇うか、自分で作れるようになるか、あるいは……」

「そうだね。ここならきっと、いつの日か……」

　俺は結婚のためではなく、麺のため決意を新たにする。

　金は必要だ。なるべく多く稼ごう。より良い食生活のために。

　〜〜〜〜〜

　一足早い新年の抱負をよそに、年が明けようとしている。

　俺たちは蕎麦の代わりとなるそこそこのご馳走を囲み、ゆったりと過ごしている。

「宿のメシ屋も美味かったけど、工藤の手料理も絶品だなあ！」

　飯田は盃を掲げて大喜びだ。

　彼の言う通り、最近の食事は工藤が担当している。プロにも劣らない素晴らしい味だ。家庭的な煮物からお洒落なフルコースまで。

　工藤はいつもより緊張した様子で笑顔を返す。

「もともと趣味だったんですけど、宿の人にも習ってました。皆さんのお役に立ちたくて……」

「真面目だねー」

　水空はつみれ汁を飲みながら、ほっこりしている。

　しかし、工藤はうかない顔だ。

「本当は、お蕎麦を打ちたかったんですけどね」

　麺を一から打つのは手間だ。趣味の範疇で行う者もいるが、古今東西を広く浅く学んできた工藤にとっては、出来合いを買った方が早い。

　馬場は沈んでいる工藤に励ましの言葉をかける。

「蕎麦なんて、言われるまで忘れてたよ。来年以降でいいんじゃない？」

「……馬場くん」

「ウチも同感。美味しいからよし！」

　水空はつみれ汁を飲み干し、次の標的に移る。

　それを見て、工藤は感無量といった様子で涙ぐむ。

　楽しい年越しになりそうで、何よりだ。

　〜〜〜〜〜

　コタツで本を読んでいる。

　他の面々も同じ様子だ。馬場と猫魔は寝ている。

「にゃーご……」

　猫魔が寝息を立てた直後、時計が鳴る。

　……新年だ。

「お」

　今までに売ってきた宝石や人形の一覧を眺めていた飯田が、真っ先に声を上げる。

「あけまして、おめでとうございまーす！」

　ルービックキューブに似た手のひらパズルをしていた水空が、反応する。

「あけおめー」

　眠気を堪えながらこの瞬間を待っていた狂咲も、ふにゃふにゃとした声で答える。

「あけおめぇ？　なった？　新年、なった？」

「ああ」

「おめでとう。おめでとう積田くん……」

　狂咲は空気が抜けた風船のようにのびていく。

　お疲れ様、と言おうと思ったが、恥ずかしいのでやめておく。

　好きだった映画のシナリオを書き起こしている工藤も、穏やかな顔で挨拶する。

「あけましておめでとうございます」

「ことよろー！」

　水空が返事をして、パズルに戻る。

　馬場は寝ている。

　まあ、いいか。起こすほどのことではあるまい。

　俺たちはなんとなく起きてだらけつつ、好きな時間に部屋へと戻っていく。

　コタツは魔力を食う。暖房も調理器具も魔力に依存するため、なるべく温存したい。

「積田くーん。キョウちゃん持ってってー」

　水空に押しつけられ、俺は狂咲を部屋まで担いでいくことになる。

　水空がやればいい……と言いたいが、たぶん言っても聞かないだろう。

　俺はステータス画面に狂咲を乗せ、運ぶ。

「はーい救急１名入りまーす」

　茶化す水空を無視して、俺はゆっくり狂咲の部屋へと歩いていく。

「よいしょ」

　扉を開けると、中には……。

　……殺風景な部屋が。

「おいおい……」

　絨毯も壁紙も、何もなし。傷んだベッドを除けば、安物のタンスと化粧台くらいしかない。

「俺でももう少し物があるぞ」

　もっと可愛らしい内装に仕上がっていると思っていたのだが。

　俺が驚くと、狂咲は寝ぼけ眼を擦りつつ、とろけた笑みを零す。

「お化粧はしてるよ……」

「起こして悪い」

「いいよぉ」

　俺はベッドに彼女を寝かせる。

　木製の脚が軋む。どこからか拾ってきたような品物だ。そのうち壊れてしまうだろう。

　……放っておけない。

　……彼女が寝入るまで、そばにいることにする。

「男の子は、楽だよね……」

　狂咲は薄いマットレスの上で、つぶやく。

「髪の毛もお肌も、宝物じゃないんだもん」

「俺の場合は、まあ、そうだな」

　俺は化粧をしない。服装にも健康にも無頓着だ。それで生きていけるのだから、当然だ。

　しかし狂咲は違う。人と出会い、交流している。俺たちがその役割を押し付けている。

　女だから。男だから。そうした性別以前の問題だ。実際的な死活問題として、狂咲の美貌はそこにある。

「ねえ、積田くん。あたし、きれい？」

　口裂け女の前口上。

　しかし、その口元は赤く、潤っている。

「きれいって、言って」

「綺麗だ」

「わあ……」

　俺が即答すると、狂咲は子供のようにきゃあきゃあとはしゃぐ。

　……守りたい。いや、守ろう。

　俺は彼女を、守っていこう。誰よりも優先して。

「今年もよろしく」

「ああ」

　俺はベッドに腰掛け、狂咲が眠るまで待つ。

　……気づけば、安堵でうとうとしてきて。

　俺もまた、眠りに落ちてしまう。