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〜オータムリーブズ〜

　朝方、魔道具の街に泊まった２人を迎えにいく。

　もう一度捕まり、めちゃくちゃにされてしまうかもしれないとは思ったが、それでも外出に誘った２人を宿に置いていくのは、最悪だ。

　俺は狂咲の彼氏。故に、連れ帰らないわけにはいくまい。

「狂咲。水空。俺は……」

「ああ、うん……ごめんね」

　宿の中の２人は、どこかしょぼくれた顔でベッドに丸まっている。

　俺は罠を警戒しつつ、２人に謝罪する。

「すまない。俺はヘタレだ」

　２人に向けて、俺は大きく頭を下げる。

　自分の不甲斐なさが理由だ。男としての包容力の無さ。経済力の無さ。

　俺は何もかもが、足りていないのだ。

　俺の第一声に対し、狂咲は首を捻る。

「ヘタレというより、頑固かな……」

「あるいは、堅物クソ野郎」

「そうかな……？　もっといい表現がありそう」

　狂咲と水空は、どうにかして己の脳内を形にしようと、必死に語彙を探している。

「積田くんはきっと、こうなりたいっていう理想があるんだと思う。それじゃないと満足できないっていうか、なんていうか……」

　……俺はだんだんと自分に自信がなくなってくる。

　俺の倫理観こそ正しいもので、それを突き通すべきだと思い込んでいたが……それは本当に、狂咲の隣に立つために相応しい行動なのか？

　俺は意を決して、自分の理想を口に出して共有することに決める。

　気持ち悪いと思われるかもしれないが、構わない。

「俺は……最初の行為は、結婚してからにしたい」

「うん。毎回言ってるね」

「お互いに身を清めて、気分を高めて、万全の状態で挑みたい」

「気持ちはわかるぜ、積田少年……」

　俺は理想像を思い描き、展開する。

「できれば大きくてまっさらな部屋がいい。広々とした場所で、開放的な気分に浸りたい。夜景が綺麗だと尚いい」

「お、おう」

「静かな空間に、アロマの香りだけがあるんだ。誰にも邪魔されない２人だけの世界で、まずは優しいハグから……」

「待て。積田くん、ステイ」

　水空がしかめっ面で制止してくる。俺は一度妄想を中断し、従う。

「きみ、ロマンチストすぎない？」

「まあ、そうだな」

「自分で言っててわからないの？　それ無理だよ」

　その辺りは、願者丸と気が合う部分だ。

　童貞を拗らせていると言い換えてもいい。

「理想が高いんだ、俺は。笑いたければ笑え」

　狂咲はポカンと口を開けて、やがて笑い出す。

「ふ、ふふふ……ぷっ。あっはは……」

「ほんとに笑ったよ」

「だってあたし、そんな理想の上にいるんでしょ？そんなに立派かなあ、あたし……あはは……」

　狂咲は立派だ。少なくとも、俺はそう思う。

　狂咲は未知の世界で人を助け、見ず知らずの人と話し、地位を得ている。それに助けられた身としては、尊敬せずにいられない。

「狂咲は立派だ。俺の憧れだ」

「……なら、積田くん。ちょっとだけ妥協して？」

　狂咲は笑いながら、俺の胸板を手のひらで叩く。

「夜景は結構です。大部屋は、あったらいいけど無理しないで。アロマは……ちょっと欲しいかも」

「そうか……」

　結局は、俺のエゴでしかない。狂咲と価値観を擦り合わせなければ、話にならない。

　ただし、俺も譲れない一点はある。

「行為は結婚の後だ。これは俺だけの問題じゃない。現実的な側面もある」

「わかった。納得する」

「今回のようなことも、なるべくナシで頼む」

「えー。……わかった」

　狂咲との話し合いは、これで済んだ。お互いに納得できる形に着地できたようだ。

　あとは、隣の間女か。

「水空。お前はアウトだ」

「やだ！　ウチも積田くんとイチャイチャしたい！」

「みっちゃん！　自重して！　あたしもしたいけど、我慢してるの！」

　狂咲は駄々をこねる水空の肩を掴み、必死に揺さぶる。

　それでも水空は折れてくれない。コイツはコイツで頑固だな。

　俺はひとまず、宿を出る事にする。

　もうそろそろ、退出時間だ。これ以上の出費は避けたい。

「水空。外、出るぞ」

「うわあぁーん！　やだやだー！」

　俺たちは怪力の彼女をステータス画面で押し潰しながら、挟んで連行する。

　〜〜〜〜〜

　宿に帰ると、飯田が詰め寄ってくる。

「おう。探しに行こうか迷ってたとこ」

　飯田は俺と狂咲と……ついでに泣き腫らした水空を見て、ぼやく。

「普通の朝帰りじゃねえな。何したんだよ」

　普通の朝帰りとはなんだ。

　そう言いたくなるものの、俺は正直に全てを詳らかにする。

「お前……そこまで堅物だと逆に尊敬するぜ……」

　飯田は途方もない道のりを用意されたような顔で俺を見ている。

　堅物で悪かったな。だが、俺はこの生き方しか知らないんだ。狂咲とも交渉を終えたから、第三者に非難される覚えはない。

　俺はステータス画面に挟んだ水空を渡しつつ、待たせたことを詫びる。

「心配かけたな。すまない」

「いや……それはもう、どうでもいいんだけどよ……」

　飯田はぐったりした水空を気の毒そうに見つめている。

　扱いに困っているようだ。宿にでも放り込んでおけば、そのうち元気になると思うのだが。

　俺は狂咲と共に、宿に戻る。

「俺は疲れた。今日の学校は休む」

「ごめんね。一晩中走り回らせて」

「いいんだ。俺が好きでやったことだから」

　飯田は信じられないと言いたげな目つきで立ち尽くしている。

「俺ならとっくに諦めてヤってるぞ……。怖えよ」

　……まあ、今回は俺も悪ノリが過ぎた。

　〜〜〜〜〜

　宿に戻ると、工藤が顔を赤くして出迎える。

「狂咲さん。……どうでした？」

「何もなかったよ」

「大丈夫です。私、理解ある方なので」

　ああ、これは勘違いをしている顔だ。

　そう思ったので、俺は飯田と同じように弁解する。

「……えっ」

　工藤もまた、変なものを見るような目で俺を見つめてくる。

　工藤は比較的俺と貞操感が近い人種だと思っていたが、違うのだろうか。

　俺が寝転んだままじろりと見つめると、工藤は真顔で考え事を始める。

「紳士的な対応ではありますけど……実際に目にすると、どうしてこう……期待はずれというか、なんというか……」

　事件が起きるのを期待していたのか。

　案外、日常にドラマ性を求める人柄なのかもしれない。老けてから恋愛話に興味を抱くタイプだ。

　俺はごろりと寝転び、部屋の隅にいる馬場に問う。

「変人だと思うか？」

「僕はいいと思う。素敵なカップルになってほしい」

　おお……。自分の意見を肯定されるのが、こんなにも嬉しいとは。

　心が暖かい。初めての気持ちだ。

「馬場……。お前、いい奴だな」

「急にどうしたの……。調子悪そうだし、ゆっくり休んでね……」

　俺は何故か馬場に家族の温かさを感じながら、ゆっくりと眠りに落ちる。

　〜〜〜〜〜

　狂咲と逢瀬を重ねるうちに、秋が深まっていく。

　魔法学校においても、得意不得意で進度に差がつき始める頃合いだ。

　俺と狂咲はあっさりと四属性を覚え、儀式待ち。今は高度な応用編に手を出している。

　キャベリーは四属性を目指して修業中。卒業までには間に合うだろう。

　アネットは土をマスターし、火と水を勉強中。風は苦手なようだ。

　アマテラスは火と水の達人で、土もまあまあ。風は完全に捨てている。

　ここまでは問題ないが……ひとり、遅れている生徒がいる。

　不良のオメルタ。彼は土以外を使えていない。

「ぐわーっ！」

　彼は火の魔法を使おうとして、うっかり教室の隅に小火を起こしてしまう。

　どうやら魔力を変なところに飛ばしてしまう癖があるようだ。

「魔力がちゃんと集まってるし、形になってる。もう少しだと思うんだけどなあ」

　狂咲は手本役として魔法を披露しながら、オメルタの修業を監督している。

　万が一怪我をしてもすぐ治療できるため、適任だ。

　一方、オメルタはイライラし始めている。

「握れないもんをどうやって投げるんだよ……意味わかんねえ」

　なるほど。土は固体だからうまく操れるのか。

　しかし、実際のところは土も魔力の塊であり、使用者の意思ひとつでぐにゃぐにゃと曲がる。不確かさでは似たようなものだ。

　……何か発想のブレイクスルーがあれば、上手くいくはず。

　俺は試しに、色々な視点を提供してみる。

「火や水を型にはめて投げるイメージはどうだ？」

「んー？」

　オメルタはすぐに実行しようとするが、形成しかけた弾がぐしゃりと潰れてしまう。

「固まらねー」

「力加減の問題かもな」

　オメルタは俺の意見を受けて、軽めにまとめる。

　今度はうまく形にならない。

「よえー」

「ふーむ」

　あと一歩だと思うのだが……もどかしい。

　すると、狂咲が何か型のようなものを持ってくる。

「水の強い魔法の中に、氷があったから……」

　冷凍庫のアイス型のような、四角いもの。

　狂咲はそれに水を入れて、氷を作る。

　……しれっと上級魔法に成功している。強者だ。

「氷に魔法を纏わせてみて」

「……えーと？」

　オメルタは何度か挑戦し、成功する。

　火を纏った氷。……矛盾しているが、魔力を注ぎ続ければ可能だ。

　狂咲は氷に向けて詠唱を行い、空中で自在に動かしてみせる。

「投げると、こう」

　飛んでいく火の氷。

「落ちると、こう」

　落下する火の氷。

「……君の火をまとめると、こういう動きをすると思う」

「そっか。今の、オレの火じゃん。じゃあ今のやつ、オレもできる？」

「もちろん」

　オメルタはようやく、何かを掴んだようだ。

　〜〜〜〜〜

　肌寒くなってきた頃。

　俺たちは無事、全員が三属性以上の魔法を習得し、卒業条件を満たす。

　オメルタも火と水を覚えたのだ。晴れて合格だ。

　担任の山葵山は感激している。

「普通の学校だと、数人は落第するんです……。そのまま学校を辞めてしまう人も、少なくありません」

　涙をハンカチで拭きながら、俺たちの前で山葵山は泣き続ける。

「卒業まで４ヶ月ありますけど、その間に先生、全てを叩きこむ勢いで頑張りますからね！」

「えーっ！？」

　嫌がるオメルタを前に、山葵山は更なるスパルタを振るうことを誓う。

　〜〜〜〜〜

　初雪。

　俺と狂咲は、霜柱を踏みながら歩く。

「意外と寒いね」

「だな」

　吐息が白く、手が冷たい。着込まないと皮膚が荒れそうだ。

　俺はマフラーをした狂咲に、なんとなく世間話を振る。

「願者丸、どうしてるかな……」

「心配だね」

　拠り所を見つけていなければ、寒さに耐えるのは厳しいだろう。

　反面、魔道具さえ手に入れば、暖を取ることは難しくない。この世界には魔法があるのだ。

　俺は火の魔法を手のひらに起こし、呟く。

「帰ってこないかな……」

　彼の教えを受けた期間は短い。正直、まだまだ学び足りないと思っている。

　彼の技は有用だ。縄抜けも鍵開けも、なんでもできるようになる。

　護身だけでなく、今後の生活にも役立つ。早めに見つけて連れ帰りたいところだ。

　……もちろん、願者丸が役にも立たない男でも、隣にいて欲しい気持ちは変わらないが。

「あ、素駆くんだ」

　狂咲は、目の前にいる珍しい男に声をかける。

　素駆交矢。密偵だ。この町にいるということは、何か情報を掴んだのだろうか。

　俺は期待して声をかけてみる。

「久しぶりだな」

「おう。ちょっと面倒なことになっててな。ま、話したいことはこれにあるから……」

　彼は分かりやすく一枚にまとめた紙をくれる。

「こっちは町長と会談だ。美味い飯にありついてくるぜ」

「羨ましい。あの屋敷のメシはいいぞ。特にこの季節にはありがたい」

　俺はたまに町長に招かれ、食事をするようになっている。

　あの美味なるサンドイッチはもちろん、味わい深い野菜スープや、踊りたくなるようなチキンステーキも堪能させてもらった。

　町長はいい男だ。現金な俺はすっかり懐いている。

　彼は少し疲れたような笑みを浮かべ、手を振る。

「じゃあ、またな」

「もう行っちゃうの？」

「ま、俺も忙しい身でな。手柄立て過ぎて、そのうち昇進するかもな。ハハハ」

　そう言って、素駆は去っていく。

　コートを着た後ろ姿が、どこか寂しげだ。冬景色のせいだろうか。

　紙には、箇条書きで今までの進捗が書かれている。

　正式な文書ではなく、俺たち向けだろう。完全なる手書きだ。

「新たに見つかったクラスメイトはなし」

　残念だ。まあ、数十年かけて数人なのだから、今になって新たに発見される方がおかしい。

「願者丸は『エンマギア』で目撃情報あり。ただし、すぐ他の町に移動した模様。現在地は不明」

　なるほど。隣町か。まるで俺たちから逃げているような足取りだ。

　魔物の森に突入していないのは、幸いか。

「ジュリアンを変貌させた裏儀式は秘密。秘密、ということだけ言っておく」

　ふうむ。秘密にしなければならない、という判断ができる程度には掴めているようだ。

　……まあ、だいたいそんなところだ。

「裏儀式……怖いね」

　狂咲の感想に、俺は頷く。

　何がどうなって、人が変貌してしまうのか。それを知らないまま魔法を学んでいくのは、恐ろしい。

　うっかり裏儀式に歩み寄ってしまったら。俺の体が化け物になってしまったら。

　……狂咲たちに殺されることになる。

　それだけは嫌だ。狂咲に辛い思いをさせたくない。

「なあ、狂咲」

「どうしたの？　怖い顔して」

　俺は狂咲と手を繋ぐ。

　寒い。心も体も。せめてこうしたまま、帰りたい。

「進展はなかったが……焦らず、行こう」

「……うん。えへへ」

　俺たちは肩を並べて、冷たい道を歩いていく。