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〜告白〜

　異世界の秋は、美味しい。

　収穫した実りを料理に変え、音楽や踊りも共に楽しむ。冬の前の、最後の祭りである。

　俺は毎年恒例らしい豊穣祭に参加し、狂咲と共に見て回っている。

「積田くん。こっちこっち」

　狂咲は花輪を被り、白く薄いワンピースをひらめかせる。

　清楚。そう呼ぶのが相応しいかもしれない。思い返せば、初手告白と銭湯でのキスだけは面食らったが、それ以外は比較的まともな行動しかしていない。

「本当に、俺に対してだけなんだな……」

　曖昧な態度を取り続ける自分を、恥ずかしく思う。

　もしや俺は、複数の女性に言い寄られて、いい気分になっているだろうか。だから返事を先延ばしにしているのだろうか。そんな考えさえ浮かんでしまう。

「……決着をつけよう」

　俺は狂咲の誘いに乗り、踊りに参加する。

　簡単だが、全身を使った楽しい振り付け。

「あははっ！」

　喜びを舞う狂咲の笑顔を、俺は眩しく思う。

　〜〜〜〜〜

　踊り疲れて、ひと休み。

　俺は祭の隅でお茶を飲む。

「もう秋なんだね……」

　狂咲は感慨深そうに呟く。

　俺も同感だ。この世界に来て、もう半年近く経とうとしている。信じられない気分だ。

「なあ、狂咲」

「なあに？」

　俺は周囲の目を確認し、隣に座る彼女に近づく。

　狂咲は母性を滲ませた目でこちらを見ている。

「どうしたの？」

　秋はもちろん、冬にも夏にも似合うだろう。そんな穏やかな美。

　それはそんな美を、貶めようとしている。俺という無感動な鈍色で染めようとしている。……罪深い。

　しかし、それでも。狂咲が望むなら。

「もし、お前が許してくれるなら……俺は……」

「ふふふ」

　狂咲は俺に肩を寄せ、押し倒す。

　もう察しているようだ。気が早いな……。

「いいのか？」

「積田くんらしくないムードで察しました。ふへへ」

　狂咲は顔を近づけてくる。

　やはり彼女は、積極的だ。

「じゃ、いいよね？」

「お前こそ、こんなところで……」

「衆人環視。望むところだよ」

　狂咲は俺の唇に人差し指を当て、閉じさせる。

　俺は彼女の指に押され、それ以上の会話をやめる。

　もう言葉はいらない。

「んっ」

　狂咲は俺の唇を奪う。

　押し当てて、数秒。柔らかく、温かい。信じられないほどの多幸感が、俺の心に去来する。

「ふーっ。……んんっ」

　狂咲は一度離れて、息継ぎをして、もう一度向かってくる。

　……積極的どころか、情熱的だ。これでいいのか？

　俺は注目を浴びる前に、彼女を引き剥がす。

「待て。これ以上は……」

「あ、そういう感じ？」

　狂咲は何を勘違いしたのか、立ち上がって暗がりへと誘ってくる。

　茂みを抜け、木の裏側。祭りの喧騒がやや遠い。

　……嫌な予感がする。どこまでやる気だ。

「積田くん。積田くん」

　狂咲は口を開け、舌を動かす。

　長い。そして、よく動く。若干触手のようで、肉肉しい。

「あーーーん」

「底なしか、お前は」

「何年もかけて溜めたからね。もう限界」

　俺は人目につかない薄闇の中で、狂咲の期待に応えることにする。

　……これは将来、大変なことになるのではないか。そんな危機感を覚えつつ、俺は舌に慣れない動きを強いる。

　……みかん味だ。

　〜〜〜〜〜

　狂咲曰く。

　俺に惚れたのは、小学生の頃。

　彼女は学級委員長として、日々苦労していた。

　やんちゃ坊主に、泣き虫少女。毎日のように喧嘩が起き、誰もいうことを聞かない。

　Ａさんがクラスで飼っている金魚の世話を忘れた。Ｂくんが箒を振り回していた。Ｃちゃんが内緒でラメ入りのペンを使っていた。Ｄくんが階段の手すりを滑り台にしていた。

　狂咲はまともだった。人並み外れて早く、人並みになってしまった。故に、子供の群れに囲まれて、つらい思いをしていた。

　そんな中、一際目立って見えたのは……俺だった。

　静かで、問題を起こさず、勉強もできる俺。

　他の子とは違う。みんながああなら、きっと平和になる。そう思い、観察していた。

　比べて、眺めて。見れば見るほど、好きになった。

　……やがて、皆は分別がつくようになり、俺は少しずつオタクに偏り。俺は決して模範的な生徒ではなくなっていた。

　それでも狂咲は、俺の変化を受け入れた。

　気がつけば、俺を基準に物事を判断するようになっていたのだ。

　それが狂咲が言う、俺に惚れた理由だそうだ。

「たっぷり時間をかけて、積田くん好みになったの」

「いや……怖いな」

　今の狂咲は、別に俺の好みではない。社交性は羨ましいと感じるが、異性としては何とも言えない。

　狂咲は終わりに近づく祭りを眺めて、俺に尋ねる。

「じゃあ、どうなってほしい？」

　狂咲は俺の太ももを摩ってくる。

　……生理的欲求というものは、耐えるのが難しいものだ。距離を取るほかない。

　俺は立ち上がり、きっぱりと断る。

「そういうことをしないでほしい」

「そっか。今はこれで勘弁してあげる」

　狂咲は非常に名残惜しそうな顔をしている。

　……これでいい。学生のうちに結婚や妊活をするのは気が早い。皆で支え合って生きている以上、俺だけの問題では済まないのだ。

　俺はほのかな罪悪感を振り払い、ヘタレとして一本の筋を通す。

「就職して、家を持ったら……期待に応える」

「！」

　何年かかるかわからないが、必ず狂咲を迎えてみせる。幸せな家庭を築いてみせる。

　そのために、俺は一時の快楽に身を任せず、普通の人間として、当たり前の我慢をする。

「一緒に生きよう」

「よっしゃあ！」

　ガッツポーズをする狂咲。

　俺と狂咲は恋人になった。

　〜〜〜〜〜

　狂咲と手を繋いで、帰路を歩く。

　宿が近づいたところで、水空が現れる。

　スキルで覗いていたのだろう。予想通りだ。

「飯田は祭りの打ち上げ。馬場くんは酔っ払いに巻き込まれて介護中。工藤さんは……ま、いいか」

　水空は狂咲に抱きつく。

　親友同士、言いたいことは山ほどあるだろう。しかし喜びが大きいように見える。

「おめでとう」

「ありがとう。みっちゃん、ずっと応援してくれてたからね」

　中学校に進学してから、水空は狂咲のサポートを始めたらしい。

　狂咲が忙しい間、代わりに俺の動向を探る。要するにストーキングである。

　そんなことをされていたとは、まったく気が付かなかった。俺はやはり、鈍いのか。

　狂咲は水空に向けて、一旦は笑みを見せるものの、後に真剣な表情を作る。

「ねえ、みっちゃん。積田くんのこと、奪いたいと思ってる？」

　俺に色仕掛けをする水空に対し、疑問を抱いているようだ。

　水空はニタニタといつも通りの企み顔で、当たり前のように答える。

「奪うとかじゃないよ。ちょっとだけ分けてほしい。積田くんの人生を、ケーキみたいに」

「……みっちゃんって、変だよね」

　狂咲はそう言いつつも、相変わらず近い距離感を保っている。

　嫌いにはなれないらしい。何年もかけて恋人になった相手を、つまみ食いされても。

「あたし、変な人を好きになっちゃう人なのかも」

「だと思うよ。ウチが言うのもアレだけど、キョウちゃんもだいぶ変わってるし」

　水空は笑い、俺に一歩ずつ蟹歩きで近づいてくる。

　恐怖に駆られ、俺は一歩ずつ距離を取る。

「おい。なんでこっちに来るんだ」

「どこまでなら許されるかなーと思って」

　なんなんだお前は。狂咲を試しているのか？

　当の狂咲は、水空の首を後ろから掴み、握りしめながら尋問する。

「みっちゃん。正直に答えて」

「うっ」

　狂咲は大きな瞳をカッと見開き、狂気を滲ませた顔で水空を覗き込む。

「積田くんとキス、したい？」

「したい」

「交尾、したい？」

「したい」

「……ここまで言われて絶交しないあたしって、なんなんだろうね」

　狂咲は両手で絞め始める。

　水空の顔は青を通り越して白い。血の気が完全に失せている。

　水空は悪いことをした。しかし、流石に殺すのはまずい。親友だぞ。どうなっている。

「待て、狂咲。俺は水空と結ばれる気はない」

「知ってる」

「流石にこれ以上は可哀想だ。やめてくれ」

「大丈夫。こういうこと、よくあるから」

　狂咲は『思慕』のスキルで水空を治療する。

　水空は地面に崩れ落ち、力の入らない上半身でミミズのように這う。

「ほ……お゛……」

「ほら、治った」

　どうせ治せるから、怪我をさせても良いという考えなのか？

　よくわからない。ただの嫉妬にしては、ずいぶんと入り組んでいる予感がする。

「おい……『思慕』を拷問に使うなよ。複雑な気分になる」

「暴力的で、ごめんね。あたし、こうやって生きてきたから……」

　生き様に暴力が染み付いている。

　だが、人を殺した経験値で生きる俺たちは、全員同じだろうに。卑下するようなことでも……。

　……いや、ちょっと待てよ。

「（暴力で生きてきた。それは……この世界でのことだろうけど……）」

　狂咲のレベルは高い。普通に森の魔物を狩るだけではどうやっても８までしか上がらないというのに、俺を助けた時点で１１もあった。

　つまり、魔物以外の、もっと大量の経験値をもらえる何かを殺してきている。

　人間だ。

「……狂咲」

　俺は既に狂咲の恋人となってしまった。将来の伴侶のために、責任を負う必要がある。

　少々重い恋愛観かもしれない。だが、俺はこういう人間だ。

「お前、過去に何があった？」

「……察した？」

「ああ。教えてくれ」

　俺は狂咲を気遣うように、なるべく優しい声色を作って問いかける。

　狂咲は……水空の様子を見ながら、項垂れている。

「共犯に、なりたい？」

「なる」

　狂咲が俺のことを信頼できないと言うのなら、仕方ない。この場はそれで納得しつつ、いつか話してもらえるように努力する。

　だが……今聞けるなら、聞いておきたい。

　単に、狂咲に寄り添いたいからだ。

「こっから先は、ウチが言う」

　狂咲ではなく、水空が声を上げる。

　首をさすってはいるが、狂咲を恨んでいる様子ではない。

　どういう精神状態なんだ、こいつは。首を絞められたんだぞ。

「キョウちゃん。いいよね？」

「怖い」

「そっか。でも、こうなったら誤魔化しきれないよ。言っちゃおうぜ」

「………………うん」

　水空は立ち上がる。

　そして、俺に耳打ちする。

「飛田は、ウチが殺した」

　……そういうことか。

　〜〜〜〜〜

　ヘリのスキルを持つ飛田(ひだ)廻人(かいと)は、万能感に酔った男だった。

　異世界に転移し、スキルを手に入れた。彼はこの出来事を「『チート無双』が始まった」と称していたらしい。

　新たに手に入れた力に酔い、彼は数々の魔物……そして人間を殺していた。

「あいつは喧嘩を売ってきた人間を殺した。ヘリに連れ込んで、空から落として殺したんだ」

「なんだそれ！？」

　宿のメシ屋で男とぶつかり、少しモメた。飛田はぶつぶつと文句を言い始め、男を追いかけて捕まえた。

　バレないように森まで進み、そこで男を落とした。経験値が入り、飛田は笑った。

「『俺つえー』だってさ。もっと言うことあるだろ。あいつ、ほんと倫理観が死んでる。……まあ、ウチらが言えたことじゃないか」

　確かに水空たちも人を殺している。生きるために殺し、経験値を得ている。

　しかし、自罰意識の有無は大きい。強さだけが人間の価値ではない。自らを戒め、より高潔であろうとする努力こそが、獣と人間を分つ柵だ。

　狂咲は自らの髪をぐしゃぐしゃにかき乱し、悲痛な叫びを上げる。

「飛田くんは強かった。あの人と協力すれば、もっとたくさんの人を助けられると思った。それなのに……それなのに……！」

　飛田は裏切った。クラスメイトたちが助からないことを望み、自分のレベル上げに熱心になった。

「レベル１００を目指すって言って、聞かなかった。この辺の魔物を倒すだけじゃ、８までしか上がらないのに」

「それってつまり……」

「いろんなところを旅して、竜にも挑んで、人も１００人くらい殺すってこと。イカれてるよね」

　恐ろしい男だ。素駆は知っていたのか？

　……知っていたら、あんなに嘆くことはなかったはずだ。

　俺はかつてプレイしていた『メイセカ』の件を持ち出しつつ、怒りに震える。

「この世界は、俺がプレイしていたゲームに似ている。それでも、違いが山ほどある。ここにいる人々は生きているし、メシに味がある。同じじゃないんだ。同じ物差しで測っちゃダメなんだ……」

　その辺りの分別がつかない、子供だったのだろう。

　いや、子供はもっともっと単純だ。死への忌避感くらいはある。それさえ踏み越えて他者を蹂躙していた飛田は……人とは思えないほど悪辣だ。

　狂咲は、そんな彼を思い返して、泣いている。

「あたしは殺した。ヘリに閉じ込められて抱かれたくらいで、一番やっちゃいけない罪を負ってしまった。あの人は間違いなく人だったのに。……最低でしょ？」

　詳しいことを聞かなければ、判断できない。

　俺は実行犯と思われる水空に、事情を聞く。

「水空。何をした？」

「別に。大切なキョウちゃんが股を開いてたから、ヘリの扉をこじ開けて、アイツを殴っただけ」

「あたしが悪いの。みっちゃんの方を見た隙に、お股を蹴っちゃったから……だから……」

「あいつ、飛んで逃げようとしたね。……ミスって落ちて、死んだけど」

　地上に逃げた２人から、飛んで逃げた。

　股を蹴られた飛田は、操縦席に移動しようとして、開け放たれた扉から落ちた。

　現実のヘリとは違うからこそ、起きた事故だ。わざわざ移動しなければ。飛ぼうと念じなければ。そもそも、蹴られるようなことをしなければ。

　……そういうことか。それで２人に経験値が分配されたということか。

　……それ以前にも、飛田の協力者扱いで経験値が入ることもあったのだろう。でないと１１までは上がらない。

　狂咲は俺から目を逸らす。

「幻滅したでしょ？　あたし、割とすぐ手が出るよ」

「そんなことはない。２人は被害者だ」

「……積田くんにそう言ってほしかった。面倒くさい女だなあ、あたし」

　背負うものが大きすぎるだけだ。解消するのに手間がかかって当たり前だ。１人の人間のキャパシティを遥かに超えている。

　俺は狂咲の手を握る。飛田と同じにはなりたくないため、慎重に。

「狂咲。大変だったな。水空も……一応、狂咲に依存する理由はわかった」

「そう？」

　水空はおどけてみせる。

　飛田の死体を共に埋めた仲だ。文字通り、一連托生の気分でいたのだろう。だから俺という異分子が現れた時、試すようなことをした。

「一緒に殺しまでした仲間の狂咲が、俺にばかりかまっているのが我慢ならないんだな？」

「積田くんのことが好きってのも、ちゃんとあるけどねー」

　そんな水空を横目で見つつ、狂咲は項垂れている。

「飛田くんを一緒に殺して以来、あたしとみっちゃんは、その……結構ドロドロした関係なの」

「首絞めなんて、しょっちゅうだよ。爪立てたり、噛んだりもするよ」

　ただならない関係、ということか。

　恋路はないようだが、肉体関係も……おそらくあるのだろう。

「ウチは３人で暮らすのもアリだと思うけど、どうしてもダメ？」

「みっちゃん」

　狂咲は泣きながら笑う。

「みんながびっくりするから、ダメ」

「ちぇー」

　……みんながびっくりしないなら、良いのか？

　周りが許すなら、３人もアリなのか？

「狂咲を娶ると、水空も付いてきてしまうのか？」

「関係を整理できないままだと、たぶんそうなっちゃうね」

　もしかすると、俺はとんでもない人を恋人にしてしまったのではないだろうか。

　……俺は水空を引き剥がすことができないまま、宿に帰ることになる。

狂咲矢羽。

一見すると、まともな美少女。

その内面は……。