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〜良心とベトロイヤル〜

　難樫は第二形態と称して、魔法と魔力変換を解禁する。

「『デットヒート・フィスト』！！」

　土の魔法と火の魔法で、炎のボクシンググローブを装着。そのまま目の前の水空に殴りかかる。

「水空ちゃーん！　あーそぼ！」

「ぐ……」

　水空はぎりぎりで回避し、脛に蹴りを放つ。

　しかし、いつのまにか風のエアバッグを内蔵した土魔法の防具が出現し、衝撃を殺されてしまう。

「壁……！」

　無詠唱は強すぎる。何もかもが一手先を行く。

「っしゃあ！」

　グローブが水空の顔面を捉える。

　打撃音。水空の顔が、僅かに沈む。炎で焦げ、煙が起きる。

　だが、その程度で怯む水空ではない。

　彼女は踏み留まり、ステータス画面を振りかぶる。

「……！」

「おう！？」

　難樫は同じく画面を先回りさせて、難なく防ぐ。

「あっぶねえ」

「…………ちっ」

　難樫は足を止めて、水空と互角に殴り合っている。

　ステータスの力によるものか。——否。

　水空の身体能力と格闘センスはずば抜けている。いくらステータスの加護が高くとも、ただのハードなギャルだった難樫に対抗できるものではない。

　水空が弱体化しているのだ。カエルの毒と爪の消失で。

「は……はは！　すっげえ……すげえよ、裏儀式。あ(・)の(・)水(・)空(・)と(・)殴り合えてる！」

「お前、なんかに……ウチが……負けるかっての！」

「負けだよ負け負け！」

　難樫は風の魔法で竜巻を起こす。

　踏ん張りきれず、水空の足が浮く。

「しまっ……」

　難樫のボディガードたちが、水空にローリングソバットをかます。

「ごぶっ！」

　脇腹が不自然に歪む。間違いなく、骨のいくつかが折れた。

　更に、難樫の殺人グローブが追加される。

「おらおらおらおらおら！！」

　鼻。目。喉。口。顎。容赦のない連撃。

　一撃ごとに血が噴き出し、肉が抉れ、顔の皮が剥がれ落ちていく。

　だが、奴が攻める番はもう終わりだ。

　俺はようやく、難樫の背後を取ることに成功する。

「とった」

「は！？」

　難樫の両腕を掴んだままステータス画面を呼び出し、奴の膝を叩く。

　鈍い破裂音。

「ひっ！？」

　膝が割れて動けなくなった彼女を、全身血まみれの水空が狙う。

「ナイス、積田くん」

「ふぎぃーっ！？」

　水空の回し蹴りを、難樫は腹筋だけで体を捻り、俺ごとのけぞりながら避ける。

　続けて襲ってきた水空の画面を、同じく画面で受け止める。

　硬い衝突音。

「寄ってたかって、あーしを虐めやがってぇ！」

「くそ……！」

　俺はステータスの差に圧倒されながらも、難樫を止めるために必死で食らいつく。

　攻撃も防御も１０近い差がある。だが、水空も同じだけのハンデを抱えてここまでやれているんだ。俺もやらねば、願者流に傷がつく。

「いい加減にしろ……このクソギャル！」

「ああ、もう。面倒くせーな！　やってやるよ。最終形態……！」

　また魔力が荒れ狂う。

　このままでは引き剥がされそうだ。……それだけはまずい。

　俺は盗聴石のひとつを握りしめる。

「これでも食ってろ！」

　土魔法で呼び出された砂を、目の前にある難樫の口に詰め込む。

　詠唱と魔導書を省けるのは、裏儀式だけの特権ではない。

　願者丸の盗聴石を経由して、外から詠唱を唱えてもらうことで、大きく弱体化するものの、魔法を使用できるのだ。

「頼む！」

「『土の腕』！」

　石の向こうには、山葵山。彼女ほどの実力者が唱えれば、それなりの効果は出る。

　難樫の口に詰め込まれた砂が固形化し、猛烈な勢いで喉の奥へと突き進む。

「ぐ、ごーっ！！」

　気が逸れた難樫は、最終形態への移行を中断させ、俺を投げ飛ばす。

「ぐっ」

「ぶへーっ！　へっ、ぐひっ……」

　難樫は砂を吐き出す。どうやら呼吸困難に陥っているようだ。苦肉の策だったが、効果はあった。

「…………っ！」

　水空がトドメを刺そうとしている。

　その後ろに、ボディガードの男たち。

　水空は気がついていない。殴られすぎていて、聴覚が危ういのか。

　俺はステータス画面を盾にして、取り巻きの男たちに向かう。

　風の魔道具を取り出す彼らにステータス画面をぶつけ、投擲を封じる。

「……任せる」

　水空は振り返ることなく進み、彼らの相手を俺に預ける。

　俺も難樫を任せよう。

　俺は敵が落とした魔道具を起動して、奴らの足元を崩す。

「くっ！」

　振り向きざまに殴られながら、彼らの肩にしがみつく。

　狙うは、首。

「願者流っ！！」

　両腕とステータス画面、更に俺の全体重をかけて、ようやく男の首を折る。

「（死んだか？）」

　しかし、目の前の人物の死を確認する暇もない。２人目が刃物を取り出し、俺に向かっている。

「ぐっ！」

　刺突を回避。刃がすれ違い、二の腕が薄く切れる。

　俺は男の手にステータス画面をぶつけ、刃物を落とさせる。

　怯んだ隙に、手に残った砂で目潰し。そして、首にステータス画面の縁を叩きつける。

　男は転倒する。だが、まだ息がある。

「うおおおおっ！」

　倒れた男に、俺はステータス画面を振りかぶる。

　直撃。

　鈍い音と共に、頭部が割れる。

　殺した。殺してしまった。明確に、自分の意思で。

　……罪の意識に苛まれるのは、まだ早い。生きて帰ってこそだ。

「水空……！」

　俺が顔を上げると、水空の様子が目に映る。

　おぞましい量の血液を垂れ流しながら、ステータス画面を振り下ろしている。

「……お」

　糸が切れたように倒れ伏す難樫。死にかけの虫のように手足を蠢かせ、失禁している。

「終わった」

　水空も片膝をつく。とっくに限界だったのだろう。

　……俺は、ほんの一瞬だけ逡巡する。

「（難樫はまだ生きている。……殺すべきか？）」

　相手はクラスメイト。極悪非道とはいえ、厄介な杖は壊したので、捕縛まで持っていけそうな流れだ。

　しかし、こいつは魔法学校を潰そうとした。生徒たちを襲撃し、水空を暴行し、反省の色はない。殺すしかないのではないか。

　１秒にも満たない迷いの末、俺は結論を出す。

「（初志貫徹。安全をとって、殺そう）」

『混沌纏い』がある以上、拘束が意味をなさない可能性は高い。

「俺が守るべき命は……」

　俺はステータス画面の角を、難樫の首に乗せる。

　そのまま真っ直ぐ持ち上げて……。

「ごめん、な、さい」

　難樫は虫の息で、遺言らしきものを遺す。

　懺悔の言葉だろうか。彼女にも、罪の意識があったのだろうか。

「もっと、やくにたちたかった」

「……うっ」

「きょうだん……おおきく、なったのに、な……。かみさまには、とどかない、か」

　頭の割れた難樫は、もういない相手に向かって語りかけている。

「おとうさん……おかあさん……おんなじあのよにいけなくて……ごめんなさい……」

「それだけか？」

　俺は難樫の理性が残っていることに期待して、声をかける。

　難樫は地面を這う姿勢のまま、僅かに光が戻ったような澄んだ声で、呟く。

「あーしの経験値、ちゃんと食えよ？」

「ああ」

　俺は生きる気をなくした彼女の願いを聞き届ける。

　……またレベルが上がった。

　〜〜〜〜〜

　戻ってきた素駆は、戦いの跡を見て愕然とする。

「水空！？」

　血の池の中で倒れている水空に、素駆は駆け寄る。

　何をしていたんだ、この頼りない大人は。彼も必死に戦っていたとはいえ、心の中で文句を垂れたくもなる。

　俺は難樫の首を見せつつ、報告する。

「首魁は死亡。水空は運ぶのも危ない状態だ。願者丸に頼んで、狂咲を呼んだ。もうすぐ来る」

「……すまない」

　素駆は役に立てなかった自覚があるようだ。

　なら、もはや何も言うまい。騎士団の一員としての仕事さえしてくれれば、それでいい。

　俺だって、水空がこんなになるまで戦わせてしまった。責める権利なんか無い。

「ごぼっ」

　水空が血の塊を吐き出しながら、俺に手を差し出してくる。

　俺は難樫の頭をそっと床に置き、彼女の手を握る。

「死ぬな」

「死ぬわけないでしょ」

　水空は陥没した顔を歪め、笑顔らしきものを作る。

「ウチを誰だと思ってんの？」

「強いな、お前は」

「へへ。キョウちゃんの分まで戦うのが、ウチの役目だから」

　……それが強さの理由なら。

　俺ももっと、強くあるべきだ。

　〜〜〜〜〜

　狂咲の『思慕』により、水空の顔が治った頃。

　俺たちは異変を検知する。

「地震……？」

　日本人特有の感覚。足の裏や体幹がブレる、日常茶飯事。

　しかし、それが異世界の塔で起きているのなら、話は別だ。

「まずい。崩れるぞ！」

　素駆はバイクを呼び出し、ステータス画面を真横に合体させる。

「即席サイドカーだ。乗れ！」

　俺たちは彼のバイクで地上まで一気に降りる。

　バイクが何故飛べるのか、狂咲は疑問に思っているようだが……俺も同じ気持ちだ。

　それより、今は塔だ。

　何故かひび割れ、崩れている。まるで孵化する寸前の卵のように。

「地震ではないな。地上は揺れてねえ」

　素駆の言う通り、地面に異変はない。となると。

「塔に何かいる……？」

　俺の発言を受け、皆に緊張が走る。

　これ以上の強敵は勘弁してほしい。そう言いたげな顔で。

「しゃーない。もっかいやるか」

　そう言って立ちあがろうとする水空を、狂咲が死に物狂いで止める。

「やめて。体力がどうなってるかもわからないのに、これ以上戦わないで」

　今の水空は、どう見ても限界だ。顔の傷が塞がったとしても、血を流しすぎている。疲労の色も濃い。

　俺も水空を止める。

「やめておけ。どうしてもと言うなら、俺たちが倒れた後に出ろ」

「やだね」

「みっちゃん！」

　言い争いをする俺たちの前で、塔が完全に崩れる。

　吹き荒れる砂埃。その向こう側に見える……何か。

　人のようで、人ではない。人に翼は生えていない。

　人はあんなに、巨大ではない。

「気分、いいなあ」

　翼の生えた何かは、砂を払って正体を見せる。

　ジュリアンだ。魔法学校の、同期。

「やっぱりそうなんだ。経験値って、美しい。魔物は神秘だ。世界は虹色だ！」

　彼は龍のような鱗を全身から生やし、筋骨隆々とした姿に変貌している。

　太い腕。鳥のような脚。長い尻尾。光沢のある角。

　それでいて、顔だけは……元のジュリアンのまま。

　狂咲は彼に向けて、大きな声で話しかける。

「ジュリアン！　無事……だったんだね！」

　無事とは言い難い外見だが、元気そうではある。

　しかし、彼は口が裂けるほど大笑いをし、俺たちに指先を向ける。

「参ったなあ……美味しそうで仕方ないよお！」

　彼は大きく開けた口の中の奥から、凄まじい光を覗かせ……光線として、解き放つ。

「いっただきまぁす！」

　極太の光線が、地面を抉りながら飛んでくる。

「備えろ！」

　俺と狂咲と水空は、かつて飛ぶ斬撃を防いだ構えで耐える。

　凄まじい光と衝突音が、俺の五感を奪っていく。

「ぐっ……！」

　ほんの１秒ほどで、魔力の奔流から解放される。

　３人でも、どうにか耐えられた。俺たちのステータスが上がったためか、それとも連携が強化されているのか。

　光線が止んだ瞬間、素駆がバイクに乗って反撃に打って出る。

「どいつもこいつも無詠唱か。びびってると死ぬぞ。覚悟決めろ！」

　俺たちに発破をかけながら、エンジン音を大地に轟かせる。

　発進。突撃。

「俺は円卓騎士団の素駆だ！　お前は何者だ！？」

「ジュリアンだった！　今は知らない」

　ジュリアンは爪を振る。当たり前のように風の魔法を纏い、斬撃が吹き荒れる。

　素駆はぎりぎり手が届かない距離でバイクを周回させている。様子見だ。

「両親はどうした。人間を辞めさせられたのか！？」

「やめる？　潰れた。ミンチだよ！　晩ごはん！」

　ジュリアンは適当に腕を振り続けている。自分の力に戸惑っているようだ。あるいは、理性が消えかけているのだろうか。

　素駆は交渉の余地があると判断したのか、大人ぶった声で提案する。

「その手を止めてくれ。話がしたい」

「えー？」

「攻撃しない。約束する」

「嘘ばっかりだからなあ」

　ジュリアンは尻尾を何回か地面に叩きつける。不機嫌そうだ。

「学校、通えるって言ったのに。魔物博士になれるって言ったのに……」

　ジュリアンは精神が不安定のようだ。言葉遣いが怪しい。

「絶対嘘だ。嘘つき。国が嫌いなだけだ！」

「何の話だ、ジュリアン。俺たちは……」

「だから手紙を出した！」

　素駆のバイクに、ジュリアンは怒りをぶつける。

　喉の奥から、眩い光。ジュリアンはそれを、地面に向けて薙ぎ払う。

「僕が出したんだ！　クソ親も、クソ女も、みんなみんな、バラバラにしちゃえ！」

　そうか。あの手紙は『マカリ』が出したものではなかったのか。

　考えてみれば、教団にあれを出す理由は無い。建材に放火するほど過激派の組織なら、予告状など出さずに、突然襲撃して潰すのが定石のはずだ。

　俺たちはステータス画面で流れ弾を防ぎながら、ジュリアンに呼びかける。

「俺たちに戦ってほしかったのか。信頼してくれてたんだな、ジュリアン！」

「うるさいなあ。チカチカするよ！」

　ジュリアンは一瞬だけ俺に意識を向け、光線を放とうとする。

　しかし、素駆のバイクに気を逸らされる。

「そんなもん向けんじゃねえ！　友達なんだろ！？」

　素駆はバイクを巧みに操り、攻撃を避け続ける。

　しかし、これではジリ貧だ。こちらで攻撃を引き受けるべきか否か。狂咲と水空に聞こう。

「どうする？」

「ちょっとずつ、近づいてみよう」

「おけまる」

　俺たちはステータス画面を盾にしながら前進し、彼の心に圧をかけてみる。

「ジュリアン！　学校のみんなが待ってるよ！」

「大丈夫。お前ならまだ間に合う！」

「君がいない間に、ウチら宴会やったんだぜ。お前のために、もっかい開こうかー？」

　視界の隅に、後続の飯田と馬場が見える。光線が町に届かないよう、必死に走り回り、受け止め続けている。

　……しかし、手が足りない。巻き込まれた人々が、悲鳴を上げて逃げ惑っている。

「化け物だ！　塔から化け物が出たぞ！」

「あのバカ連中、ついにやりやがった！」

　そうだ。そのまま逃げてくれ。俺たちが戦っている間に。

　しかし、俺の願いは儚くも潰えることになる。

「魔力……魔力だ！」

　ジュリアンはついに、理性を崩壊させて食欲に飲まれ始める。

「人間……人殺し……知るかそんなもん！　腹が減ったら、食う！　食う！　食いもんだから、食う！！」

　素駆も俺たちも無視して、ジュリアンは走り出す。町の住民たちに向けて。