伸びる背筋に親は微笑む
宇宙開拓時代に向けて。
記録、積田氷魚凛。
神の存在が公になってから、５年が経った。
双子神と、幼い神。
彼らが姿を見せた理由は、人の力を借りるため。そして、より高い次元の神になり、異世界を目指すため。
ヴェルメル王国は神を崇める国。王族たちは圧倒的な魔力を持つ神々の実力をすぐに見抜き、半ば降伏ともとれる形で迎え入れた。
神の最初の要求は、魔物の討伐。
魔物がいると、世界の魔力が神にスムーズに行き渡らない。いわば星の癌とも言える魔物たちを、残らず狩り尽くせ。
ヴェルメル王国は『冒険者ギルド』を組織した。主に戦争で職や財産を失った者たちを対象とした、職業安定所のようなものだ。各地に支部が設置され、国が運営する事業として貧民に職を与えた。
魔物がある程度減ったところで、次の要求が来る。
エンマギアと連携し、魔法研究がしたい。成果は公開するので、支援してほしい。
王国としては、拒否する理由がない。神の名の下に、国の技術力が一気に向上するのだ。大歓迎である。
魔法都市エンマギアに人と物が集められ、大々的な研究がスタートした。王都から直通の街道も整備され、エンマギアは瞬く間に世界一の大都市になった。
神は認定された少数の研究員にスキルやステータス……すなわち神の加護を配り、研究させた。
信心深い者も、そうでない者も、恩恵に預かったからには努力せざるをえない。魔法都市エンマギアは、火がついたように慌ただしくなった。
……そして、５年が経った今。
異世界に続く道が、見えつつあった。
〜〜〜〜〜
俺……積田氷魚凛は今、最上級魔道具技師として、エンマギアの中央タワーに勤めている。
具体的な役割は、神々と選ばれた研究員たちが作り上げた研究成果を検証し、民が使える形にして下に流す仕事だ。
たとえば……そうだな……。
ここに一冊の魔導書がある。『知識の海』という馬鹿げたスキルのインストール方法が載っており、巫女名さんのところで儀式を行えば、それが魂に貼り付く。
でも『知識の海』は人間が使うには危険すぎる代物だ。単にインストールするだけだと、脳が破壊される。
動物実験による致死率は１００％。人間のサンプルは知多箱という女性ひとり。有用性はわかっているけど、安易に売りに出せるものじゃない。
だから、俺は魔道具の形にすることにした。『知識の海』が宿った箱を用意して、それに口頭での質問や文章入力をすることで、知識を引き出せる仕組みにした。これで脳破壊のリスクを箱に押し付けて、俺たちは恩恵だけを得られる。
……と、こんな感じの仕事をしているわけだ。
「ねえ、おにいちゃん」
冒険者ギルド筆頭顧問の積田志月が、廊下で俺に声をかけてくる。
俺は中央魔法塔と外郭塔を繋ぐガラス張りの廊下で、彼女との立ち話に応じる。
「なんだ？ 竜でも攻めてきたか？」
「この国のは狩り尽くしたでしょ。ボケた？」
志月は見ているこっちが恥ずかしくなるほど露出の激しい服をひらりとなびかせ、廊下の外を眺める。
「他国のスパイが入り込んでそうだから、一応警戒しといて」
「それを言いにきたのか？」
「そういう口実で、会いにきた」
なるほど。志月は家族思いの剣聖で名が通っているからな。
俺は設置されているベンチに腰掛けて、空中から生えた魔法街路樹の葉を眺める。
いい色だ。栄養状態が良いのだろう。次元歪曲で根と幹を切り離したが、ちゃんと機能しているようで何よりだ。
「志月。母さんたちはどうだ？」
最近家に帰れていないので、気がかりだ。
俺の質問に、志月は用意しておいただろう答えを差し出す。
「ヤバねえは子供ができない体質だった。ショックで引きこもっちゃったから、ケアしてる」
「やっぱりそうだったのか」
父である積田立志郎は、何人もの側室を囲う無類の好色家として知られている。特に本妻である積田矢羽とは毎晩のように愛を交わしていたが……どうして何年経っても子供ができないのか、不思議がられていた。
そうか……そうだったのか……。
「矢羽さん、子供が欲しかっただろうに」
「３日くらい絶食してたよ。サスケママが説得して、ようやく食べさせられた」
願者丸サスケ。志月の生みの親であり、現在は国内の諜報機関を纏める秘密機関のボスだ。まあ、表の地位が存在しない、影のボスらしいけど。
彼女も出産時の無理が祟って、今は子供を産めなくなっていたはず。そんな彼女の説得だからこそ、矢羽さんも言うことを聞いたのだろう。
……俺たちとはまた違った形で、大変そうだな。父さんたちは若い頃に命懸けで頑張ったんだから、残りの人生は無茶をしないでほしいものだ。手足を失った人もいるらしいし。
「母さんは？」
「しらべママは、１０人目を達成しました」
水空調。誰よりも健康で力強い、人類の外れ値。ついに父さんの子供を１０人産んだのか。すごいな。
「元気そうなら、何よりだ」
「おにいちゃんの顔、見たがってたよ。たまには実家に帰ってくれば？」
志月はまるでブレのない姿勢で、ずっと外の景色を眺めている。最近になって運用開始した空中輸送車が物珍しいのだろう。
俺はいつも朗らかな母さんの顔を思い浮かべて、懐かしい心地になる。
「実家か。弟や妹にも会わないとな」
「あ、そうそう。メルヘンママもできたから」
工藤愛流変。かつてこの国を救った英雄であり、名誉円卓騎士団員。一年おきにグリルボウルと旧ペール国を行き来している。道中で英雄としての演説をして、国の結束を高めながら。
そうか。あの人、結局父さんの４番目の愛人になったのか。なんてこった。正直、家族として見たことなんてなかったのに。
「父さんはなんて言ってた？」
「ヤバねえに懇願されたんだってさ。あの人を抱いてあげてって」
「なんだそれ。どういう理屈だよ」
「ヤバねえ、本当に参ってたから。自分が不甲斐ない分を、他の誰かで満たそうとしたんだと思う。だからパパ、２人ともまとめて抱いた」
「どういうことだよ」
「それでメンタル治っちゃうんだから、お熱いというか、いいご身分ですねっていうか」
「俺たちとは違う価値観で生きているな」
メルヘンさんは、英雄の子を残せと国からせっつかれていたらしい。でも父さんのことしか好きになれなかったから、父さんの子を望んでいた。
……俺としては複雑だよ。また家族関係が複雑になってしまった。家庭環境が常人と違うというだけで、ぜんぜん周りと話が噛み合わなくなるし、変な目で見られるのが怖くなる。
しかし、志月はそう思っていないようだ。
「メルヘンママに関しては、仕方ないと思うよ」
「普通は諦めて、違う恋を見つけるもんだろ」
「ほほう。これを見ても、同じことが言えるのかい？」
志月が見せびらかしてきたのは、立派な紙束。王族が使うやつだ。質がいい。
内容は工藤さんの縁談。王族の誰かと結婚しろ。神の使徒の誰かと結婚しろ。それが嫌なら……積田の子供と結婚しろ。
「は！？」
「おにいちゃんも射程圏内だったのさ。どっかで選択を間違えたら、メルヘンママと結婚させられてたかもよ？」
「………………いやだ。考えたくもない」
彼女は親世代の人間という認識だ。尊敬できる立派な大人ではあるが、恋愛の対象として見ることはできない。
……そうか。だから、父さんは一刻も早く工藤さんを抱く必要があったのか。決着をつけて、俺を守ろうとしたんだ。俺の感覚ではハーレムなんて俗っぽくて気持ち悪いものだが、理由がこれでは責められないな。
父は他人のために身を粉にする人だ。他の母親たちとも、似たような出会いだったのかもしれない。
「さて。幸せと権利を守られたおにいちゃんに、質問があるよ」
志月は丸出しの背中を掻いてから、くるりと時計回りにこちらを向く。
「おにいちゃんは、どんな家族が欲しい？」
「考えたことがない」
まだ２１だぞ。英才教育のおかげでそれなりに高い地位につけているが、世間的には若輩もいいとこだ。
志月は歴戦の剣豪とは思えない柔らかな笑みを浮かべ、俺を軽く小突く。
「メルヘンママ以外にも、縁談来てるんでしょ？」
「全部却下してきた。俺の周りは要注意人物ばかりだからな」
この国の産業を盗もうとする、他国の輩。単なる技術目当てならともかく、神の恩恵がこの国にしかないことを恨んでいる狂信者も多い。
結婚なんて、できるわけがない。俺は世界の秘密を知りすぎている。
「信頼するべき相手を、見極めていかなければ。長い時間をかけてでも、な」
「じゃあ、しばらくは恋愛と無縁か」
「そうなるな」
親はまだ３０代後半だ。孫の顔を見せるには早い。
俺はなんとなく空調設備の穴を見つめてから、席を立つ。
「生憎、仕事がまだ残ってるんだ。別に急ぎではないけど、やらないと溜まる一方だ」
「こちらこそ、時間使わせて悪かったね。冒険者は暇なんだ」
志月は丈夫かつ強力な剣を担ぎ直し、俺とは反対の方向に歩いていく。
追い剥ぎにでも遭ったような服装さえ除けば、どこに出しても恥ずかしくない剣豪なんだけどなあ。
「あ、そうだ」
志月は振り返り、ピシッと人差し指を向けてくる。
「これ、メルヘンママから聞いた話だけど……ペール領で裏儀式の研究、始めたってさ」
「自分で滅ぼしたくせに、どんなツラして……」
「まあまあ。程度を間違えなければ有用だからしゃーない」
志月は今度こそ去っていく。
何を考えているのか掴みにくい妹だが、兄として大切に想われていることだけはわかる。
家族の情。……久しぶりにホームビデオを撮りたくなってきたな。
〜〜〜〜〜
研究室に移り、光華さんと作業をする。
神からやってきた異物を、人間の理解できる範疇に落とし込むのだ。
「理論上は『確率を操る魔道具』なんだよな？」
光華さんが持ってきた箱は、例の幼い神が作り出したもの。双子の姉弟による検閲を経ているものの、まだまだ人の領域に下ろしていいものではない。
光華さんは俺の分のブラックコーヒーを机に置きながら苦笑する。
「検証班の実験結果、いつものとこにあるから」
「助かる」
「確率変動は起きるらしいけど、標本誤差がちょっと大きくなるくらいらしいよ」
俺は送られてきた束に目を通す。
「本当にちょっとだな。……でも結果は出ている」
「まあ、うん……」
サイコロを振り続ける実験。気の遠くなるような試行回数によって、有用性は示されている。
……さて。これをどう地上で活かすべきか。
注目するべきは、周辺に発生する魔力の揺らぎか。
「確率という因果そのものに働きかける効能は興味深いな。増幅させれば、確率的にあり得ない奇跡を意図的に引き寄せることが可能になる」
「増幅……できるの？」
「今は無理だな」
危険だ。そして、そもそも魔力量が足りない。
神々としては、確率操作を人間が使えるようになれば、どんな不可能も可能になるだろうという目論見なのだろう。そう上手くはいかないのが現実だが。
俺はその魔道具に落第の烙印を押し、今後の解析優先度の最底ランクに押し込む。
資料として残すが、他に仕事があるなら放置。アーカイブ行きだ。
俺たちが一息ついたところで、来客が現れる。
「！？」
「おにいちゃん！」
強固なセキュリティを全て素通りできるほど信頼されているその男の名は、積田立志郎。俺の父親だ。
オリバーという魔法使いと共に、この魔法塔を建てた人物でもある。ここにいる万を超える研究者たちは、みんな彼に頭が上がらない。
「父さん。何故ここに？」
立場上、俺の上司にあたる人物。しかしながら、年老いた他の上司たちとはまるで違う威圧感がある。
死線をくぐってきた戦士らしい油断のなさと、常に誰かを気にかけながら生きてきた思慮深さが滲み出ている。
積田立志郎は綺麗に整えられた顎髭を撫でて、光華の方を見る。
「家族に会いたかった」
「おにいちゃん……すううう、はあああ……おにいちゃん……」
光華さんは子供らしさの残る顔を喜びで満たし、父さんの胸に飛び込む。
異世界に来た時間のズレによって歳の差が生じているが、２人は兄妹だ。父さんは一般的な兄としての態度を崩さないが、光華さんは筋金入りのブラコン。
……なるほど。まだまだ不安定さの抜けない光華さんのケアに来たのか。
だが、それだけが要件ではないだろう。
俺は自分のコーヒーとは別に、部屋のディスペンサーで甘い茶を用意する。これは父さんの好みだ。
「氷魚凛。最近、仕事はどうだ？」
父は世間話のようなノリで、仕事の話を始める。
父は仕事人間だが、あくまで家族は家族として大切にしている。つまりは、俺の方が仕事人間だと思われているんだろう。
否定はできない。家に帰ってないし。
「うまくやっているつもりですが……何か問題があったんですか？」
「まあ、そうだな……。最近、日当たりが悪くなったという苦情が来た」
日当たり。そういえば、この塔を建てる時にも考慮したらしい。日本という国はともかく、この世界にはそんな決まりはないのに。他人を気にしすぎだ。
……でも、現に住民から文句が出ている。そして、それに胸を痛めている。優しい父にとっては、生きにくい世の中だろう。
「日当たり、ですか……。あの透明な廊下も、日光を地上に通すための工夫なんですよね？」
「ああ。だが、空飛ぶ車は透明にできなかったんだろう？ 中身を隠す必要があるからな」
俺が作った空中輸送車の話に飛び、面食らう。
ああ、そうか。ようやく話が見えた。車が飛ぶことで影ができて鬱陶しいと、そんなことを言い出す者が現れたのか。
俺は半ば憤慨しつつ、皮肉を言う。
「街が大きくなると、贅沢な人も増えるんですね」
「実際、事故を招きかねない要素ではある。この先空中輸送車が増えれば、頻繁に視界の明暗が変化することになるだろう。運行を止めるほどではないが、一応考えておいてくれ」
父は慎重だ。窮地に追い詰められない限り、危ない橋を渡りたがらない。
その分牛歩になりがちな研究を、前のめりな俺たちが進めていく。親子で二人三脚をするくらいが、ちょうどいい。
父は俺が飲むには甘すぎる茶を、ほっとした顔で美味しそうに飲む。
「ドリンクバーも実用化できたな……。無限の魔力なんかなくとも、どうにでもなるもんだ」
「グリルボウルが近いからですよ」
魔法農地改革を推し進めたアネットさんの協力があったのも大きい。
——俺たちはカップを片手に、しばらく談笑する。
明るく語り合う父と光華さんは、実に家族らしく、和気藹々とした様子だ。一方で、俺と父の会話はどこかぎこちない。過ごしてきた時間の長さが違うから、仕方ないとはいえ……なんとなく、寂しさを感じてしまう。
「父さん」
俺はつい、光華さんを遮るような形で、いつもより大きな声を出してしまう。
衝動が先に来てしまったため、後になって話題を探す羽目になる。
「あ、えっと……」
「大丈夫だ。時間はたっぷりとってある」
息子の成長を見守る親の目。
気恥ずかしさに襲われ、俺は無難な話題を選ぶ余裕を失う。
「工藤さんの話、聞きました。本当ですか？」
うっかり口走ってしまった中身のない発言だが、父にはこれだけで伝わったようだ。
真剣な顔で、短く言葉を返してくれる。
「矢羽を含む関係者たちに、同意は得た」
「おにいちゃん、モテるんだね」
光華さんは鳥のように口を尖らせて、ピーチクとわめく。
「ほんとに愛してるの？」
「工藤に関しては……向こうは愛してくれているんだが、こっちは愛というより信頼を向けている。これからどうしたものか……」
「色々事情があるのはわかるけど、背負いきれる？」
光華さんは兄である積田立志郎の弱点や悪癖を見抜いている。他人に甘く、身内にはもっと甘く、自分には厳しい。そんな生きにくい性格をしているのだ。
美徳だ。無責任に女をたらし込んでいるわけではなく、金と家庭を与えて人生の面倒を見ているんだから。
だけど、それが原因で父は苦しんでいる。関わってしまった人間の窮地を見て、断りきれずに身銭を切ってしまっている。
「英雄の子ですから、きっと時代を担うことになるでしょうね。父さんは英雄の親になるわけです」
俺の発言を受けて、父は静かに頷く。
自分にかかる負担くらい、とっくに覚悟の上だろう。
父との家族付き合いさえおぼつかない俺が言えることは、誰にでもわかる事実くらい。
「父さんは既に英雄です。俺もまた、英雄の子です。だから、俺たちを育てたのと同じように、普通にやればいいと思いますよ。俺も手伝いますから」
父は無表情を崩し、不意をつかれたような顔で俺と目を合わせる。
「氷魚凛から見た俺は、立派な父親だったんだな」
何を当たり前のことを。健康な体も、日本由来の教養も、ほどほどに広い交友関係も、今いる職場も、全てに父親の影響がある。
そして、俺はそんな現状をありがたいと思っている。親に恵まれたことを誇りたい。
「父さんほど功績を上げた人なら、これから先、ふんぞりかえって生きていても許されると思うんです。でも、そうはしなかった。だから、俺はまともに生きることができている」
「英雄の名声は周りに与えられたものだからな。あんまり偉そうにできないだけだ」
偉そうにできなくてすまない。そんなことを言い出しそうな顔だ。
この際だから、伝えておこう。どうせ口を滑らせたなら、このまま滑って勢い任せだ。
「俺、父さんのこと、信じてます。既に身内が増えすぎてぐちゃぐちゃですけど、なんとか付き合っていきます」
「……そうか」
「だから……その……」
弱っているという矢羽さんのことが、脳裏に浮かぶ。
家族だったら、どうするべきか。答えはわかりきっている。支え合い、寄り添い合い、相手が喜ぶことをするまでだ。
「たまには、実家に顔を出そうと思います」
俺の妹にも、忠告されてしまったから。
光華さんがニヤリと口の端をつりあげて、父さんの肩を叩く。
「すっかり立派なパパさんじゃん」
「そうみたいだな。安心してるよ」
「ここにおにいちゃんの家庭があって、こちらとしても安心しておりますとも」
他に頼りがいない光華さんとしても、父さんの存在は救いになっていることだろう。
——こうして、俺たちは仕事の狭間にある短い余暇を、団欒で埋めた。
