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〜諦観とヴァンダリズム〜

　辻斬りが死んだ。

　俺の呪いを受けて、一撃で力尽きたのだ。

　やはり、このスキルは狂った性能をしている。歴戦の猛者と思われる大の男が、武器に掠っただけで死に至るなど、あまりにも常軌を逸している。

「は……？」

　篠原の筆が止まる。

　相棒の死を受け止めきれていないようだ。

　そこにすかさず、水空が畳み掛ける。

「こっちだ！」

　素早く振り上げるような蹴りだ。ステータス強化の無い生身で食らったら、一撃で昏倒するだろう。

　だが、篠原は自らのステータス画面を出して防ぐ。

　洗練された無駄のない動作。ほとんど脊髄反射だ。戦闘経験の多さが感じられる。

「ちっ」

　まだら模様のステータス画面に防がれ、水空は次の攻撃に移る。

　水空もステータスを出して、フルスイングだ。

「ふんっ！」

　ステータス同士がかち合う轟音。恐るべき強度を持つ異界の物体が、悲鳴をあげる音。

　今まであらゆる攻撃を受け止めてきたステータス画面だが、画面同士をぶつけ合わせたら、いつかは壊れるのではないか。

　画面を失えば、俺たちの戦力は大幅に弱体化する。クラスメイトの救出もままならない。

　それでも、手加減はできない。もどかしい。

「みっちゃん！」

　止められた水空を庇うため、狂咲が追撃する。

　花柄のステータス画面で、反対側から体当たりだ。

「畜生。水空……！」

　篠原は距離を取りながら、正面に構えた筆を振る。

「流れろ……生み出せ……俺の命よ！」

　彼に呼応し、足元の絵の具が動き出す。

　狂咲は足を取られ、突進を止められてしまう。

　やはり地下室全体が奴のテリトリーだったか。大規模な攻撃が来るだろう。

　俺は辻斬りの死体に乗り、挑発する。

「こいつも巻き込むつもりか？」

「なっ！？」

「まだ生きているかもしれないぞ？」

　篠原は一瞬だけ絵の具の操作を止める。

　奴は死地を抜けてきた強者。最終的に死を確信し、死体ごと巻き込む決断をするだろう。

　だが……今は数秒稼げればいい。

　俺は辻斬りの死体を物色し、刀を奪おうとするものの……失敗する。

　固く握られている。死してなお、放そうとしない。

「（刀に当たった呪いが体まで侵食したのも、一心同体だったからか……？）」

　あれだけ強い斬撃を飛ばしてきたというのに、今は魔力が感じられない。もしかすると、刀が特別製だったわけではなく、彼自身の魔法によるものだったのかもしれない。

「仕方ない」

　俺は生身で攻撃することに決める。

　一発限りの呪いを使ってしまった以上、もはや肉弾戦しかできない。武器が無いのは心許ないが、このまま狂咲と水空に任せるわけにはいかない。

　狂咲はステータス画面を盾にしながら、再度篠原に突撃する。

「積田くんに……危ないことしないで！」

「ぐっ！？」

　篠原は絵の具で足元を固めて抑えようとするも、受け止めきれず、ずるずると押されていく。

　すかさず水空が、ローキックで篠原を狙う。

「そこ！」

　篠原の膝裏に命中し、奴は転ぶ。

　折れたような音がした。もう立つことはできまい。

「のわっ！？」

　篠原はそのまま狂咲のステータス画面に押し込まれる。

　自らの画面ごと地面に押さえつけられ、動けなくなったようだ。

「これが篠原くんのステータス……」

　狂咲が上に乗った姿勢のまま、篠原のステータスを覗き見る。

　俺には見えないが、おそらく高い数字が並んでいるのだろう。３年も人を殺し続けたのなら、レベルも上がっているはずだ。

　俺は後衛の馬場と飯田に声をかける。

「大丈夫か？」

「俺は無事だ。馬場は動けない」

　飯田はスキルで扉を複製し、床や壁を塞いでいる。

　馬場は絵の具に巻き込まれて、行動不能だ。やはり運が無い。

　俺が馬場のもとに駆け寄ろうとすると、篠原が恨みの篭った声で呟く。

「そうか。やはり死んでいるな。……ならばもはや、加減は無用だ！」

　直後、別の部屋から霧がなだれ込む。

　篠原の被造物だったか。ただの霧ではないのか？

「迷いの霧よ！　夢想に包め！」

　俺たちは霧に覆われ、瞬く間に全てを見失う。

　〜〜〜〜〜

　俺は霧の中にいる。

　ほぼ真っ白な霧。ところどころに、青や黄色の斑点が見える。

「あの部屋じゃない」

　どう見ても、地下の空間より広大だ。

　足元の絵の具も消えており、床が不明な白い素材に変わっている。

　霧によって異空間を形成する能力か。

　思い返せば、地下室への入口も奇妙な作りだった。侵入した直後の部屋も、霧まみれ。

　俺たちが入った地下そのものが、まがい物だったのだろう。

　スキルによるものなのか、それとも魔法なのか。どちらかはわからないが、厄介だ。

「早く出よう」

　俺は正面に駆け出す。

　しかし、進んでも進んでも出口が見当たらない。

「闇雲に走っても無駄か」

　俺はステータス画面を取り出し、振ってみる。

　霧は僅かに揺らいだものの、また元通りに満たされる。

「床はどうだ？」

　足踏みをしてみるが、硬いことがわかる。俺ではどうしようもない。

　ひとまず、俺は解決策を探すべく、自分のステータス画面を見ることにする。

　積田立志郎　　　　レベル３

【ステータス】　　【スキル】

　攻撃…７　　　　　呪い

　魔力…１５

　防御…７

　魔防…８

　速度…８

　レベルが上がっている。辻斬りの分か。少しタイムラグがあったのは、どういう理屈によるものだろう？

「あの辻斬りを倒した割に、１レベルしか……」

　俺はメイセカとは違うレベルアップ方式に、目眩を覚える。

　色々な理由が考えられるが……おそらく、一度に得られる経験値に上限がある。どんな強敵を倒しても、レベルは１ずつしか上がらない。

　やはり、この世界はあのゲームではない。違う仕組みがミックスされているようだ。

「一気に強くなっていれば、解決できたかもしれないのに」

　俺は落胆しつつも、呪いの項目を見る。

　呪い（１／１）

　溜まっている。何故だ。

　相変わらず条件がわからない。敵を倒せば溜まるのだろうか。それとも見えない経験値量に応じて？

　わからないが、今はこれを使うしかなさそうだ。

「頼ろう」

　俺は呪いの力を何処に向けるか、見当をつける。

「辻斬りの剣に当てれば、辻斬りごと倒せる。ならば霧に当てれば……」

　俺は霧の濃い場所に、指を向ける。

　相変わらず背筋が凍るような呪いを起動し、霧が晴れることを願って……撃つ。

「……うん？」

　呪いが霧に溶け込み、周囲が毒々しい色に染まる。

　〜〜〜〜〜

　霧が瞬時に晴れる。

　元の部屋に投げ出されたような形だ。

「うおっ！？」

　俺は着地しつつ、周囲の様子を見る。

　狂咲は呆けながらも、俺と同じく周囲を確認している。

　水空はファイティングポーズのまま、油断なく構えている。

「今度はなんだ！？」

　飯田は叫んでいる。

　馬場は相変わらず絵の具に捕まったままだ。

「貴様！　我が空間に穢れを……。許さん！」

　俺が殺気を感じて振り向くと、篠原が怒りに駆られた形相で突撃してくる。

　我を忘れた、狂気の顔。巨大なカブトムシよりも、空を飛ぶワイバーンよりも、遥かに恐ろしい威圧感。

「はっ……！？」

　俺は退き、たじろぐ。

　あまりの恐ろしさに一瞬思考が止まり、ステータス画面を出すのが遅れてしまった。万事休すか。

　しかし、横から水空が割り込む。

「死ねよ！」

　水空のドロップキックを受け、篠原は壁まで転がっていく。

「ごぉふっ！？」

　篠原は壁に衝突し、ダンゴムシのように丸くなる。どうやら頭を打ったようだ。

　そんな篠原に、水空は容赦なく追撃する。

「キョウちゃんも、積田も、お前のせいで、死ぬとこだったぞ！？　聞いてんのかクズ！　死ね！」

　爪先での蹴り。蹴り。蹴り。執拗な、蹴り。

　一発ごとに、篠原の体が歪んでいく。肉と骨がありえない姿に変わっていく。

「（人間の蹴りで、あんな威力が出るのか？）」

　篠原もまた、ステータスによって強化されているはずなのに。

　流石に見かねたのか、狂咲が背後から止めに入る。

「みっちゃん。もうやめて」

　彼女に両腕を押さえられ、持ち上げられる水空。

　顔は憤怒に塗れている。納得していないようだ。

　正直なところ、俺も水空と同感だ。狂咲はあまりにも優しすぎる。

　篠原はまだ、戦う意志を捨てていない。奴の目は、狂気に光ったままだ。

「ダメだ！」

　俺はステータス画面を持って走り、壁との間に篠原を挟もうとする。

　奴はまだら模様のステータス画面を壁と垂直に立てて、高らかに笑う。

「ははは。ふはははは！！」

　篠原は毛量が減った筆を振る。

　そうか。あの空間に満ちた俺の呪いを筆先だけに集め、切り離して押し付けたのか。器用な真似を……。

「筆はもういい。スキルなど、ただの手段でしかないのだ。芸術とは……俺そのものだァ！！」

　直後、篠原は絵の具を吸い込む。

　部屋に満ちた、ドロドロとした薄汚い絵の具を、口から体内に取り込んでいく。

「うげっ！？」

　飯田は青ざめて叫ぶ。

　あまりの気色悪さに、生理的嫌悪を覚えているのだろう。

　俺も予想外だ。奴がここまで狂っているとは。

「芸術とは、生きざま！　絵画でも小説でも、芸術を世に出すことは、己の心を晒すことと同じ！　ならば今更、何を恥じるというのか！」

　篠原は明らかに自棄を起こしている。

　顔面はどぎつい色の怪物に変わり、もはや元の彼とは似ても似つかない。服の内側はぶよぶよの体で埋め尽くされ、まるで出来の悪い泥人形のようだ。

「何の因果か迷い込んだ、地獄の如きくだらぬ世界。せめて生き恥、残して見せよう！」

　篠原だった絵の具の怪物は、巨大化して襲いかかってくる。

　〜〜〜〜〜

　太い腕の猛攻を、俺は画面で防ぐ。

「ぐおおっ！」

　俺の胴より太い腕。蛇のようにしなる腕。

　一撃が重い。耐えきれない。画面の盾の裏側まで、衝撃が響いてくる。

　防戦一方の俺を、狂咲が援護する。

「どうか、積田くんに力を……！」

『思慕』の力で、俺の防御力が上がったようだ。腕に感じる負担が軽減されている。

　だが、筋力は変わらない。押し返すことはできそうにない。

「こんちくしょう！」

　水空が篠原に画面をぶつける。

　だが、びくともしない。絵の具がへこみ、また直っただけだ。

「うそ……」

　水空は蠢く絵の具に巻き取られ、動きを封じられてしまう。

「こんな、ことが……？」

　まずい。主戦力がやられた。

　俺は焦りつつ、飯田に檄を飛ばす。

「飯田！　援護してくれ！」

「わかってる！」

　飯田は辻斬りの死体に向かっている。何か策があるのだろう。

　しかし、かつての相棒の死体を放置する篠原ではない。飯田は奴の注目を浴びてしまう。

「触るな！」

　絵の具の体から触手のような何かが伸びる。

　そんなこともできるのか。もはや人間ではない。

　だが、触手の動きは何者かによって止められる。

　馬場だ。何故か篠原に埋まっている。

「ぷはあ。はあ、はあ。よかった……息できた……」

　さっきまで絵の具で拘束されていた馬場は、吸引と同時に巻き込まれたようだ。篠原の体から顔を出し、触手に縋り付いている。

「邪魔するなァ！」

　篠原は沼の怪物じみた顔を震わせて叫ぶ。

　その時、馬場の懐から声がする。

「なるほど。馬場がピンチだな？　よし。巻き込んだらすまん」

　願者丸だ。盗聴石を通じて、俺たちの様子を窺っていたようだ。

　彼の声と共に、工藤から渡されたクマの人形から、けたたましい音が鳴る。

「ピリリリリリリ！！　バチバチバチ！！」

　音だけではない。電流だ。護身用のスタンガンだったのか。

　馬場と篠原は、揃って絶叫する。

「ぎゃああ！！」

　怪物と化した篠原にも、これは効くようだ。絵の具の内側から放ったためか？

　そして、辻斬りの死体から戻ってきた飯田が、ふらふらとした足取りで立ち向かう。

「これなら効くだろ……！」

　その手には、日本刀。

　死体の手にあるものは、失われていない。奪わずにコピーしたようだ。

　なるほど。それなら手から離れなくとも関係ない。

「うおおおおおっ！！」

　飯田は渾身の力を込めて、篠原だった絵の具の怪物を突き刺す。

　ずぶり、と鈍い音。

　深く、深く、鍔まで刺さっていく。

「お、わ……」

　篠原は溶けていく。絵の具が溢れ落ち、力が失われていく。

「まだ……俺は……」

　馬場と水空が解放され、刀の刺さった篠原が残る。

　どうやら、終わったようだ。