12/181

〜殺意とアート〜

　俺は辻斬りにやられた傷を抑えながら、大部屋へと転がり込む。

　宿への被害は、一階の壁のみ。それも表面が崩れた程度で、柱に支障はない。

「水空！」

　叫ぶ俺の目に飛び込んできたのは、鬼のような表情で窓の外を凝視する水空。

　既にスキル『鳥籠』を起動しているようだ。あの男を捉えているのだろう。

　俺は馬場をソファに座らせてから、ぐったりと部屋の隅に座り込む。

　昼だけでも街中を歩き回ってくたびれていたというのに、石の拾い直しに、謎の襲撃。精神的な疲労が凄まじい。

　俺は話せそうにない水空の代わりに、願者丸に声をかける。

「願者丸。盗聴の石を拾ったが、落としてしまった」

「いや。問題ない。それより、こちらこそすまない。オイラのための外出だったんだろう？」

　それはそうだが、俺の独断だ。

　頼まれたわけでもない行動で、願者丸に謝らせてしまった。……申し訳ない。

　俺は馬場を治療する狂咲を見つめながら、飯田に声をかける。

「こっちの被害は？」

「怪我人はいねえ。けど……メシ屋は休業だろうな」

　飯田はやれることがない現状に焦りを覚えているのか、部屋の中を行ったり来たりしている。

　馬場の捻挫に気を取られているようだ。

「なあ、積田。俺どうしよう。下行ったけど、氷とかねえし、テーピングも……」

「飯田ァ。うろちょろすんな。探知の邪魔だ」

　水空が機嫌悪そうに歯軋りをしている。

　……大人しくしていた方が良さそうだ。

　俺は部屋の隅で震えている工藤に声をかける。

「ありがとう、工藤。さっきは助かった」

「ブリキじゃだめでした。全然だめでした。隣の売場に強そうなプラモがたくさんあったのに、一個も覚えてないんです。あんなにたくさんあったのに。私の役立たず。役立たず……！」

　工藤の精神は限界のようだ。死への恐怖と罪悪感に飲まれている。

　このまま放置はできない。工藤が発狂したら、困るのは俺たちだ。

　俺は隣に腰掛けて、慰める。

「いいんだ。助けようとしてくれただけで、俺にとっては救いになった。あの場所で前を向けた」

「……ですが」

「工藤も前を向いてくれ。まだ終わっていない」

「まだ……。まだ……！？」

　工藤は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、恐怖に駆られた表情で辺りを見回す。

「あれは、なんだったんですか？　災害？」

「……みたいなものだ。水空が元凶を探している」

「日本が恋しいです」

「俺も同じ気持ちだ」

　俺は日本での生活を思い出す。

　菓子を食べ、漫画を読み、ゲームに没頭する毎日。

　失ったものは、それらだけだと思っていた。

　一番大切なものは『安全』だった。

「積田くん」

　水空がこちらを見つめている。索敵が終わったのだろう。

　俺は立ち上がり、彼女がいる窓側へと駆け寄る。

「何かわかったか？」

「あのヤバい一撃、八百屋から撃ったみたい」

　つまり「脱兎か。よかろう」という発言の後、彼は宿屋が射程距離に入るところまで移動していたのか。

　水空はこめかみに拳を当てて、推理を話す。

「たぶん宿のこと、襲う前から知ってたんだ。異世界の集団が泊まってるって、有名になってたから」

「だから追ってこなかったのか」

　俺が遠回りをしている間に、待ち伏せしていた。奴の方が一枚上手だったわけだ。不甲斐ない。

「ウチらってさあ、服装が制服で、ステータス画面を傘にしてるから、目立つんだよね」

「狙い放題だな」

「普通、狙ってこないんだけどね。頭がおかしい奴は発想が違うなー」

　奴は戦闘狂か、危険を顧みないほど追い詰められた犯罪者、ということだろうか。

　そういえば、奴は強さに執着しているような発言をしていた。

「価値観が違いすぎる……」

「異世界だからかな？」

　水空は澱んだ目で何処か遠くを見ている。

「ウチも日本が恋しいよ」

　以前から彼女は、日本に執着していた。狂咲だけが唯一残った日本の名残りと言っていた。

　表面上は明るく振る舞っている彼女だが、やはり心の内側は濁っているのだろう。

　俺はひび割れた窓から、外を眺める。

　倒壊した家の周りに、人だかりができている。座り込んで泣いている人がいる。逃げ惑う人も。

「許せない」

「あたしも」

　俺が呟くと、後ろから狂咲が声をかけてくる。

　どうやら、馬場の手当てが終わったようだ。

　狂咲は拳を固く握りしめ、力強い目つきでまっすぐこちらを見ている。

「クラスのみんなも、町のみんなも……酷い目に遭った。許せるわけがない」

　他人のために、狂咲は怒っている。

「どんな奴だった？　教えて」

　俺は皆に向けて、奴の容姿や言動を共有しておくことにする。

　〜〜〜〜〜

　皆に辻斬りの情報を伝え終わる。

　狂咲はスキル本の片隅にメモを取り、飯田はボードゲームの駒を弄る。工藤はぬいぐるみを抱いて現実逃避。馬場は他の住民に辻斬りのことを伝えている。

　水空と願者丸は探知に集中。特に願者丸は、未回収の石ころが何かの音を拾っているようで、別室で耳を澄ませている。

「編笠と刀。おまけに下駄。日本的な容姿だね」

　狂咲は俺の証言をもとに、容姿をイラストにしている。味のあるタッチだ。

　飯田は地図とボードゲームの駒を使い、町の状況を再現している。

「ここが俺たちの宿で、敵と出会したのはここ。でもここって、町のど真ん中だよな？」

　飯田は首を傾げている。

「そのサムライマンって、何処から来たんだ？」

「知らん」

「だよな。この町の奴かもわからねえし」

　飯田の言う通り、辻斬りがこの町の人間かはわからない。普段は町人に溶け込んでいるかもしれないし、あの格好のまま旅してきたのかもしれない。

　俺は奴の容姿を忘れないうちに、言語化しておく。

「下駄は木製。刀は長くも短くもない。笠や服の材質はわからん。家紋も無かった」

「この世界の和服、どういうポジションなのかな？」

「さあ……」

　狂咲の疑問に答えられるほど、俺たちはこの世界に詳しくない。

　俺がプレイしていた『メイセカ』には、和装と言える服があったが……あんな地味な格好ではなかった。

　俺たちが議論に行き詰まっていたところに、水空がやってくる。

　顔色が悪い。プレッシャーによるものだろうか。それとも魔力や体力の消耗によるものだろうか。

「ごめん。ぜんっぜんわかんない」

「マジ？」

　飯田が冷や汗をかく。

　水空でさえ追えないなら、どうしようもない。

　あの辻斬りを野放しにしておくのは極めて危険なのだが……。

　水空はぐったりとした様子で、狂咲にのしかかる。

「姿が見当たらない。痕跡が無いかなって探してみたけど、何もない。灯りが点いてる家に絞って中を覗いてみたけど、全部違う。もうお手上げ。突然消えたとしか思えない」

　突然消えた。その言葉に、俺の脳が警鐘を鳴らす。

　あの男は突然現れた。雨の中、足音も立てずに。

　特徴的な下駄の音が聞こえたら、すぐにそちらを見ただろうに。

「本当に消えている？」

「それだね」

　俺の発言に、下から戻ってきた馬場が食いつく。

「目撃者はいなかった。ただ、そういう剣士がいるって噂はあったみたいだ」

「ほんとか！？」

　声を荒げながら立ち上がる飯田。

　彼とは逆に、馬場は座って盤上を眺める。

「他の街に、なんでも斬れる変わり者の剣士がいるって。悪い評判は無いみたいだったけど……見た目がそれっぽいから、同一人物だと思う」

「当たりじゃん」

「神出鬼没って話もあったから、消える魔法か何かがあるのかもしれない」

「じゃあそいつをぶっ殺せばいいんだねー」

　水空が物騒なことを言い出した。

　それでは辻斬りと変わらないではないか。簡単に殺し殺される価値観で生きてはいけない。

　狂咲はギョッとしながら、水空を宥める。

「みっちゃん。だめだよ。捕まえて、お巡りさんに引き渡さないと」

「それはそうだけど、いざとなったら殺す気で行かないと。そいつを守ろうとしてキョウちゃんが死んだら嫌だし」

　水空と狂咲は、ずっと戦ってきた。戦うことで生き延び、戦うことで助けてきた。

　その過程で、どれだけの生き物を殺してきたのか。俺には想像することしかできない。

　ただ……工藤が言うには、レベル１１までの道のりは険しい。殺してきた命は、きっと数えきれない。

　人殺しに踏み切る覚悟。そこに辿り着くまでの、確かな階段。

「キョウちゃんも積田くんも。今まで通り、戦おう」

「今まで通り……」

「そう。守れる命、そんなに多くないよ？」

　重い発言だ。

　……飛田の死を、見てきたからか。

　俺は飛田についてよく知らない。クラスメイトだというのに。

　よく知らないからこそ、彼女たちが抱える本当の重さを、分かち合えない。

　ならば、俺は。せめてこれからの命を守るしかないのだろう。これから知り合う全てを守り、重さを肩代わりしていくしかないのだろう。

「なら、俺は殺す気でやる。呪いしかないから、手加減はできない」

　いざとなったら、俺に任せろ。死んだら俺のせいにして構わない。呪いという免罪符に、俺はなる。

　俺の発言に、狂咲が頷く。

「積田くんとみっちゃんが、その気なら……あたしが尻込みしたら、きっと足引っ張っちゃうね」

　飯田も腕まくりをする。

「全員本気の方が、とっちめやすいだろ」

　馬場は胸を押さえながら、目を閉じる。

「不運がそいつに向かいますように」

　工藤はぬいぐるみを抱いている。

「……おるすばんで、いいですか？」

　皆の目線が一斉に工藤へと向かう。

　彼女をどうするべきか。俺は二度も彼女のスキルに救われているのだが……。

　真っ先に、狂咲が微笑む。

「大丈夫。この宿屋も大変だから、お願いね」

　するべきことがあるという救い。戦場に出る必要がなくなる言い訳。

　狂咲は会話の中で逃げ道を用意するのが上手い。

　工藤は眼鏡を外し、泣きながら狂咲に抱きつく。心細いのだろう。

「工藤って、あんな感じだっけ？」

「そうだよ。昔はもっと……」

　複雑な心境で見つめる俺たちの間に、願者丸が割って入る。

「盗聴、終わった。アジトの場所を割り出せたぞ」

「有能すぎるぜ」

　飯田と慣れた様子のハイタッチをして、願者丸は駒を手に取る。

「奴ら(・)、斬った石ころ拾ってやがった。おかげで何もかも筒抜けだ。聞き取りにくくて仕方なかったけどな」

「複数犯なのか」

　俺が呟くと、願者丸は駒をボードに置く。

　商店街にある、とある店の中らしい。

「入口はここ」

「その店、酒場だけど？」

「たぶん地下がある。音が遠い」

　地下室だとしても、出入りが激しい飲食店を拠点にしているとは。

　あるいは、自宅に戻らず悠々と酒を飲んでいるということか……？

　願者丸は気まずそうな顔で、俺たちに背を向ける。

「もうひとつ、情報がある。心して聞け」

「なんでしょう」

　俺たちが息を呑む中、数秒ほど沈黙した後、願者丸は言う。

「同じクラスの『篠原(しのはら)』がいる」

「えっ……」

　絶句する一同。

　狂咲だけは、反射的に聞き返す。

「捕まってるってこと！？」

「違う。犯人側だ」

「……なんで？」

　水空が過去一番の暗い声で怒りを露わにする。

『篠原(しのはら)創画(そうかく)』は画家志望の男子生徒。何かの賞をとったようで、表彰されていたのを覚えている。

　俺でさえ知っている男が、何故辻斬りに味方を？