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〜雨の辻斬り〜

　盗聴スキルが仕込まれた石ころを、町中にばら撒くことになった。

　折角なので、町の見物をしながら。

　俺は狂咲と水空に連れられ、商店街へと足を運ぶ。

「積田くん。こちらが八百屋です」

　そう言って、狂咲は何の変哲もない八百屋の前でポーズをとる。

　大きなカゴに詰められた、色とりどりの野菜。どれも地球で見たものと同じだ。

　強いて言うなら、この世界の方が色が濃い。原色の赤や黄色がよく目立つ。

「うん。八百屋だな」

「八百屋だね」

　それっきり、俺たちの会話は途絶える。

　……先日の出来事があったためか、なんとなく気まずい。相手を過剰に意識してしまっている。

「（俺は狂咲の裸を見てしまった。服の上から連想できるほどに焼き付いてしまっている。……そんな状態で見つめたら、狂咲に悪い）」

　そんな俺たちを見かねたのか、水空が俺たちの間に割って入り、肩を組んでくる。

「おふたりさん。任務、果たそうぜ」

「ごめん。みっちゃんだけに任せちゃダメだよね」

　水空が持っている小石の鞄を見て、狂咲は慌てる。

　ステータスの加護があるのだから、それほど重くはないはずだが……優しさに水を差すのは野暮だろう。

　俺は路地裏にひとつ投げ込み、沈黙を誤魔化す。

「とりあえず、この通りは全部やってしまおう」

「う、うん」

　俺と狂咲は、水空を間に挟み、ひたすら左右に石を投げ続ける。

　人にぶつからないよう、丁寧に。

「初々しいねえ……」

　水空のぼそりとした呟きを、俺は無視する。

　〜〜〜〜〜

　全ての石をばら撒き終わり、俺たちは喫茶店で一息つく。

　テーブルの上に、花の紅茶とジャム入りクッキー。

「おしゃれだねー」

　どっかりと背もたれに体を預け、水空はわざとらしく話題を作る。

「積田くんは、何のお菓子が好きだい？」

「甘党……」

「ほほー。じゃあナイスチョイスじゃん、キョウちゃん。ベストカップル賞あげる」

「ありがとう、ございます……」

　また沈黙。

　水空は鼻息を荒くして、足を組む。

「キョウちゃんとさあ、料理したことあるんだ」

「そうか」

「今度作るよ。積田くん、好きなものとかある？」

「とり天……」

　また沈黙。

　水空はヤンキーのようにガラの悪い姿勢で、空を見上げている。

「また雨降りそうだねー」

「うん……」

「キョウちゃんさあ、傘いる？」

「いらない……。ステータス画面で……」

「そっか。じゃあ相合傘ならぬ、相合画面だ」

「……うん」

　水空は露骨な貧乏ゆすりと共に、真顔で空を見続けている。

　よく見ると、雲を目で追っているようだ。イライラを抑えようと必死なのか。

「（このままじれったい雰囲気を続けるのは、水空のためにならないか）」

　正直、俺は沈黙があまり苦にならない。どれだけ黙っていても、進展こそしないが、狂咲との仲が悪くなっている気はしないからだ。

「（狂咲次第か）」

　俺は意を決して、世間話を振ってみる。

「魔法って、どうやって覚えればいいんだろうな」

「まっへぇ！？」

　訳の分からない声を発しつつ、狂咲は手に取ったばかりの紅茶を置く。

「まっほ、魔法は、呪文と本が必要で、本がないから今は無理！」

「素手で放てるものは無いのか」

「できるけど、超弱くなるよ！　丸腰ばんざい！」

　丸腰ばんざいとはどういう意味だ。わからないが、たぶん大した言葉ではない。

　それにしても、魔導書がないと大した魔法を使えないのか。

　本をぶら下げている人物は、凶器を持っているのと同じと判断した方が良さそうだ。危険すぎる。

「本屋に行ってみないか？」

「魔導書のことなら、行っても買えないし、読んでもわからないよ？」

「そうか……」

　落胆を抑えきれず、俺はため息を吐く。

　おそらく魔法とスキルは同じものだろうと予想していたのだが、確かめるのは当分先になりそうだ。

　顔を上げると、水空が呆れ顔で席を立ち、狂咲の頭をぐりぐりと回している。

「おーまーえーらー。こーんな宙ぶらりんの関係でいられたら、こっちもモヤモヤするんだよぉ」

「ごめん。ごめんってば」

「前か後ろか、どっちでもいいから進め。安定しろ。ウチが恥ずかしくなるくらい、濃ゆーい関係になっちまえ！」

　水空は仲人としてひたすら俺たちを結びつけようとしている。

　そんなにもどかしい関係性なのだろうか。今の俺と狂咲は。悪くない間柄だと思っているのだが。

　〜〜〜〜〜

　宿に帰り、雨を眺めながらぼーっとする。

　ここは基本的に日本より湿気が少ない気候だ。雨が降ると、どこか懐かしい心地になる。

　俺は内職でボードゲームを作っている飯田の隣で、雑談に興じる。

「季節は春なんだよな？」

「らしいな」

　飯田は小さな刃物で木を削りつつ、答える。

「今は６月。カレンダーが日本と同じで助かるぜ」

「曜日まで同じなのか？」

「まあ、そうだな。なんでだろうな？」

　軽い口調。飯田はあまり気にしていない様子だ。

　考えても仕方がないことなので、今は頭の外に置いておくのが正解かもしれない。彼の生き方は、器用で羨ましい。

　一方、願者丸は先ほどから呻いている。

「うるせええええ……雨音、うるせええ……！」

　どうやら石ころによる盗聴で、雨音を拾ってしまっているようだ。

　一気にたくさんの盗聴石をばら撒くのは、彼の精神衛生上得策ではないだろう。

「ぅぐおおおぉ……こんな、こんなはずでは……オフに……オフにさせろぉ……」

「怖いな、スキルって」

　飯田は願者丸を慰めながら、駒を仕上げる。自分の仕事に夢中になっているようだ。

　……石ころを拾ってやろう。全ては無理だろうが、減らせば楽になるはずだ。

　どうせ暇なのだ。やれることをやろう。

　〜〜〜〜〜

　俺はステータス画面を傘代わりにしながら、願者丸の石ころを拾っていく。

　何度も見たからか、ある程度見分けはつくようになった。魔力によるものなのか、諜報スキルが付与されたものは肌触りが良い。

「これと、これと、これも……」

　俺は袋に入れられるだけ石を入れて、早々に帰ることにする。

　水空よりステータスが低いからか、かなり重く感じる。日本にいた頃よりは力が強いが……。

「ステータスの仕組みも、そのうち調べたいな……」

　自分のことだというのに、不明な点が多すぎる。この手のゲームの仕様は、調べなければ気が済まない。

「呪いが一度しか使えないのも、不便だ」

　これから先、敵と出会したとき。俺の呪いはきっと切り札になる。

　だが……一発限りの大砲では、外したら終わりだ。

　戦うことしか能がないのだから、せめて最終兵器として役に立てるようになりたい。

「もっともっと、強くなりたい……」

「では、死(・)合(・)い(・)はどうだ？」

　背後に男の声。太く、渋い。

　振り向くと、そこには雨に濡れた刃の煌めきが。

「！？」

　慌てて飛び退く。

「なんだ、お前は」

「果たし合いを所望する」

　その手にあるものは、日本刀か。分類について詳しくはないが、オーソドックスなものに見える。

　服装も日本の和服に似ている。頭には被り笠。包帯のような布を巻き、素性を隠している。

「辻斬りか」

「いかにも」

　男は布を巻いた顔の下で、ニヤリと笑う。

　……突然現れたコイツはなんだ？

　背後から斬りかからなかった以上、暗殺が目的ではなさそうだが。

「死ぬのはごめんだ！」

　俺は心に打ち立てた『生存』という目標に従い、この場から逃げることにする。

　魔物でさえ嫌なのに、人との殺し合いは御免だ。

　まずは距離をとり、袋に詰まった石を投げる。牽制であり、荷物を軽くする意味もある。

「甘い！」

　男は刀で弾きながら追ってくる。

　ずいぶん雑な扱いだ。刃こぼれしないのだろうか。

　いや……違う。石の方が斬れている。チーズのようにあっさりと。

「（凄腕だ。クソが！）」

　激しさを増す雨の中、ばしゃばしゃと水溜りを蹴って駆ける。

　コイツを連れて宿まで駆け込んで良いのだろうか。逃げ場を知られたら、寝込みを襲われるのではないだろうか。そんなことを考えながらも、体は必死に逃げている。

「……脱兎の如く、だな。よかろう」

　敵はそう呟いたきり、追ってこない。

　背後にからんころんと下駄のような音が響く。

　……そうか。俺より速く走れないのか。日本の運動靴に感謝だ。

「はあ、はあ……」

　ステータスの中には速度の項目がある。靴の違いはもちろん、加護も働いているのだろう。日本の高校生をしていた頃より体が軽い。

　角をいくつか曲がり、あえて遠回りをしつつ、俺は土地勘を掴んだばかりの町を駆け抜ける。

「はあ……はあ……ふう」

　宿の前まで来たところで、俺は足を止めて、振り返る。

　追ってきていない。助かったようだ。

　そう思った直後。

「ぬるい！！」

　声と共に、何かが飛んでくる。

　実体を持った風。凝縮された嵐。

　それが『飛ぶ斬撃』だと、俺は肌で理解する。

「や、ば……」

　恐ろしい威力の斬撃が、舗装された道や複数の家を巻き込みながら迫ってくる。

　横に長い。避けられない。ステータス画面で防げるのか？

「積田くん！」

　一か八かの防御に賭けようとしたその時、宿の上階から声がする。

　馬場だ。

　そうだ。ここは宿。あれは家をも斬り裂く斬撃。防いだところで、他のクラスメイトが……。

　青ざめた俺の前に、馬場が飛び降りてくる。

　緑色のステータス画面と共に。

「うおおおっ！！」

　馬場は俺の前に着地する。

　それと同時に、ブリキの人形が大量に並ぶ。工藤のスキルだ。彼女も援護を……。

　斬撃が目の前に迫る。

　吹き飛ぶ人形。ステータス画面と斬撃がぶつかる。

　凄まじい轟音。飛び散る火花。

　俺の画面にも、衝撃が来る。

「うっ！？」

　肩に痛み。ぬめりのある熱。斬撃がかすったのか。

　風の音に少し遅れて、宿の壁が粉砕される。

「うわっ！」

　巻き上がる大量の砂埃に、俺は巻き込まれる。

　崩れていくレンガ。空気が弾けて、吹き荒れる。

　誰かの悲鳴が響き渡り……そして、最後に雨音だけが残る。

　２発目は飛んでこない。

「……なんなんだ」

　俺は肩の傷を確かめる。

　浅いが、暴風で細かくえぐれている。かなり痛い。

　俺は助けてくれた馬場に礼を言う。

「ありがとう。無事か？」

「無事だけど、無事じゃない……」

　彼は着地の際に足を挫いたようだ。腫れている。

「狂咲に手当てしてもらえ」

「うん。……そっか。そういえば、治せるんだった」

　俺は彼に肩を貸しつつ、辻斬りがいた方向を睨む。

　大木のように太い斬撃が、横一文字に走っている。一階を潰された家々が、今も徐々に崩壊している。

　……奥に、人体の一部が紛れている。

　死んでいるのか、もげただけなのか。確認したくはない。

「水空は……宿にいるか？」

「いるよ」

「すぐに力を借りなければ」

　彼女のスキルで、あの男を探ってもらおう。あれに対処しなければ、夜も眠れない。

「丸腰ばんざい」とは、

「素手の状態から殺傷力のある魔法が飛んでくる世界だったら、私は怖くて何もできなかった。今でさえスキルや魔法という不可解な暴力に怯えているのに」

「ああ、この世界でも丸腰は丸腰なんだ。飛び道具を持っているかどうかは、基本的には見ればわかるんだ。よかったなあ」

という内心が露わになったものです。

そして、斬撃が飛んできました。