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彷徨う双眸

part-j

　ミオは手早く身辺整理を施すと、ベッドの上へ放られていたパイロットスーツを掴み、急ぎ足で自室をあとにした。廊下に出ると、角に立っていたトモカが気づいて、パタパタとミオを追ってくる。

　栗色をしたセミロングの髪を黄色いリボンでまとめ上げている――のは、普段と変わらないスタイルだ。華奢な体躯で身長はミオより頭一個ぶん小さく、書類入りのファイルを小脇に挟んでいる。

　その大きめな瞳がミオを捉え、彼女はすぐに顔をうつ向けた。

「……どうした？」

「いや、特にないですけど来ました」

「……そうか。〈オルウェントクランツ〉の調整は？」

「とっくに済んでます。今日も神がかってますから――――特にわたしが」

「……お前が、かよ」

　ミオはがっくりと肩を落とした。トモカと知り合って以来、ずっとこんな調子である――よく考えてみれば、レゼアがいたときと変わらない気もするが。

　階段を踏み出す手前で何かに気付いたトモカが、

「あっれ。またこの貼り紙……」

　と困った声で言って、壁にひっつけられていたチラシを粘着テープごと剥がす。

　ミオは怪訝そうな表情で、

「何の貼り紙だ、それ？」

「なんか多いんですよ、最近。迷惑ったらありゃしないです」

「見せてみろ」

　ミオが手を出すと、トモカはチラシを隠すように背中へ回した――それはもう、バスケットボールの選手みたいな反応速度である。

　彼女はげほげほとむせながら、

「こ、これは見ちゃダメなものです！」

「……怪しいな。貸せよ」

「ぜったいに駄目です。見たらビデオテープみたいに呪われますから」

「あ、後ろにUFOが」

「そんなの引っ掛からないです。高校生の段階で免疫が出来てますから」

「あ、後ろにマシュマロ・マンが」

「どこですかっ!?」

　トモカは勢いよく振り返り、次の瞬間には「騙されたっ!?」と向き直ったが、時すでに遅し。貼り紙はミオの手中にあった。

　彼はトモカを頭ごなしに押さえつけ、チラシへ目を通す――彼女はじたばたと腕をもがかせたが、リーチが短いためかミオには届かないのだ。

　それによると最近の一週間――主に深夜帯に、食堂へ不審な人物が出没するらしい。なんでも、朝になると冷蔵庫の中身が空っぽになっていたり、食べかすが落ちていたり。

　記事の最下部には被害目録と金額、あるいは対策――もしかしたら罠を設置するかもしれない、という趣旨の記述まで載せられていた。

　ミオはひとつ溜め息して、

「この犯人はお前で確定だな」

「えぇっ!?　わたしを疑うんですかっ!?」

「残念ながらそれ以外、思い当たらないからな。これよりおまえを連行する。罪名は『食堂冷蔵庫荒らしの罪』だ」

「どんな罪名ですかっ！」

「懲役は３年間だぞ」

「ながっ！　執行猶予ナシですかっ!!」

　ミオは再び息をついて、

「わかったわかった。――――イズミ・トモカは無罪で死刑」

「わかりました。ちょっと死んできます」

「死ぬなっ！　すまない俺が悪かった。悪かったからっ！」

　ミオは彼女の腕を引っ張って、全力で詫びた。なんで俺が謝ってんだ。

　トモカは本当だよぅやってないんですよぅ、とか言いながら身体を摺り寄せてきた。気持ち悪いから寄るな、とミオは突き放して、もう一度だけ紙面を読み返す。

　それから確かめるような声音で、

「本当にやってないんだな？」

「もちろんです」

「美味しかったか？」

「はいっ！」

「……」

　トモカは満面の笑顔で頷いた。

　どうやら犯人は確定したらしい――ミオはがっくりとうなだれた。彼はチラシをくしゃくしゃに丸めて近くのゴミ箱へシュートし、格納庫へ向かう足を速める。

　大きなエントランスを抜けると、そこは視界のひらけた空間――格納庫である。すでに改修作業を終えたらしい〈オルウェントクランツ〉が中央に仁王立ちし、脚元からライトアップを浴びていた。

　次の出撃に際し、準備は揃っているみたいだ。整備員は引き下がっていて、辺りには誰もいない。

「……まだ、いけるのか？」

　ミオは眼を上げて、意味もなく呟いた。トモカが「え？」と言いたげな視線をぶつけてきたが、彼は意に介す様子もなく、

「……なんでもない。着替えてくる」

　ミオは低い声でそう言うと、ロッカールームへ姿を消した。

　慣れた手つきでパイロットスーツを着込むと、ミオは仕上げとばかりにファスナーを引き上げた。

「……」

　しばしの沈黙。音さえしない、寂しい静寂の色が充ちた。

　黒と紺を混ぜたような髪質――前髪は長めで、その隙間からは睨むような視線。身長は高くないわりに細身のためか、高く見えてしまう。

「……」

　鏡に映る自分は、そんな姿をしていた。

　まるで、初めて鏡越しの自分を見たときみたいな――不思議をおぼえるのだ。

　ミオはベンチの上へシャツを投げて、足下に視線を落とした。かつて一緒にいてくれた女――レゼア・レクラムの更衣室は、カーテン一枚の向こう側である。

　覗いてやっても構わないが、残っているのは空になったロッカーと、二度と使われることのないハンガーだけだ。わかりきっていることなのに。

（もう……会えないんだよな、俺たちは。こんなことなら、最初から出会わなければよかったのか？）

　だからあの場所で――彼女には別れを告げた。もちろん、話したかったことは山ほどある。言葉にならないような感情も、思い出も、それから未来のことも。

（……だけど、どうしても叶えられない夢なんだ）

　ミオは、く、と握り拳をつくった。唇を噛んで、ちいさく表情を歪ませる。

　自分はクローンだったのだ。生きることを許されない、偽りの――そして禁断の命なのである。

（……だから、俺は生きてちゃ――）

「ミオさん？」

　彼の思考は、扉の向こう――廊下側から発せられた声によって途切れた。聞き間違えるべくもない、イズミ・トモカのものである。

　ミオはちょっとだけ驚いたあと、

「……トモカか」

　前髪を掻きむしった。鏡に映る自分の表情が隠れて、ミオは視線を再び足元へ落とす。

　少女はためらいがちな声で、

「わたしは、ミオさんが何を考えてるのかわかりません。どんなことを思って、誰を思っているのか――ちっとも理解できないんです」

「……」

「仕方ないですよね。わたしたちは他人なんですから」

「おまえ……」

　ミオは握り拳を緩めなかった――それをあやうく壁へ打ちつけそうになって、動きを停めさせる。周りの物に八つ当たりしても、虚しくなるのは自分なのだから。

　……レゼアも、同じことを言ってたな。

　他人だから理解し合えない。その結果が憎しみで、戦争はその過程――途中に過ぎないのだ。だけどそれは、『完全に』理解できないワケじゃない――と。

「ミオさんが此処に居る理由は、なんですか？」

「俺が、ここにいる……理由？」

「はい。みんな、それぞれ理由があるから生きてるんだと思います」

「……わからないな。トモカの場合は？」

　ミオは壁際へしゃがみこんだ。

　ひんやりとした温度が背中越し――もといパイロットスーツ越しに伝わってきて、昂った気分を冷ましてくれる。埃っぽいにおいが鼻に染みついたが、悪い気はしない。

　トモカは続けて、

「わたしは、毎日お腹いっぱいになるまで食べたいから生きてます」

「……おまえらしいな」

「でも、ちゃんとした理由ですから。ミオさんは？」

「俺は……」

　ミオは言葉を失った。

　まるで迷子になってしまった子供みたいに、何を言えば――いや、心の何処を探せばいいのかさえわからない。今まで生きてきて、何が正解で何が失敗だったのか……または、ここにいる自分そのものが過ちなのではないか？

　ミオは一瞬だけ喉を詰まらせたあと、うなだれた口調で、

「……気がついたら生きてたんだ。俺が生きてる理由は、それだけなのかもしれない」

　トモカが言葉を継ごうとして、艦内のアナウンスが鳴った。招集用のチャイムが鳴ったあと、女性の声が命令の内容を告げる。

　それと同時に、廊下を小走りにしてゆく足音――が、遠ざかっていった。

「……」

　辺りに再び静寂が充たされる。

　ミオはゆっくりと立ち上がって、ベンチの上へ放られていたグローブを掴んだ。その手首の部分を引っ張って伸ばし、両の手へはめる。

（間違ってない……よな？）

　その弱々しい双眸は、いまだに彷徨っていた――。

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お久しぶりです。

なんとか更新できましたね。んー。

①三日に一度更新・内容をそれぞれ減量

②いつもどおり週一で更新

　で悩んでます……orz

とにかくがんばりますね。

　うをっ、予告も久しぶりです。

　予告。

　ついに『オペレーション・トロイメライ』が鳴り響く。それは全地球範囲におけるＡＳＥＥ掃討作戦だった。だが、その前に立ちはだかる強敵――〈オルウェントクランツ〉。レナはなんとしてでも、相手の息の根を止めなければならなかった。

（今日こそ……ケリを――）

　次話、「最後の序曲」

　なるべくはやく更新しますねー。