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第四話：非常灯

「なにも出来なかった……」

沸いてくる感情は、怒りと無力感だった。

闇に一人、レナはなにを思う。

そして彼女が睨む先は……

　レナは艦内に設けられたベンチに座っていた。

　長い廊下は真っ暗だった――深い闇色の中に、緑色の非常灯から洩れる光が一定間隔で続いている。

　先ほどまで画面から飛び交うニュースに釘づけだった兵士たちは、すでに部屋で休息を取っているらしかった。

　……寒い。

　肩に掛けたジャケットが、かろうじて身体の温度を引き留めている。私服のまま飛び出してしまったから、厚めのパイロットスーツを着ていないのだ。

「……」

　静寂。

　レナは記憶の片隅へと思考を巡らせた。

　瞼の裏側に灼きついた光景が、どうしても頭から離れないのだ。今では街を焼き尽くしていた炎の色が、血のそれだったと思えてならない。

　鬱屈した気分――というのを通り越して、もう何も感じない。

　……もう何も思いたくない。

　レナは静かに拳を握った。

　目の前にマグカップが差し出され、レナは我に返る。

　キョウノミヤだ。彼女が「いる？」と首を傾げたのを見て、レナは黙ったままカップを受け取る。

　中身は温かくて、ほろ苦い味がした。

　ぬくもりが身体の中心に戻ってくるみたいだ、とレナは思った。

　それでも、なにかが足りない。

　キョウノミヤは自分のコーヒーカップに唇をつけ、

「急なことだったから……仕方ないとは思うわ」

　レナの前に立ったまま、キョウノミヤはそう言った。

「慰めなら、……楽にはなりませんけど」

「そうね」

　相鎚をうち、キョウノミヤはレナの隣に一人分のあいだを開けて、足を組んで座った。

「とうとう開戦だそうよ。ＡＳＥＥは正式に、統一連合へ布告したの。〈フィリテ・リエラ〉にも通達が届いたわ」

「……」

「我々は〈オルウェントクランツ〉を奪取した艦を追います。奪い返すのは不可能と判断――よって与えられた任務は、あの機体とそのパイロットの抹消、および艦の破壊。データの破片も残さないように、ね」

　――つまり〈オルウェントクランツ〉の機密を知った全員の抹消、ということになる。

　しかしＡＳＥＥとて愚かではないだろう。部品を解析したデータをコピーしているかもしれないし、もしかしたら解析したデータを本部に送っているかもしれない。

　本当は一刻の猶予もないはずだ。

　しかし、キョウノミヤの言動には確固たる余裕があった。

「心配しなくても大丈夫よ？簡単に仕掛けがわからないように、プログラム自体をカムフラージュしてあるわ」

　キョウノミヤは誇らしげに、レナへウィンクを送った。

　レナはやや茫然として、キョウノミヤの笑顔を見つめた。

　――どうして、この人は笑っていられるんだろう。

　あれだけの炎に包まれて――関係のない人間も巻き込まれたというのに。

　湧いてきたのは、どうしてか怒りの感情だった。

「なんで……なんでそんなに平気でいられるんですか……。あれだけの人が巻き込こまれて、痛い思いをしながら泣いてるのに……」

　語気だけは、どうしても強くなれなかった。

　どうしてだろう。力がはいらないのだ。

　キョウノミヤは意味ありげな沈黙を置いた。

　言うべきかどうか迷っているみたいで、視線をうつ向かせたまま思い悩んでいる。

　レナが、じっと回答を待ったのち、

「ふたつにわけて答えるわね」

　キョウノミヤは指で二をつくったあとに人差し指を立て、

「まずひとつ、我々は軍人なの。もう汚れたことは慣れたのよ」

　どこか哀しげに、キョウノミヤはそう言った。

　たしかに、とレナは思う。

　自分たちは軍人だ。戦って平和を得るための存在だ。

　だから仕方ない、と？

　どれほどの死があろうと、犠牲があろうと構わない、と？

　敵なら殺しても構わない、と？

　そう。自分だってそう思ったハズだ。

　争いをなくすには仕方ない、と。

（……戦うヤツは、罪なのかよ）

　そう言い放ったのは、因縁のある一人の敵。

　名前も顔も知らない、一人の敵。

　ふ、とレナが呼気をしたどころで、

「そしてもうひとつ――これは驚くことかもしれないけど……」

　途端にキョウノミヤは真剣な顔になって、

「第六施設島の民間人、および軍関係者からの死者はありませんでした」

「……どういうことですか？」

　レナは怪訝そうな表情で聞き返した。

　キョウノミヤは一拍おいて、

「理由は完全には判明していません。ただ、海岸から避難誘導するＡＳＥＥの兵士が何人も目撃されているわ。彼らが人命を救ったと考えて充分でしょうね」

　レナは奥歯を噛んだ。

　いったい誰が？

　なにを目的に？

　疑念が頭の中で渦を巻くようだった。

　キョウノミヤが言葉を添えて、

「統一連合に余裕を見せつけたいだけなのか、あるいは人命救助を願うスーパーヒーローでもいたのか。いずれにしろ、ＡＳＥＥの何者かが策略したことに間違いないわね」

　彼女は勝手に合点すると、腕時計で時刻を確認した。かなりの年代物らしく、銀の部分は少し黒ずんでいる。

　キョウノミヤはベンチから立ち上がると、

「〈アクト〉の修復まで13時間あるわ。その間はゆっくり休んで、明日は補充の二人と顔合わせしてもらいます。おやすみなさいね」

　レナのカップをさっと取って、冷めた中身を流しに捨てると、キョウノミヤは廊下の奥へと消えていった。どうやら仕事が残っているらしい。

「……」

　レナは静寂の中で沈黙した。

　思い返されるのは、やはり業火の色。

　ぜったいに、自分は忘れてやらない。

　今日この日にあったことを。

　――黒い機体(オルウェントクランツ)だけは、自分が討つ。

　レナは拳を固く握り、深い闇を睨んでいた。

ありがとうございました。

ええ、筆者側からだと読者数の推移が見えるんですね。一話目だけやたら多いんですが、まだ四話目読んでるのが二人しかいない。

グラフが右下がりなんですね。滑り台か。

まぁ「どうなるんだこの先……」とは思いますけども。がんばりましょう。（誰に向かって言ってるんだ？）

面白い小説とかあったら教えてくださいねー。