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ALONES

お、遅くなりました！

いつもなら七時に起きるのに、なぜだか今日は九時半起き……ヒマな大学生ですねー。

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　ミオは重い身体を引きずって自室へ戻ると、ベッドの上へ倒れ込んだ。スプリングが大きく軋み、疲弊したた身体を受け止めてくれる。

〈オルウェントクランツ〉の調整、技術班との打ち合わせ――と、ミオの体力は保ちそうになかった。いつの間にか日が暮れ、すでに宵の時間帯である。

「……」

　レゼアと同じく、ＡＳＥＥの前身から――およそ五年間も軍に所属するが、こんなにも疲れたのは久しぶりだろう。

　話してしまった。

　イズミ・トモカへ。

　何も知らないはずの少女へ、話してしまった。

　トモカは最初は迷わず疑ったが、ミオが

「本部のデータ記録プラスＡランク、コード3033Fを調べてみろ。キョウスケならアクセス権を持ってる」

　というと、彼女は顔色を悪くして走り去った。

　ミオはごろと転がって仰向けになる。

　いつもと変わらない天井、簡素で無機質な部屋と付き合いはじめて数年。汚れが気になったことは一度もない。

　ミオは起き上がってモニターへ向かう。個人への着信連絡が382件――すべてレゼアからのラブコールだと思うと……頭が痛くなってきた。

　ひとつずつ見る必要はなさそうなので、かいつまんでから目で追ってゆく。大概のメッセージがどうでもいい独り言のようなので、ものの数秒で大かた破棄されたが。

　そして91件目。そろそろ眼が痛くなってきた頃だ。

＞会いたい。至急にだ。

　ミオは眉間に皺を寄せた。

　その前の文面が「すごいな。本部基地の食堂メニューにはカレーじゃなくてカリーって書いてあるんだぞ」というものだったから、温度の差を感じた――というべきかわからないが、ミオはとにかく不審に思った。

　91件目だけ保存し、残りはすべて――やはり内容はどうでもいいものだった――は破棄し、返信を折りかえす。

＞91件目。どういう意味だ？

　返信は二十秒を待たずに届いた。

＞それは本部基地の食堂メニューが面白かったから送ったんだ。カリーと書いてあるのは初めて見たのでな。

　……それじゃねーよ。

　ミオが本気で頭を抱えていると、やや時間をおいて二通目が送られてきた。

＞まぁ冗談は置くとして、会って話したいことがある。

＞至急に、か？

＞ダメなのか？

＞……北極へ向かうことになった。人員不足のせいで、俺たちが集められた。オーレグの推進だろうけどな。

＞そう、か。北極グマによろしく頼む。

＞……。

＞冗談だ。そうか、それなら急ぎでなくても構わない。北極戦線が終わってから、ゆっくり話そう。

＞これじゃ駄目なのか？

＞いや、今は話せない。実をいうと、私はいま監視されている。おそらくコレも、な。

「――」

　ミオは息を呑んだ。さらにキーを叩いて、

＞いやな風向きだ。わかった、北極戦線が終われば連絡をいれる。

＞そうしてもらえると助かる。

（レゼアが、監視……？）

　何をやらかしたのかはしらないが、不穏な空気は変わらないままである。

　ミオは何か話すことはないかと探して、

＞手術は受けたのか？

　返信までの時間は遠かった。

　それまでは数秒で戻ってきた返信が、今度は三十秒、そして一分と沈黙する。

＞……受けなかった。

＞なぜだ？　治るかもしれない、と言ってただろ？

＞怖かったんだ。

　レゼアからの返信はそれきりだった。

　彼女からすれば、治る「かもしれない」というのが一番怖かったのだろう。下半身不随――という絶望的な状態が治ることを信じて、その希望が崩れるのが怖かったに違いない。

　ミオはムシャクシャして、上着を壁に向かって投げつけた。

　沸き上がってくるのは、もちろんレゼアに対しての怒りではない。むしろＡＳＥＥという組織への鬱憤、のような気がした。

　くそ、と毒づいて、ミオは再びベッドへ倒れ込んだ。

　――何をやってるんだ、ＡＳＥＥは……。

　北極への進路変更、レゼアの監視など理不尽なことばっかりだ。

　――何をやってるんだ、俺は……。

　事務机の上に、錠剤の詰まったガラス瓶が置かれていた。キョウスケが去り際に置いていったものだろう。

　ミオは泣き出しそうな孤独を抱えながら、静かに眠りのなかへ落ちていった――。

　小一時間ほどの眠りを経ると、ミオは艦内に響くアラート音で目を覚ました。

『統一連合機接近！　総員は戦闘配置につけ、繰り返す――』

　廊下をバタバタと走る足音が通り過ぎて、それが静まるまで――ミオはベッドの上に腰かけて待った。

　この艦は〈フィリテ・リエラ〉に大きく遅れて補給経路、さらに北極へ向かう航路にある。それを阻む遊撃部隊、ということなのだろうか。

（……ということは）

　〈フィリテ・リエラ〉が北極へ向かうのが確実になった、ということである。まぁ、喜ぶのはオーレグくらいしかいないだろうが。

　ミオは机の上から薬の瓶を引っ掴むと、赤色の錠剤を数粒、噛んで飲み込んだ。

　立ち上がって、

「またいるのか？　あの、バカ女……」

　ミオがパイロットスーツに着替えて格納庫へ向かうと、すでに量産機〈ヴィーア〉が飛び出しゆくところだった。

　ミオは受け持ちの技術員から状況を聞き出して、いつものように〈オルウェントクランツ〉のコックピットへ飛び込む――と、モニターへ映ったのはトモカの顔である。

　ミオは憮然として機体のシステムを確認しながら、

「……何の要だ」

『言われた通りのコードにアクセスしました』

「……わかっただろ。俺はＡＳＥＥ特殊幹部なんとやら、ミオ・ヒスィのクローン体だ。本物のミオ・ヒスィは俺じゃない。俺は所詮、複製物なんだよ」

『……はい』

「わかったなら通信を切れ」

　ミオが声をかけるものの、トモカはそれを終えようとはしなかった。

　彼女は口をひらいて、

『……さっき話したことは――ナシにしてもらえませんでしょうか。私は何も知らない、ミオさんは何も話してないということで』

「……。お前はそれでいいのか」

『はい』

「……そうか。なら、いい。トモカ、状況を説明してくれ」

　ミオの返答は早いものだった。反応できずにいたトモカは「え？」と戸惑いの表情を隠さない。

　ミオは小さく笑んでみせて、

「ナシにするんだろ？　じゃ、忘れろよ」

『――あっ、そ、そうですよねっ！　じゃあ今の状況を――あわっ、ぁぁ――っ』

　マイクの向こうで、彼女は書類の束を落としてしまったらしい。インカムを外していながらも、それらをかき集めながら「すみません、すみません」と謝る声が拾えた。

　……なにやってんだ。

　とミオは頭を抱えたが、不思議と悪い気分ではなかった。

　トモカは席に戻ってインカムを装着し、

『敵は統一連合の〈エーラント〉が十七機、駆逐艦が二隻、護衛艦が三隻――戦力としては、我々と互角と出ています』

「コイツと統一連合は、初の実戦だな」

　ミオがコイツと指したのは勿論〈オルウェントクランツ〉である。トモカはその問いを肯定した。

　ここで統一連合と接触すれば、陽電子砲によって大破したはずの漆黒の機体(オルウェントクランツ)が復活した――と知られるだろう。

（もちろん、レナにも……）

　それだけではない。北極における統一連合の防御が強固になる、とも考えられる。

　だが、オーレグは〈オルウェントクランツ〉の発進を停めようとはしていないのだ。

　――まさか、そんなこともわかってないバカなのか……？

　オーレグは、と付け加える。

『あのー、ミオさん？』

「……」

『お、怒ってますか……？』

　と窺うトモカの瞳は、すでに涙目である。

「？　あぁ、考えごとをしていてな」

『怒ってますか』

「べつに怒ってないぞ。それより――」

　シークエンスをと、ミオは続けた。

　〈オルウェントクランツ〉が重量軌道へ載せられ、カタパルトデッキへと運ばれる。

　真っ直ぐなレールの果てにあるのは、星の瞬く漆黒の夜空。

　ミオはそこでシステムＥの構築が済んだ、という確認を得た。

　トモカの能力――『二秒後の未来』が視えるというそれは、今回は出番がないだろう。

　なぜなら、相手は「弱い」からだ。

　彼女はうすく朱のさした唇をひらいて、

『システム、オールグリーン、レールカタパルト固定完了。進路クリア、状況ニュートラル、視界不良。〈オルウェントクランツ〉、発進してください。気をつけてくださいね』

　ミオは静かに暝目し、ふ、と呼気を切る。

　レールの先を睨んで、

「ミオ・ヒスィ、〈オルウェントクランツ〉――出るぞ」

　限界の射出速度を得た漆黒の機体が、闇の空へ舞った。

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さて、実は文化祭実行委員です。大学のねー。

おととい徹夜でしたが、今日も頑張って、頑張らないで？　生きてます。

さて、恒例の次話予告です。

予告。

レナたちの乗る〈フィリテ・リエラ〉は、ついに北極基地入りを果たす。

それと同時に飛び込む悪い情報……。

開発寸前の新型機、〈ツァイテリオン〉の姿は？

そしてキョウノミヤが一瞬だけ浮かべた醜い笑みの理由は？

次話、第三十六話「前夜」

物語はさらに加速する。