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第十八話：エックス・デイズ（後編）

更新遅くなって申し訳ありません。

話をどうしようか、結構悩んだ末の結果です。

　統一連合軍の兵士に促されるまま、二人は地下シェルターへと退避していた。鋼鉄製の多重扉の中には予想外の量の避難民が収容されたため、暗いスペースの中は多くの人で溢れかえっていた。

　ミオに続いてレナが押し込められ、最後の扉が閉鎖――ロックされる。

　レナは息が切れたのか、

「……ごめん、ちょっと気分が悪いから」

　手を離して歩いて行き、レナは膝を抱えて壁際に座り込んだ。膝のすき間に顔を埋める少女の隣に、ミオもならんで座る。

　壁が、外で行われる戦闘の音を伝えている。重さにして20トン近い機体が着地するだけで、腹の底から響く音が大地ごと揺るがすのである。

　続いて爆発音と、火花のショートする音。シェルター内の電灯が一瞬だけ明滅した。

「……ここも危ないな」

　揺れる天井を警戒して、ミオは小さくぼやいた。いくら地下シェルターといえども、戦闘が激化すればいつまで保つかわからない。

　少なくとも――と、ミオは隣の少女へ目を移した。少なくとも彼女の前では、自分は無力な一般市民なのだ。機体を駆ることもできず、銃の撃ちかたも知らないフリをしなければならない。

「……むかし、ね」レナが、突然口を開いた。膝の隙間から聞こえる声は、しかしもごもご言っているようにも感じられる。

「十年前くらいかな。その時も、こんなことがあったんだ」

「……」

「あたしの家族はね、テロで殺されたの。最初の爆発から逃げて、二度目の爆発で――死んだのよ。それで生き残ったのが、今の自分なの」

「……」

「なんで――いっしょに死ななかったんだろ」

「……やめとけ。今はそんな話」

　周りの避難民の視線が、こちらにジロジロ集まっていた。

　ミオはレナの話をやめさせようとしたが、場所を変えようと言うだけで精一杯だった。彼女はいちど頷き、すぐに立ちあがると自分で歩いて、シェルター設備のトイレに近い部分へ行くと再び座り込んだ。

「なんで――生きたい人が死んで、生きる理由もない人が生きなきゃならないんだろ」

「……やめとけ」

　声に苛立ちが混じる。

「べつに、生きていく理由もないのにね」

「……やめろ、そんな話」

　苛立ちを露にして、ミオが答えた。

「あたしには、何もないのに」

　ミオの限界がフッ切れた。

「レナ、もういい加減に――、……!?」

　肩を引き寄せて揺らすと、薄暗い電灯が彼女の表情を照らした。

　ふてくされたみたいに言っていた彼女の表情は、自分で見るのも情けなくなるくらいの――泣き顔だった。

赤く泣き腫らした目、かすかに震える唇。二秒のあいだ――ミオはその表情に、心奪われていた。

　……自分は、この少女に何もしてやれないのか？

　思うと同時に肩から手を離し、ミオは口を開いた。

「……俺の友人に、ＡＳＥＥの兵士がいる」

「っ!? ほんと、なの？」

　そうだ、とミオは話を続けた。

「ソイツは平和だの何だの……考えて戦うヤツじゃないんだ。ただひたすら、自分が存在する理由が欲しいって……それだけだって、言ってた」

「……」

「でも、誰かを殺せるような人間じゃないとも言ってた。誰かを犠牲にしてまで生きていくほうが、耐えられないんだって」

「優しいんだね、その人」

　ミオは驚いたようにして、

「そうかもしれないな」

　小さな――本当に小さな笑みを返した。

　レナは目のまわりを手の甲で拭ったあと、コートのポケットをごそごそあさり、チケット二枚をひらつかせた。行こうと思っていた映画の半券であると同時に、二人を引き合わせた原因でもある。

　レナは呆れたような声で、

「あーあ、けっきょく行けなかったね。どんな映画だったんだろ」

「さぁ、な。また今度、いつでも行けるさ。その時に確認すればいい」

「そだね」

　レナは一枚をミオの鼻先に押しやって、

「あげる。また今度、行くんでしょ？いつでも」

　ミオは仕方ないといったふうに受け取り、

「いつかきっと、な」

　それから、とりとめのないことを二人で話した。「好きな食べ物は？」から始まって、俳優の話、アクションの話、友人の話まで何でもだ。世間に疎いミオにはよくわからない話題もあったが、わからないならわからないなりに、彼女の話を聞いていた。

（いつまでも、こんな話をしていたら……）

　……そんなことが可能だったら。

　ミオはそんなことを思ってしまう。

　彼女が傍にいれば、自分の中でも――何かが変わるかもしれない。

　真剣に、そんなことを思った。

　時計の針がゼロ時を示した。

　日の変更――25日になる。

　レナはふと立ち上がって、

「……ごめんね」

　にっこり、笑んだ。精一杯の笑顔、といえばいいのだろうか。

　今にも泣きそうな笑みを見せて、である。

　そのとき。

　爆風が、シェルターの壁に大きな穴を穿った。天井の角が勢いよく吹き飛ばされ、鋼鉄の巨人の手が瓦礫を除ける。

　現れたのは統一連合軍の量産機体。

「――エ、〈エーラント〉……？」

　それを見て、ミオは呆然と呟くしかできなかった。

　レナは頷いてミオに近寄り、両手で少年の頬を包んだ。

「統一連合所属のレナ・アーウィン。これだけは覚えといて、あたしは軍人よ」

「……知ってる」

「そ。バレてたんだね。じゃ、行く前に」

　一生しないままでもイヤだから、と。

　小さな吐息を合図にして、唇が重なった。ほとんど強引である。

　永遠のような一瞬だった。

　レナは今度こそ何も言わずに、立ち尽くすミオに目もくれず、背中を向けた。

　〈エーラント〉が苦戦していた、最後の瓦礫が剥がされる。

　街を呑む炎の中に立つのは――真紅の機体アクトラントクランツだった。

　瓦礫の山が崩れ去る。レナは最後も笑って、

「さよなら」

　一生懸命に、それだけ言った。

　ミオは何も出来ずに、炎の中に視線を彷徨させたまま――ただ、立ち尽くしていた。

ありがとうございました。

そんなわけで（久しぶりの）予告です。

予告

街が炎に包まれるなか、突如出現する転移反応。しかし驚愕するはずのキョウノミヤの表情は、しかし笑みに歪んでいた。

一方、フィエリアと合間見えるレゼア。

大太刀が光の弧を生み、疾る斬撃と散る群波。

次話、第十九話「光の、速度」