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第十七話：エックス・デイズ（中編）

part-a

　離れた場所で、少女は黒色の空を眺めていた。

　漆黒の空は、しかし晴れることがない。かといって、少女のまわりで雨が降ることもなかった。

　少女のいる場所では、常に厚い雲が空を覆っている。

　だから、空色をした空は見たことがないのである。必要のないことかもしれないが。

　上空で、人型をした機体が勢いよく飛び去ってゆく。統一連合軍の〈エーラント〉だ。どれも白色の装甲で、空戦のフレームを装備して飛行を可能にしている。

「……行かなきゃ」

　少女は再び、緑色の機体へ歩み寄っていった。

　全高20メートルにも及ぶ緑の人型兵器――には、武装がないようにも思えた。

　ただひとつ、背面に担ぐようにされた、尖端の分岐した剣を除いては。

　15メートルある、巨大な剣。戦艦も真っ二つにできそうだ。

　コックピットへ収まる、少女の名前は-15(フェムト)といった。

　彼女の前では、いつも曇天。晴れた空を、彼女は知らない。

　曇りの空を見上げる緑色の機体――名を、〈イーサー・ヴァルチャ〉という。

　その意は、「空を切り裂く鳥」である。

　同時に、それは――

　二機の〈クランツ〉と、同型の機体だった。

part-b

　ミオが怪訝な表情をすると、少女はすこし驚いたようだった。彼女は立ち上がってずんずん近寄ると、ミオの顔を覗き込んで首をかしげる。

「どっかで見たことあるよね？」

「……気の」せい、と言おうとして、

「あーっ……って、大声ださないほうがいいね」彼女は慌てて声をひそめ、「第六施設島で会ったわよね。ほら、モノレールの中で」

　少女は納得したように「うんうん」と頷いた。そこまで言われると、どうやら否定の余地はなさそうである。

　ミオが黙ったまま頷いてみせると、彼女はニコと笑んで、

「無事だったんだ。よかったね！」

「……あ、あぁ。まぁな」

「あれからどうやって逃げたの？」

　機体を強奪して逃げたなどとは、この少女には口が裂けても言えない。

　ミオは表情を繕って、

「ＡＳＥＥの軍の人たちが来て……島から逃げた。混乱してたから覚えてないけど」

「そっかぁ。じゃ、その中にあたしも混ざってたかもしれないね」

　彼女は笑顔を続けたまま言った。

（……どういう意味だ？）

　ミオはすぐさま疑問を抱く。

　この少女は、紅の機体〈アクトラントクランツ〉に搭乗していたハズである。

　あの島――ミオは機体の中で、彼女と接触していたのだ。間違いなく。

　それが、なぜ？　――彼女がウソをついたとでも？

　少女は白く吐息して、

「あ、そうだ。名前きいてもいいかな？」

「ミオ。……ミオ・ヒスィ」

「あたしはレナ・アーウィンね、よろしく」言って、手を差し伸ばしてくる。「名乗ったら握手」

　あぁそういうものかと、ミオは手を重ねた。暖かい手である。包み込むような体温のそれは、どこか懐かしささえおぼえた。

「寒いからどこかお店はいろっか。夜の映画まで時間があるし。あ、べつに夜の映画だからって、エッチなヤツじゃないから安心するように」

　そう言うと、むふふと笑ってみせる。何だそのいやらしい笑いは。

　結局、ミオは一方的ではあるが『デート』に誘われてしまった。

　ストリートを歩きながら、二人は互いのことを話していく。といっても、ミオはレナの投げ掛ける問いに答えるばかりだった。

「この辺りに住んでるの？」「家族は？」とか、自分にとっては無縁に近い問いばかりだったが、ミオはなるべく答えるよう努める。

　話の流れでは一応、ミオは姉と一緒にロシュランテの郊外に住んでいる、ということにした。どこか遠い場所と答えても構わない気がしたのも事実だが、思いつく街の名前がなかったのである。

　レナは頷いて、

「へぇ、この街なんだ？ 奇偶だね、あたしは隣のエルランデに住んでたんだ――って、どしたの？ 顔色悪いよ？」

「いや、なんでもない」

「？」

　まさか隣街だとは思わなかった――と、ミオは冷や汗を流して青ざめる。

　……選択を間違えたか？

　青くなった少年を、レナがまじまじと見ていた。このままでは怪しまれること間違いなしである。

　ミオは表情を可能な限り繕って、

「そ、それより……俺でいいのか？ 誘う相手なら、他にもいる気がするのだが」

「ん、アンタでいーの。ま、外見もそこそこだしね。及第点ってヤツかな。

　おなか空いたし、どっか入ろ？」

　はぁと溜め息をつく。なんだか、どうにでもしてくれといった感じである。

　レナが「普通のレストランでいい？」と言ったので、二人で店を探すことになった。日が日だけにどこも満席で、けっきょく見つけた先の店も行列だったため、諦める。

　――で、路地裏の通りで見つけたのが。

「定食屋……は、さすがにないわよね」

「そうだな」

「もうっ！ 何なのよまったく……」

「どうした？」

「おなか空いたのっ！」

「じゃあこの店、」

　少年の鼻っ面にハンドバッグをぶつける。

「……痛いぞ」

「特別な日に定食で済ませるヤツがどこにいるのよ！」

　どうやら怒らせてしまったらしい。

「……わ、悪かったか？」

「悪い。クズ。グズ。ゴミ。バカ。もう死んじゃえばいいのに」

　……駄々っ子かおまえ。

　考えつつ、ミオは「はぁ」と嘆息。先が思いやられて、前髪をくしゃくしゃ掻きむしる。

「じゃ、また表通りに戻るか？」

「おなか空いた」

「……。せめて会話は成立させてくれ」

　雪の上にしゃがみこんだレナを前に、ミオは途方に暮れた。

　だいたい、彼女とは初対面の人間だというのに――

（どうして……こんなに）

　わがままで、強情で。

　戦っている時とは違う側面、と表現すればよいのだろうか。自分がイメージしていた敵の姿とは違ったのである。

（こんな少女と戦っていたのか……俺は？）

　と考えると、なんだか苦笑してしまう。

　彼女は何かに気づいたらしく、

「あ、あれ……」

　レナが指さした方向を見ると、銃を携えた兵士８人が規則正しい動きで路地を進んでゆくところだった。

　軍服から察して、

「統一連合の人たち、だよね」

「……ああ、そのようだ。ここにいたら邪魔だ、隅に寄ろう」

　言って、ミオはレナを引きずるように道の脇へ寄せた。兵士たちは二人を気に留める素振りもなく、メインストリートのほうへ消えていく。

　レナの視線から隠れた場所で、ミオは兵士たちの背中を冷たく見送っていた。

　あれは、敵――だが、彼女の前では公言できるはずもない。

　立ち上がったレナが口を開く。

「どこも緊迫してるね、この街もそうだけど。みんな戦争ばっかりで嫌になるわ」

「……あぁ、そうだな」

「早く終わればいいのにね」

「……そうだな」

　声のトーンが急加速で落ちてゆく。

　二人の間が微妙な感じになってきた。

　今の――彼女が統一連合軍の兵士を見る目で、ミオは気がついた。

　少女が、じぶんの身分を必死で隠そうとしていることに。

　だから自分は、それに気づかないフリをしなければならないのだ。

　軍の人間だと知られてしまえば、彼女が再び壊れてしまうかもしれないから。

「レナ――」

　呼び掛けた先。

　大きな爆発は、市街地のほうで起こった。重く、腹の底から響くような音である。

　遠くを見れば、すでに火の手が夜空に上がっていた――と同時に、逃げ惑う人々の悲鳴。真っ先に建物から飛び出し、転び、立ち起きながら、人々はひたすら逃げてゆく。

　軍服の兵士たちが戻ってきて、何かを声いっぱいに叫んでいた――が、それもむなしく、新たな爆発音に掻き消される。

　遠くには――

　統一連合軍の量産機〈エーラント〉が三機。

　ミオはレナの手を取って、

「逃げるぞ」

　繋がれたその手を、しかしレナは怯えたように振り払った。

　ミオが訝かしんで視線を返すと、

「え、えっと……」

　泣きそうな表情で。

　迷ったみたいな表情で――

　思わず振り払ってしまった手を、レナのもう片方の手が抱きしめていた。

「……逃げるぞ。避難区域だ」ミオはもう一度、その手を取る。

「う、うん」

　少女の声は、掠れるほど弱かった。

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読了ありがとうございました。

6月13日土曜日あたりに設定資料を追加しますので、またご覧ください。

では予告。

ミオとレナは地下シェルターへ退避していた。

激化する戦闘の中、少年は「少女が戦う理由」を知る。

涙ぐむ少女に、自分は何もできないのか？

第十八話、「エックス・デイズ（後編）」