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第十五話：エックス・デイズ（序編）

ミオ・ヒスィ：ASEEに所属する。漆黒の機体〈オルウェントクランツ〉で陽電子砲を受け止める功績を残したが、無事退院。

レゼア・レクラム：ASEEに所属。ミオとパートナーを組んで二年あまりで、姉的存在。

レナ・アーウィン：統一連合に所属のエース。大破した〈オルウェントクランツ〉と同型機の〈アクトラントクランツ〉のパイロット。

キョウノミヤ・シライ：統一連合の技術主任であり、機動戦艦〈フィリテ・リエラ〉の最高責任者。

イアル：マクターレス：本編ではアシカ。

フィエリア・エルダ・ヴェルクヘイデ：常に冷静な剣豪少女。気まずい関係の三人を、キョウノミヤ同様に案じている。

「さぁ、みんなで仲直りをしましょう！」

　……と、キョウノミヤがぽんと手を合わせてそう言った。ハイテンションでそう言ったのだ。

　……なんなんだいきなり。

　と、レナは漠然とそう思った。少なくとも他のメンバー二人――フィエリアとイアル――も然りだろう。唖然とした表情であんぐり口をあけ、

「……なに言ってんだこのババァ」

　イアルが口を滑らせて、キョウノミヤが小脇に挟んでいたボードの角で殴る。

「残念ね、まだ28よ」

「なっ、そんなに若くは見え――……オーケー、俺は物わかりが」

　ごすん。

　容赦ない一撃に、イアルが撃沈。頭頂部を押さえながら「おぉぅ!? おぉぅ!?」とアシカみたいに悶絶している。

　キョウノミヤはふぅと息をついて、

「まぁ冗談はそこまでにして、最近あなたたちの連携が悪いわ――フィエリアはいいとしてね。戦術はおろか、主要な連絡さえ回らない、息詰まり状態なのよ」

『おぉぅ!? おぉぅ!?』

「リラックスが必要ですね」フィエリアが冷静に言い放つ。

『おぉぅ!? おぉぅ!?』

　レナは、ぷいとそっぽを向く。それを見たフィエリアが嫌悪を示した。

　キョウノミヤは悶絶中のイアルを靴で踏みつけ、

「うるさいわよ、アシカ」

　冷徹な一言で――イアルが動かなくなる。ご愁傷さまでした。

　〈オルウェントクランツ〉がいなくなって数日――もう一週間になるくらいである。

　戦局は一気に塗り替えられた。弱体化したＡＳＥＥを統一連合軍が根絶しているような形で、ほぼ戦争の原型は残っていない。これでは一方的な攻撃・侵略だ。

　それは本当ならば喜ばしいことのハズだったが、レナは素直に喜べないでいる。

　戦いがなくなれば、自分の存在価値が――生きていく理由が消えてしまう気がしたのだ。

　……討ちたくなかったのか？

　自問してしまうが、いつも答は出てこなかった。

　悩みながら、それでも〈アクト〉へ乗り込み、何度もトリガーを引いてきた。

　答を導いてくれる存在は――いなかった。

「レナ？聞いてる？」

「……」

「クリスマスくらい、休暇を取りなさい。少し考えてから――」

「……いいです、べつに。勝手にやっててください」

　レナは身を翻して、その場をあとにした。

　クリスマスだろうがなんだろうが、そんなもの関係ない。

　……と、思っていた。それが強がりなんだと気づかないまま。

　レナが去っていって、フィエリアがようやく口を開いた。

「レナさん……本当に安定していませんね」

「精神的に、ね。あれじゃ機体の運用にも支障をきたすわ。それが心配なのよ」

「誰かが治してあげなければ……彼女の心を」

「そうね。あなたには悪いんだけど……」

　キョウノミヤが取り出したのは、何かのチケットだった。おそらくどこかの映画、あるいはアミューズメント施設のものだろうが、フィエリアには何のものかわからなかった。

　どうやらコレで彼女を誘え、という意味らしい。

「いや、しかし……女二人でデートというのは関心しませんが」

　痙攣していたイアルが「お、オレの分は……？」と呟いていたが、二人はそれを黙殺した。

　迎えた24日。

　上陸許可の降りた街で、ミオはレゼアに手を引かれていた。二人とも厚手のロングコートという恰好である。

　ガス灯ならぶ町並みはレンガ造りの建物がひしめき、辺りには雪が降り積もっている。白い景色の中に、おごそかな街の流れがあった。

　ロシュランテという名前の小さな街である。人口が少ないのか、通りを歩く人影は多いとは言えない。

「まぁ、街の中心部にいけば、もっと人は多いんだ」

　レゼアが上気した声で、白い吐息をした。

　ミオは手を引かれたままである。入院の運動不足が祟ったためか、足元15cmの雪で転んでしまうのだ。「おんぶで行くか？」と真顔で訊かれたため、さすがにそれは断ったが。

「……なぜ知ってる？」

　ミオは息を切らせたまま訊いてみた。

「あれ？言っていなかったか？」

　振り向いたその顔は、はしゃいだ子供みたいな笑顔だった。

「この街は、わたしが生まれた街なんだ。同時に、育った場所でもある」

　一方のレナも、結局は24日を迎えていた。ほぼ強引にチケットを渡され、映画でも観てこいとキョウノミヤに言われたからである。

　べつに、おめでたいクリスマスイヴではなかった。サンタがいないことはすでに知っていたし、親からもらっていた毎年のプレゼントも、十年も前には途絶えてしまった――そんなことを思いながら、レナは雪の上を歩いてゆく。

　夜のメインストリートの真ん中にある、噴水みたいになった池は、すでに表面が凍りついて動かなくなっていた。寒いから当然だろう――かく言うレナも、恰好はフード付きの厚手のコートである。

　は、と呼気してみると、その息は白くたなびいて消えていった。冷たくなった手をこする。

　白い絨毯の上を歩くのも疲れたので、レナは池の縁に積もる雪をどけて腰をおろした。

　あたりを確認してみる。もう夜の時間帯で、弱々しい光の街灯が辺りを照らしている。

　人の数は、決して多くはなかった。若いカップルや子供たちが、はしゃぎながら現れてはストリートへ消えてゆく。どうやら寂しいのは自分だけなのかもしれない。

（……なにやってんだろ）

　ホントになにやってんだろう、自分は。

　現在も、そして今までも。

　何もかもを失って、十年あまりを生きてきた。入軍して、誰よりも強くなろうと心に決めた。そして、エースだなんだと褒めそやされるくらいまで昇り詰めた。

　それが、今まで。

　誰よりも強くなった自分が、独りでこんな場所にいる。街ひとつ壊すのも容易い自分が、誰にも気づかれぬまま、こんなに寂しく生きている。

　それが、現在。

　誰かに、この感情――寂しさを殺してもらいたかったのかもしれない。

　そう思ったところで、携帯端末が震えた。

　メッセージを開いてみると、送り主はフィエリアだった。文章には、急な所用がはいったから遅れるかもしれない、という意の言葉が詰まっていた。

　レナは「わかった」とだけ返信して、待つこと20分。

　30分が過ぎ、１時間が過ぎた。寒いからレモネードを買ってきて、また一時間近く待っていると、再び端末が震えた。

　残念ながら行けなくなった、という文面と謝罪の言葉である。レナは再び「わかった」とだけ返信した。

　は、と溜め息。これからどうすればいいのだろう。チケットはフィエリアの分も持ち合わせているが、彼女が来れないなら意味がない。

（一人で二回観る……それはないかな）

　首を横に振る。

　さて、とレナは雪を払って立ち上がった。振り返って、

「ねぇ、そこの人」

　レナが呼び止めたのは、縁の反対側で寂しそうに座っていた男――おそらく自分と同年代であろう少年だ。

　呼ばれた少年が気づくのと同時に、

「今からあたしとデートしない？映画一本オゴリよ。どう？」

　振り返って怪訝そうな表情をしたのは、前髪の長い少年だった。

読了ありがとうございました。

では、恒例の予告です。

雪が降り積もる、街の名前はロシュランテ。

古びた建物の前で、レゼアは己の過去を吐露する。

昔の自分と、現在の自分。

そして統一連合が強襲する……

次話、第十六話「エックス・デイズ（前編）」

６月４日にupです。