E

第十四話：twelve.twelve.twelve.

　レゼアが病室の前にあるベンチに座って、小一時間が経過した。今日まで、手術期間も含めて六日間だったから、それを考えれば短いものである――が、この薄気味悪い廊下のにおいと一時間を過ごすのは、なんだか嫌悪さえおぼえた。

　ＡＳＥＥの医療班は、負傷した兵士が運びこまれる、艦内小さな病院と表現してもいいかもしれない。病室は数えるほどしかないが、ミオには一室が与えられて、担当官や医師と問診を繰り返している。

（……長いな）

　思った矢先、がちゃ、とドア開いて担当官の男が現れる。レゼアは反射のように立ち上がって敬礼したが、男はそれを無視して足早に去っていった。

　レゼアがドアのもとへ近寄ると、今度は医師と看護婦が続いて出ていった。

　軽く頭を下げると、看護婦は優しい笑みで「お大事に」と告げて去ってゆく。

　口元に酸素マスクを装着されたまま、ミオは簡易ベッドに横たわっていた。

　呼吸は整った状態ではなかった。上半身に受けた火傷と脚部骨折が痛むのか、息を吸って、しばらく置いてから長く吐くを続けている。

「……殴ってやりたいのは山々なんだが」

　隅に置いてある椅子を引き寄せて座り、レゼアがぼやいた。

　勝手にあんなことをして――

　どれだけ心配したか、わかっているのか？

　と、問いただしたいのをギリギリで堪える。

「っ……悪か、った……」

　か細く震える声で、ミオはそう答えた。

「いや。もういい、生きているんだから、気にしても仕方がない。忘れることだ」

　そう言ってレゼアが小さく笑むと、ミオは安堵した表情を見せた。

　さて、これから何を話すべきだろう。病室まで見舞いに来たものの、何も案がない状態なのである。

　壊れた〈オルウェントクランツ〉のことか？

　それとも、たった一機によって滅んだ中継基地のことか？

　どちらでもないだろうと、レゼアは内心で首を横に振った。そんなことを話しても何もできないし、彼の容態を悪化させるだけだろう。

　レゼアは最初に、担当官や医師にどんなことを訊かれたのか尋ねてみた。

　ミオは辛そうにしていたが、話していたほうが落ち着く、と答えた。

　話によると、担当官はＡＳＥＥの本部基地から来たらしい。訊かれたのは主に軍務のことで、「いつ頃に復帰できるか」「緑色の機体に見覚えはないか」といったことや、機体データおよびシステムＥについて訊かれたと、ミオはゆっくりな口調で話してくれた。入院期間が12日間であることも教えてくれた。

「病人に対して情け容赦のないヤツらだ。でも、システムＥの情報は渡さなかったのだろう？」

「……あぁ。当、然だ」

　ふむ、と、レゼアは息をひとつおく。

　システムＥに関して根掘り葉掘り聞くのは、ミオは歓迎しないだろう。だからこの話題はおしまいで、また次の機会にでも訊けばいいのである。

（それにしても……）

　何なのだあの機体は――と、レゼアはいつも思ってしまう。

　射出速度ゆえ、命中率480％を誇る長射程エネルギーライフル。

　従来の機体が追随できぬ機動力。

　そして何より――陽電子砲を呑み込んだブラックホール。

　わけのわからないモノばかり。造ったのは人間なのか？ と、疑問さえおぼえる。

　そしてそれは、ミオ・ヒスィにも当てはまった。

　結局自分は、いま自分の目の前に横たわる少年のことを、完全には知りえないのだ。

　どこまでいっても秘密、機密ばかり。一体なんなのだ、コイツは。

　思ったレゼアの頬に、冷たい手が押し宛てられた。

　はっとして見ると、ミオは小さく笑んで、

「おまえ、は……いつも、他人のこと……を、元気づけようと……っ、するよな……」

「……」

「けど……自分は、悲しそうな……っ、顔をしてる……。完、全に……理解なん、てできない……」

「そうだ。心も身体も、ひとつにはなれないからな」

　ミオは軽く頷いて、

「わからなく、ても……一緒にいられ、る……から、心配、っ……ない」

「そうだな、悪かった。危うく、わたしはお前を疑うところだった。許してくれ」

　ミオは頷いて再び目を閉じ、大きく息をついた。

　病室に何かないか――話題を探して、レゼアは視線をさ迷わせた。

　ベッドや椅子を除けば小部屋には事務机くらいしかなかった。そして無機質な机の上には、青色の錠剤がガラス小瓶におさめられている。

（……）

　見てはいけないものだと身体が勝手に反応して、レゼアは視線をうつ向けた。

　なぜそう思ったかはわからないが、漠然と感じたのだ。

　他には――と探ると、 カレンダーが壁に貼りつけてあった。

（もう12月か……）

　その12日である。つまり12月12日。

　入院期間は、あと12日。

　クリスマス、という文字が脳裏に浮かび上がった。

（いや。いずれにしろこの時世だ、上陸許可などと……）

　バカらしい、とレゼアは首を横に振った。

「どう、し……た？」

　目を覚ましていたミオが口を開く。

「いや、なんでもない。それよりミオ、お腹が空いていないか？ リンゴくらいなら剥けるのだが」

「……でき、る……のか？」

「あぁ、当然だ。ただ困ったことに、気づかないうちに指まで切ってしまうのでな。いつも血まみれリンゴになるんだが」

「……」

「……」

「……」

「……ウサギ型にもできるんだぞ？」

　自慢げにいうな。

　と、言うことはできず、ミオは狸寝入りに徹していた。

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読了ありがとうございました。

いや、順調に読者様数が減ってますね。

まぁそんなことはどうでもいいとして。

んで。

これから「Ｅ」はクリスマスの話になります。

次話、「エックス・デイズ」

相も変わらず、すべての読者様へ感謝を。