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第十三話：白紙の夢と心のナイフ

陽電子砲を受け止めた〈オルウェントクランツ〉。

ミオは沈みゆく意識の中、自分自身の記憶を探り当てる。そこにあったものとは……

一方、倒すべき敵を失ったレナ。

彼女も再び、心の闇に呑まれまいとしていた。

　ミオは暗闇の中に沈んでいた。

　黒い光の中に沈んでいた。

　海の中へ落ちたのなら、位置は深いところだろう。光さえ届かない。

　……死んだのか？

　……夢の中なのか？

　……終わったのか？

　わけがわからない。陽電子砲の直撃を受けてから、自分は一体どうしたのだろう。

　いつだったか――どこかの児童保育所みたいなところで、そこの広い部屋には40人の子供たちが集められていた。どれも５歳くらいで、その中には当然、ミオもいた。

　ミオは誰とも打ち解けないまま、一人ぼっちで机の上に配られた紙を眺めていた。

　後で気づいたのだが、そこは児童保育所などではなかった。

　軍直属の、人体強化施設である。

　渡された紙をどうすればいいのか、当時のミオにはわからなかった。

　平和になったら何がしたいか――

　夢を、書いてごらん？

　担当官が言った。

　周りの39人の児童は、わいのわいのはしゃぎながら、自分の紙に拙い文字を埋めてゆく。

　ミオの紙だけは、埋まることがなかった。

　書くことがないからだ。

　夢や希望もない。

　生きている理由もない。

　だから、書けなかった。

　それなのに、どうしてだろう。

　――自分だけが、生き残ったのは。

　〈オルウェントクランツ〉がいなくなって、ＡＳＥＥは急激に衰えたように思えた。もちろん、あの一機だけで戦局を支えていたわけではないだろうが、ＡＳＥＥの中核となっていた戦力を失ったため、戦意喪失に近い状態なのだ。

　結局、中継基地は墜とせなかった。

　陽電子砲は一回きり、それを〈オルウェントクランツ〉が受け止めたのだ。しかもその後、敵基地に配備された大量の〈ヴィーア〉が、機動戦艦〈フィリテ・リエラ〉を寄せつけなかったのである。

　勝ち目がない――と踏んだキョウノミヤは撤退を選択し、やむなく難を逃れたのだ。

　だが、話はここで終わらない。

　三日後、中継基地は何者かによって壊滅的打撃を受け、戦力の残る限りを逃して放棄された。〈オルウェントクランツ〉を艦載していた母艦も逃げたのだろう。

　……いったい誰が？

　所属も目的も一切不明。味方なのかさえわからない。

　とにかく現在では、攻勢に転じた統一連合軍による掃討作戦が広げられている。

「……」

　レナは無言のまま瞼をあけた。

　もう見慣れた〈アクトラントクランツ〉のコックピット内である。機器も数値も覚えたし、なにより機体が自分の身体のように動いてくれる。

　モニターに映るのは、敵の〈ヴィーア〉。特徴のない白色装甲の敵機を見下ろすかたちで、〈アクト〉はイクステンショナル・ディヴァイアを展開、12の砲を複数機へロック。

　照準。

　トリガーを引くだけで、幾つもの命が散ってゆく。

　それを快感だとは思わない。むしろヘドが出るくらいである。

　イアルやフィエリアとの関係もぎくしゃくしてしまった。話す言葉もなく、チームワークなんかそっちのけで敵を撃つ、斬る。

　なにより、レナは戦う理由を失った。

　〈オルウェントクランツ〉を見ると湧いたはずの激情も、今はどこにいったのか。

『お前が護ろうとしたものと、同じ「想い」があるんだぞ!!』

　心に刺さった言葉のナイフも、今はどこに――

　通信だ。フィエリア機からである。

『レナさん』

「……なぁに」抑揚のない声で応える。

『もう、敵はそこにいませんよ』

　フィエリアが、冷静な声で言った。

　誰を討てば――誰を殺せば、満たされる？

　そもそもこの感情は、満たされることがあるのだろうか。

　――あたしたちは一体、誰と戦えばいいんだろう。

　悩みながらも、彼女はトリガーを引く。

　それが、答えに辿り着くための手段だと信じているからだ。

ありがとうございました。

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