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第十二話：同じ想い

（……なんだ？）

　様子がおかしいことに気がついて、ミオは疑問を覚えた。

　敵の戦線が下がってゆく。前方に広がっていた〈エーラント〉――統一連合機――が、徐々に後退していくのだ。

　光学迷彩化された母艦は、すでに中継基地の中である。敵の集中狙いをくぐり抜け、今ごろは安全に守られているだろう。

　――オーレグの奴……

　チッ、とミオは舌打った。

　面白くないのは事実である――が、だからといって味方母艦の妨害をするわけにはいかない。

　ミオは滞空しつつ距離を保とうとしていた〈エーラント〉へライフルの先を向け、

　照準。

　射出された黒いビームが敵機の左脚と右肩をもぎ取り、体勢が崩れたところを別の〈エーラント〉がキャッチしようとする。

　――が、仲間を助けようとした〈エーラント〉にさえ、ミオは容赦しなかった。

　無惨にも四肢とバランスを奪われた〈エーラント〉二機が、海中に没していく。

（……ヤツらの狙いは？）

　急速接近の警告。

　上だ。

「ッ！」

　〈オルウェントクランツ〉は上空から突っ込んできた赤い機体の一撃を回避、すぐさま反転してライフルをビーム刃へ変形させる。

　赤い機体――〈アクトラントクランツ〉は慣性のまま下へいき、ただちにサーベルを引き抜いて再び突進。

『アンタってのはぁ……ッ！』

　光刃が正面からぶつかり、火花を散らす。しかし〈アクト〉はそれだけに飽き足らず、ニ連、三連の剣戟を振り降ろした。

　〈オルウェント〉はサーベルを受け止めて、

「〈アクト〉のパイロット……お前たちの狙いはっ!?」

『言わないわよ！ アンタに教えて――』

　〈アクト〉が接近状態から身を引いた。

　背面にある鳥の骨格が開いてゆく。

　関節部に穿たれた小さな孔から――

　真っ白なエネルギーの塊が――

『たまるかぁっ!!』

　吹き荒れた。

　全長20メートル――機体とほぼ変わらぬ大きさの、純白の翼が羽根ひらく。

　ヴァーミリオン、展開。

（――、）

　呼吸さえ吐かぬ間。

　残像をともにした赤い機体が、〈オルウェントクランツ〉の真後ろにいた。

　サーベルに手をかけた状態で、である。

（――な）に、と言うよりはやく、弾かれたように〈オルウェントクランツ〉が反応、宙返りするようにして横薙ぎの斬撃を避ける。

　瞬きをしたら死ぬかもしれない、とミオは本気でそう思った。

　全ての神経速度など間に合わない。ギリギリまで強化された自分だから、回避できるのか。

　残像が襲う。

　急激なＧが襲う。

　コントロールを失う。

　終わった、と思った。

　次の瞬間に見えたのは――

　目の前にある、ビームの刃だった。

　殺られる、と思った矢先、〈アクトラントクランツ〉は興味を失ったように光刃を引いて、その場を離れていった。

（なにが――？）

　わからないまま、〈オルウェントクランツ〉は落下していく。

　通信に怒声が割り込んだ。

『ミオ！ 大量の熱量、陽電子砲だっ!! 今すぐそこから退けッ!!』

　レゼアの声だ。慌ててているな、と、ミオはぼんやり思っていた。

『〈フィリテ・リエラ〉の艦首砲だ、熱量だけ隠されて気付けなかったんだ！

　中継基地ごと撃たれるぞ!?』

「……ッ、」

　声が枯れていた。

　〈オルウェントクランツ〉は射線上にある。撃たれれば自分も呑み込まれて、死ぬ。

　……別にどうでもいいだろと、思考は半ば諦めかけていた。

　死ぬのなんて怖くない。

　そう思った。

　こういうときに、どう言えばいい？

　サヨナラ、なのか？

　とにかく、怖くないハズだ。

　上下逆転した視界に映ったのは、此方を見下す真紅の機体だった。ギリギリ射線から離れている。

『ざんねんでしたぁ』

　スピーカーが、そう言った。バカにした口調だった。

（……別に怖くないさ。自分が死ぬことなんて）

　スロットルを絞る。

　ヴン、と微かな駆動音。

（……犠牲を払ってまで生きていくほうが、俺には耐えられない）

　漆黒の機体が、体勢を元に戻す。

　睨む先は、充填された砲。

　ライフルを、盾に変形させる。

　ミオは苦渋を吐き捨てるかのように、

「っ、ざっけんな……ッ、あの中継基地には……」

　最期に、真紅の機体へ言ってやる。

　お前が気づかなかった、ひとつのことを。

「あの場所には――

　お前が護ろうとしたものと、同じ『想い』があるんだぞ!!」

　灼熱の光が放たれた。

　漆黒の機体(オルウェントクランツ)は盾を前面に押し出して、光条を一斉に受け止める。

　装甲表面が気泡となって死んでゆく。

　もう何も見えない。真っ白な闇だ。

　死ぬのか？

　ただひとつ心残りなのは。

　自分があの少女――モノレールの中で両手に荷物をぶらさげた、ごく普通の少女を壊してしまったことだった。

　瞬間、誰もが目にした。

　空間が叫び声をあげて、現れた真っ黒な球体が口をあけ――光条が吸い込まれていく光景を。

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ありがとうございました。

一段落ですね。ふぅ。

これから第２部的なものになるので、変わらぬご支援をお願いいたしますー。

ここまで、感想いただければ幸いです。

では。

予告

ミオは沈んでゆく。夕闇の中へ、無意識の海へ。

一方のレナも、強敵を失ったことで複雑な思いを味わう。

少女は再び、自分の戦う理由を、自分の生を支えている理由を失った……

次話、第十三話「白紙の夢、心のナイフ」

二話同時です。