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イルマとイルデブランド

このお話は別視点、敵キャラ魔王カルステンのお話です。

　その報告を聞いたのは、たまたま僕が魔王城にやってきた時だった。

「青の魔王が死んだ？」

「は、カルステン様」

　片膝をつき僕に報告をしているのはスケルトン。その弱さから僕のもとに身を寄せている一匹だ。

「つい先日、何者かとの死闘の末に倒されたようです。今、青の魔王軍は混乱状態、統制を失ったはぐれ魔族たちの対応に注意してください」

　ヨハネスの後を継いだ新しい青の魔王。面識はないし、領地もここからだいぶ離れているけど、死んでしまったのか。

　魔王の死。

　それ自体はたいして珍しいことではない。僕がヨハネスを殺したことや、橙の土竜王ランドルフが死んだことからもそれは分かる。

「またか……」

　僕はそうつぶやいた。

　そう。

　死んだのは青の魔王だけではない。ついこの前、紫の魔王が死んだという報告を受けたばかりだった。

　魔王は一応魔族たちの王だ。その恩恵は計り知れず、たいていは他の魔族たちよりも強く、配下も多い。

　それがこの短期間で、死んでしまった？

「……」

　僕は、正直うぬぼれていたのかもしれない。

　魔具はある。部下もいる。領地も持っている。お姉さんだっている。何もかもうまく行き過ぎて、感覚が麻痺していた。

　忘れてはならない。村を追われ、配下に裏切られた苦渋の歴史を。僕はいつだって、油断してはならないんだ。

「その件、もう少し詳しく調べておいてもらえるかな？」

「はっ、かしこまりました」

　スケルトンは立ち上がり、僕に背を向けた。

　やれやれ、こいつもどこまで僕の言うことを聞いてくれる微妙だぞ。またイルデブランドの時みたいに、僕自身が聞きまわってみる必要があるかもしれない。

　そんなことをのんきに考えながら、スケルトンが退出するのを見守っていた……。

　まさにその時。

　スケルトンが、吹き飛ばされた。

　部屋の扉が、まるで大岩を叩きつけられたかのように激しく弾き飛ばされた。彼はその衝撃をもろに食らってしまったのだ。

　僕は、呆気に取られていた。

　なんだ、これ。

　一体、何が起こったんだ？

　ほこりの舞う中現れたのは、一匹の魔族だった。

　黒いマントを身に着けた、赤い髪の魔族。美少年とも美少女ともとれる、そんな容姿をした人型の種族。

「ん、なんだ。お前、あの小僧じゃないか？」

「僕……いや、イルデブランドを知ってるの？」

「……なるほど、面白いことになってるようだな。成りすましたか？　それとも体を乗っ取ったか？」

　どうやら、二人は面識があったらしい。

　僕はイルデブランドの肉体を奪った。その時、ある程度の記憶を継承することはできがものの、すべて何もかも覚えているというわけではない。

　そして、自分で経験したわけではないため、どうも感覚が希薄になる。例えるなら、本屋で偶然見つけた見ず知らずの写真集を眺めるようなもの。頭には入ってくるが、臨場感がない。

　……なるほどね。

　記憶の照合が完了した。イルデブランドはこの魔族に会っていた。

　オリビアお姉さん一緒にいるところを遭遇。こいつは情けない悲鳴をあげながら逃げた。

　出会ったのは偶然かな？　それとも……。　

　この魔族の記憶はイルデブランドの中に存在した。相当恐怖心を抱いていたようだ。

　ただ、今回はそれに僕も同意しておこう。僕もまた、眼前の敵に恐怖を覚えているのだから。

「自己紹介するよ、僕の名前はカルステン。かつてはイービルアイで……」

　僕は身の上話を始めた。

　人間だと誤解されると厄介だ。話がこじれてしまったら殺されてしまうかもしれない。ここは正直に包み隠さず説明しておこう。

「つまり、貴様はあの小僧の肉体を奪ったというわけか」

「そ、そういう理解で間違えないと思う。ところで、あ、あなた様は一体？」

「私の名前は魔王イルマ。聞いたことぐらいはあるだろう？」　

　ぞくり、と体が震えた。

　魔族で、否、人間でさえもその名を知らぬものはいないだろう。

　魔王イルマ。

　最古にして最強の魔王。この世界の誰もが一目置く、圧倒的強者。

　それが、目の前にいる魔族だというのか？

　遠目でみていたなら、信じられなかっただろう。しかし今、眼前にいるこいつからは、他のどの魔族をも凌駕するプレッシャーを感じた。

　魔具を使えば、善戦はできるだろうか？　いや、そんなそぶりを見せた時点ですぐ殺されてしまうかもしれない。　

「今日ここに来たのは、オリビアと呼ばれる存在について説明するためだ」

　僕は、驚きが顔に出ないように細心の注意を払った。

　なぜ、こいつがお姉さんのことを？

「そ、そのオリビアって人がどうしたのかな？」

「ふっ、どうやら知らないらしいな」

　イルマは笑う。

「オリビアは魔王を滅ぼす存在だ。どうしてそんな女が存在するのか、そんなことは誰も知らないがな」

「魔王を滅ぼす存在？」

「そうだ。お前が生まれる前から、魔王とオリビアは戦いあっていた。奴は定期的に人の身で生まれ、ある時期になると覚醒し……魔王を襲う」

「…………」

　魔王の天敵、オリビア。そんなものは全く知らなかった。

　これまで、良くも悪くも他の魔族たちと関わり合いを持たなかった……僕の弱点か。

「今代のオリビアは、今までにないほど強力だ。おそらく、覚醒前の時点である程度強かったことが原因なのだろう」

　紫と青の魔王は、オリビアお姉さんが殺した？　僕はそんな話まったく聞いてないぞ？

「楽しみにしているぞ新魔王。その力で、私を楽しませてみろ」

　そう言って、イルマは部屋から立ち去って行った。

　僕は盛大にため息をついた。

　恐ろしい魔族だ。

　あいつを敵に回しちゃいけない。どんな魔具を使おうと、どんな知恵を巡らそうと、勝てないぐらいの差が存在する。

　そのことを、心に刻み込んだ。

　家に戻ると、そこにはお姉さんがいた。

　椅子に腰かけ、窓の外をぼんやりと眺めている。生気のなく、目の焦点の合っていないその姿は、いつものお姉さんとは違ってどこか危うさを孕んでいた。

「お、オリビア？」

　お姉さんがゆっくりとこっちを向いた。

「イル君、私ね、おかしいの？」

「おかしいって何が？」

「気が付いたら、変なところにいるの」

「ど、どういうこと？」

　変なところにいる？　夢遊病？　もしくは、記憶をなくしてるってことか？

「最初はね、魔族に誘拐されたのかなって思ったわ。でも、その割には誰もいないし、目の前には魔族の死体があって、私は血だらけで……それで……」

　血だらけ？　魔族の死体？

　その魔族は、ひょっとすると魔王なのかもしれない。お姉さんは覚醒時の記憶を失い、正気に戻るとしたら？

　駄目だ、情報が少なすぎる。

「わ、私、どうしちゃったのかしら？」

　顔面を蒼白にしたお姉さんは、少しだけ震えている。

「大丈夫」

　僕はそんなお姉さんを、そっと抱きしめた。　

「僕が必ず守って見せるから」

　確信はない。自信はない。でも、お姉さんを助けたい、守りたいって気持ちは本物だった。

　村を追われ、苦しんでいた僕を助けてくれたのはお姉さんだ。そのやさしさに、僕は一体どれだけ心が救われただろうか？　あの時の恩に報いるためだったら、この命だって惜しくはない。

「はー、あったかいなぁ、イル君の胸は」

　僕の胸に顔を埋めていたお姉さんは、嬉しそうにそう呟く。次に顔をあげたときには、いつもの様子に戻っていた。

「ごめんね、変なところ見せちゃって。さあ、今日も訓練を始めるわよ」

　お姉さんが元気を出してくれるのは嬉しい。けど、これは根本的な解決にはなっていないんだ。

　どうにかしなきゃ。

　オリビアは魔王を滅ぼす。その言葉は、僕たちの未来に破滅的な意味しかもたらさないのだから。

イルデブランドを知っていたイルマ。

過去の話（虚像の勇者らへん）に対応したお話です。

ただ、あのころ考えていた構想といくらか違う箇所が出てるため、盛大に矛盾していないか若干の不安が残ります。

大丈夫、きっと大丈夫……。