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魔王ヨハネス

このお話は別視点、敵キャラ魔王カルステンのお話です。

　僕たちは一目散に逃げだした。

　洞窟から逃げ出した僕たちは、平原をひたすら南へと進んでいく。背の高い者は屈みながら、足の遅い者はおぶさりながら、決死の敗走。

　ちなみに、僕もコボルトにおんぶしてもらっている。速く走れないからだ。

　情けない。だから僕は、この種族が……ひいてはこの体が嫌いなんだ。醜くて、弱くて、何一つ取り柄がない。なんでこんな体に……。

　……なんて、悲観に暮れている場合じゃない。今の状況はかなりまずいんだ。

　冷静に現状を分析する。

　駄目だ。

　僕たちは弱小種族の集まりだ。僕やスライムなんかは完全に足手まとい、ほかのやつらも脚が速い方ではない。このままだと、いずれ追い越されてしまうだろう。　

「カルステン様」

　その事実を理解していたのは僕だけじゃなかったみたいだ。僕を負ぶっているコボルトが、辛そうに声をあげた。

「……このままでは追いつかれてしまいます」

「……ごめんね、僕の力ではどうしようもないよ」

　今まで、魔具を渡して力を与えていた僕の仲間たち。縋るような目で見られているのは理解している。でも、僕だけならともかくこの大人数を逃がすことなんて……不可能だ。

「我々がおとりになります」

　コボルトが……そう言った。

「どうして……？」

　こいつら、僕のことを馬鹿にしてたんじゃないのか？　おだてれば魔具をくれる都合のいいリーダーだって、思ってたんじゃないの？

　僕を負ぶっているコボルトは、ゆっくりとその目を細めた。

「正直なところ、初めはあなた様のことを馬鹿にしていました。褒めれば魔具をくれる、都合の良い存在だと見下してすらいました」

　それは、僕が〈王の目〉、〈王の耳〉を用いて聞いていた話を合致する。

「しかし、いつしか我々は自覚しました。確かに弱かったはずの我々が、こうして住む場所と所属する集団を持ち、恐怖に怯えて暮らす必要がなくなったのです」

　その通り。

　僕は、安心したかったんだ。だからみんなに魔具を渡して、自分たちの居場所を作り、ヨハネスに対抗した。

「一緒に戦い、一緒に過ごし、やがてそれは信頼に変わっていきました。魔王領に侵攻するなど、一年前の俺を考えれば狂喜を隠せません。この領地が、そしてこの配下たちがあなたの成果なのです。俺は……ここに宣言したい」

　コボルトが目を見開き、熱を帯びた声で主張する。

「本当の王はあなた様であると！　弱者であった俺たちを拾ってくれたのは、間違いなくあなた様だった！　カルステン様は死ぬべきではない！　弱き者の希望として、生きてこの地を脱出しなければならない！」　

　突然、コボルトは僕を投げ捨てた。

　なすすべもなく、重力に従い落下していく僕。ぽすん、と草に落ちた時には、ずいぶんと距離が離れてしまった。

「行ってください！　早く！　追手が来る前にっ！」

　僕は……不覚にも感動してしまった。

　なんだよ、これ。お前たちさ、こんなキャラじゃないだろ？　もっと僕のこと馬鹿にして、文句を言って、自分勝手な奴らだっただろ？

　それなのに、どうしてこんな……。

「分かった！　皆も気を付けてね！」

　僕は彼らに別れを告げた。

　彼らは敵を引き付けるつもりだ。だったらその役目、僕が代わってやればいい。

　僕がおとりになろう。

　ここから離れて、大声を出して敵を引き付けよう。それでも魔具があれば逃げ切れる……かもしれない。

　試してみる価値は……十分にあるはずだ。

　ヨハネス領、タターク山脈中央部。

　ヨハネスの滞在している洞窟は、周囲を岩で囲まれた暗くじめじめした場所である。しかし彼の部屋だけは、絢爛豪華な調度品や絨毯によって彩られている。

　洞窟ではあるが、ここは地表に露出している。窓の外からは崖下の景色が一望できる、そんな場所だ。

　ヤギの魔物、ヨハネスは雷鳴とどろく外の様子をただ眺めていた。

「ご報告申し上げます」

　伝令は片膝をついて、そう言った。

「イービルアイ、カルステン率いる件の新勢力は壊滅しました。多くは冒険者ギルドの攻撃により倒され、逃げ出した少人数の魔物たちは、予定通り我々が捕らえて捕虜としました。リーダーのカルステンには逃げられてしまいました」

「…………」

「ヨハネス様？」

　ヨハネスは答えない。

「アベレージなオーガの脚力であるならば、報告は３５分前に終わっているはずです。しかしあなたは五体満足であるにも関わらず、こうしてのこのこと小生の前にやってきた。そして弁明をしようとすらしない」

「気が動転していまして、報告が遅れて……」

「ダウト、今までの報告のどこに動揺する要素がありました？　遅れたのなら最初に謝るべきでしょう？　もう、十分でしょう。結論を言いましょう」

　ヨハネスは指をさしてこう言った。

「つまりあなたは偽物の伝令、アンダースタンド？」

　……ここまでか。

　伝令――すなわち僕は正体を現した。

　魔具、〈幻惑の鱗粉〉を使いこいつの配下に化けていたのだ。

　隙を見て攻撃するつもりだったんだけど、さすがは魔王。一筋縄じゃいかないな。

「初めまして、魔王ヨハネス。僕のことは知ってるかな？」

「あの時、滅ぼしそこねたイービルアイですね。ディスティニーを感じますね」

「…………」

　こいつが、僕の村を滅ぼした。

　そう思うと、怒りでどうにかなりそうだった。あの時の驚きと悲しみを、一度たりとも忘れたことなんてない。

「……冒険者たちの手で倒せなかったのは残念です。しかし、小生に抜かりはありません」

　パチン、と指を鳴らしたヨハネス。すると、背後の扉から配下と思われるナーガ（蛇の下半身を持つ魔物）が入ってきた。彼はその腕に一匹の魔物を抱えている。

「ひ、ひぃ、カルステン様！　助けてください」

　あの時、僕に逃げるように言ったコボルトだ。

　そうか……捕らわれてたのか。

「このコボルトだけではありません。他にも２０匹程度、あなたの配下を捕らえています。さあ、クエスチョン！　かけがえのない仲間を失うか、薄情にも見捨てて逃げ出すか！」

　目を瞑り、思い出す。

　あの時、『おとりになるから逃げろ』と言われた。僕はその時、とても嬉しかったんだ……。

　そう……嬉しかったんだ。

　だから、答えは――決まってる！

「殺せば？」

　と、僕は言った。