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叡智の魔眼

しばらく魔王カルステン視点の過去話が続きます。

こうやってここに書いておかないと、初めて見た人が勘違いしてしまいますよね。

今気が付きました。

　僕はオリビアと名乗るお姉さんの家にやってきた。

　時間にして三時間弱。手当を受けながらお話をした。それはとても安らかで、温かくて。村を失った僕にとっては、本当に心地よい時間だった。

「目玉君、傷薬は塗り終わったわ。後は時間がたてば治るはずよ」

「うん、傷薬ありがとね、お姉さん」

「痛いのによく頑張ったわね、いい子いい子」

　お姉さんは僕の頭を撫でてくれた。

「えへへ」

　幸せだー。　　

　不意に、玄関の方から音が聞こえた。

「……っ！」

　お姉さんの顔が強張る。

「……お姉さん？」

「……ごめんなさい目玉君。この家を出てもらえないかしら？」

「えっ！」

　僕は驚きの声をあげてしまった。

　それだけ、お姉さんと過ごすのが楽しかったのだ。この時間が終わってしまうなんて、そんなことは耐えられなかった。

「……あの人が帰ってきちゃうわ」

　と、言葉を漏らすお姉さん。

　……そう、だよね。

　お姉さんはとても優しい。人間でありながら、魔物の僕をこの家に入れてくれた。

　でも、ほかの人までそうとは限らない。ここに帰ってきたお姉さんの家族は、僕を見たらきっと怒り出すだろう。危害を加えようとするかもしれない。

　僕は魔物。いつまでもこの場所でぼんやりと過ごしているわけにはいかない。

「また、会いに来るね」

「ええ」

　手を振るお姉さんを背後に、僕は窓から外に出た。

　次に会うときは、プレゼントを持っていこう。

　こうして、僕たちは別れた。

　お姉さんと別れた僕。

　村を失い、両親が死んだ。僕はお姉さんの家で、これからどうしようかとずっと考えていた。

　そして、結論を出した。

　弱小魔族である僕たちは、どうしても魔王の庇護が必要だ。

　強者の傘に隠れることは重要だ。それだけで敵がいなくなる。それに、魔王の傘下に入ると、魔法を使うことができるようになる。

　イービルアイはもともと魔力が少ないらしく、ろくな魔法が使えない。しかしそれでも身を守るために多少は役に立つ。

　だから僕は、彼らと交渉する。

　魔王イルマ。

　最強の魔王とうたわれる彼の配下に、取次をお願いすることにした。

　ここは魔王イルマ領とヨハネス領の境界、人々がグルガンドと呼んでいる地域だ。

　特に東側の森では、魔王イルマの配下たちがウロウロしている。

　今、話している彼も魔王配下の一人。

　オークだ。

　ただのオークではない。普通なら豚のような体つきをしているこの種族ではあるが、イルマ軍に属するこいつはひどく筋肉質。引き締まったその体には脂肪が全くなく、顔さえかくしてしまえば人間だと言ってもばれないだろう。

「イルマ様の配下になりたい？」

「はい、その通りです。このたび、僕の村が魔王ヨハネスに滅ぼされ、行き場を失ってしまいました。ひいては、高名なイルマ様の配下にしていただきたく……」

　これまで、ずっと僕の身の上話をしてきた。村で優しく育てられ、しかし唐突に魔王によって滅ぼされてしまったことを。要するに同情を誘っているのだ。

「どうかよろしくお願いしますっ！」

　僕は頭を下げた。

　同情話に効果があるのかどうかは微妙なところ。でも、悪いようには働かないと思う。　

　それに、魔王ヨハネスが滅ぼそうとしたイービルアイの生き残りが僕だ。魔王イルマが僕を配下にすることは、彼の名声を高めてヨハネスの顔に泥を塗る行為。

　悪い話じゃない。　

　オークは僕の体を見下ろした後、にっこりと笑った。

「おらよっ！」

　次の瞬間、オークが僕を蹴っていた。

　衝撃で、頭がくらくらした。

　思いっきり蹴り上げられた僕は、近くの木へと激突してしまったらしい。

「どうして……こんな」

「おめーよぉ、雑魚魔族の分際で何言っちゃってるわけ？」

「……え？」

「俺たちイルマ軍は、魔王イルマ様に実力を認められたエリート。それ相応の力をもってなきゃー、あの方の配下とは認められねぇな」

　そ……そんな。

　聞いてないよ。

　こんな……知性のない荒くれ者たちだなんて聞いてない。意味もなく殴ってくるなんて、獣そのものじゃないか！

　僕は、選択を間違ってしまったのか？

「雑魚は雑魚らしく、地面でのたれ死んでなっ！」

「あうっ」

　目玉が潰れそうだった。

　どうして、僕は……蹴られてるんだ？

　どうしようもない。このオークは力が強くて、足が速くて、とてもではあるが逃げられる状況じゃない。

　何度も何度も、蹴られる。

　僕は……。

　なんでこんなに、弱くて醜い体に生まれてしまったんだろう。人間に生まれてたら、仲間と一緒にこいつを倒したりしてたのかな？　人間だったら、武器を使ってなんとか対抗できてたのかな？

　誰か……僕を助けてよ。

　パパ……ママ……。

　……お姉さん。

　死を覚悟した……その時。

　僕は見つけてしまった。

　痛さに耐えるように、早くこの暴力が止むようにと、ずっと体を丸めていた。僕の視界に映っているのは、川辺の小石だけだった。

　〈身代わりの小石〉。

　効果：自らに加えられた衝撃の３分の２を吸収し、なかったことにする魔具。

「……？」

　なんだ、これ？

　何でもないただの小石。そのうちの一個に、まるで説明文のようなものが書かれた立札のようなものが見える。

　その立て札は実際には存在しない。僕の目だけに映りこんでいるらしい。

　蹴られ過ぎて、目がおかしくなっちゃったのかな？

　僕は藁にも縋る思いで、その石を掴みとった。

「…………」

　……す、すごい。

　なんだこれは。

　激しく蹴り上げてくるオークたちの攻撃が、かなり軽減されている。痛いことには痛いのだが、耐えられないレベルではない。

　完全に、石が衝撃を吸収している。

　これが、この魔具の能力？

「ちっ、意外とタフだぜこいつ」

　オークが舌打ちした。

　いくら痛めつけても音をあげない僕を、不気味に思っているのかもしれない。

「……興ざめだぜ。その我慢強さに免じてこれで勘弁してやる。二度とここに近寄るんじゃねーぞ」

　気分を害したらしいオークは、ふてくさりながらこの場を離れて行った。

　いなくなってしまったのだ。

「……助かったぁ」

　僕はへなへなと体を弛緩させた。正直なところ、殺されてしまうんじゃないかと緊張しっぱなしだった。それがこんな形で決着してしまうなんて、運がいいとしか言いようがない。

　それにしても、あの立札。なんなんだろうな？

　僕の目、病気にでもなっちゃったのかな？　

　この時、僕は初めて気が付いてしまった。

　パパやママが死に、お姉さんと出会い、ここまでやってきた。いつ、どこで僕にこの力が備わったのか、正直なところよくわからない。

　けど、僕は確信している。この地獄のような苦しみが、僕の中に眠っていた未知なる力を呼び起こしたのだと。

　そう、僕はこの日、手に入れたのだ。

　僕を魔王足らしめた、最大最強の魔具鑑定スキル。

　〈叡智の魔眼〉を。