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お姉さん

「えっほ、えっほ、えっほ」

　今日の僕は水汲みだ。近くに沸いた泉へと、水を汲みに行っていた。本当なら水源の近い場所に住むことがベストなんだけど、力ない魔族である僕たちにはこうするしか道が残されていない。

　目と腕だけの魔物であるイービルアイ。当然だけど、物を持ち運びするのには向いてない。

　辛いなぁ、苦しいなぁ。

　不満がないわけじゃない。このあたりを支配する青の知略王ヨハネスは、僕たちを軽蔑しているらしい。だからあんな辺鄙な場所に住むことしか認めず、税金だと称して様々な食べ物を持っていく。

　でも、僕たちがほかの魔族に勝てるわけがない。だからこうして、黙々とご飯や水を運んで日々の生活を成しているのだ。

　辛いのは事実。

　でもいつかはきっと、チャンスが訪れる。

　そう……思っていた。

　今日、この時までは。

　それに気が付いたのは、村まであと少しという距離でだった。

　急に空気が暖かくなったような気がした、空は曇っているのに、なんだかおかしいなぁと思った。

　緩やかな丘を上り村が見えたころには、その異変に気が付いた。　

　僕たちの、村が。

　燃えている。

「……？」

　赤い灼熱はまるで夕焼けのように村を染め、ある種の美しさを生んでいた。僕は、頭の中が真っ白になり、しばらくは呆然とその光景を眺めていた。

　そして、冷静になる。

「……パパ？　ママ？」

　僕は駆け出した。

　熱い。

　焼けただれた土は、まるで熱した鉄板のように熱く、僕の皮膚を焦がしていった。

　でもそんなことが気にならないくらい、僕は焦っていた。周囲の光景が……あまりに無残だったから。

　パパの友達、村の村長さん、生まれたばかりの子供。

　目玉が、まるで焼いた魚みたいに白く濁っていた。

　死んでいる。

　つい五時間ぐらい前までは、陽気に話していたんだ。それなのに、こんなにあっさりと……。

　爪か剣で付けられた切り傷が見えた。誰かがこの村を襲い、火を放ったんだろう。

　僕は家の前にたどり着いた。

「え……」

　そこは、家じゃなかった。　

　まるで大きな焚き木のように、燃えていた。燃え盛る火炎は、天を突かんとするばかりに高く……そして絶望的だった。

　でも僕は、熱さを忘れその中に突入した。

「ママっ！」

　すぐに、ママを見つけた。

　ママの目は、もはや生きているイービルアイのそれではなかった。白く濁ったその瞳は、僕の声にまったく反応してくれない。

「……あ……あぁあ……あ」

「……ヨハネスの野郎、俺たちが邪魔になったんだな」

　不意に声をかけられ、びくんとした。

　パパだ。

　傷だらけの体のパパが、弱々しく声を上げたのだ。

「パパ、ママがっ！」

「……カルステン、母さんは死んだ。俺ももう長くない」

「……そ、そんな、そんなのってっ！」

　パパはかなり傷つけられていた。こんなに剣で切り付けられて、出血して……生きていられるはずがない。

　そんなことは分かっている！

　でも僕は、認めたくなかった。

　パパがいて、ママがいて、貧しくて辛いけど、どこか暖かさがあったあの日常を……否定したくなかった。

「……逃げろ」

「逃げる？」

「ここから東、タターク山脈の……ふもとの平原まで行け。あそこは……魔王イルマ、の領地が近い。あの青の魔王だって……そこまで手を伸ばして、は来ないはずだ」

　僕は一生懸命パパを引きずろうとした。でも、僕より一回りも大きいパパの体は、まるで大きな岩のように重く、とてもではないけど力が足りなかった。

　どうして、僕はこんなに無力なんだ？

　あんなに木の実だっていっぱい持てたのに。

「行けっ！　俺の息子！　炎に焼かれたいのかっ！」

　パパが僕を家の外へ突き飛ばした。

　その瞬間。

　火に焼けた藁が、パパへ覆いかぶさるように崩れ落ちた。

「パパああああああああああああああああああああああ、ママああああああああああああああああああああああっ！」

　僕は叫んだ。

　でも、その声に答えてくれる者は……誰もいなかった。

　イービルアイは逃げるのに向かない種族だ。だけど今回は、その体の小ささが幸いした。

　木陰や物陰に隠れ、僕は逃げ出すことができた。

　正直なところ、敵が誰なのかを僕は知らない。ここを治める魔王様の差し金だという話はパパから聞いたけど、具体的な話をする時間まではなかった。

「……パパ、ママ」

　僕は泣いていた。

　なんで、どうして僕たちはこんな目にあってしまったんだ？　弱いから？　醜いから？　それでもつつましく生活してたはずなのに、どうしてこんなことに。

　僕は一体、どうやって生きて行けばいいの？

　お願い、誰か……助けて。

　パパ、ママ……。

　悲しみに暮れてじっとしていた僕は、気が付いた。

　足音だ。二足歩行の、それも靴を履いた生き物。

「ひっ！」

　人間っ！

　僕は震えを隠せなかった。

　普通の魔族であったのなら、人間に臆することなくむしろ襲い掛かったりするだろう。でも僕のような弱小種族に、そんな力はなかった。

　人間に出会ったら逃げるのが定石。

　だけど僕は……逃げ出せなかった。

　もう限界だった。

　もとより、力なくか弱い種族であるイービルアイ。ここまで来るのに、体中の筋肉という筋肉を使い果たしてしまった。

　いやむしろ、いっそこのまま殺されてしまった方が楽なんじゃないのか？

　そう、諦めていた。

　現れたのは、女性だった。

　人間とは思えないような水色の髪は、三つ編みに結ってある。寒さのためか毛皮のコートを身に着けていた。

　女性にしては背の高い人。体つきはとても整っている。

　綺麗な人だ。

　貧相な表現ではあるけど、『美の女神』というのがもっともふさわしいと思う。

（誰かを呼ばれるのかな？）

　この優しそうなお姉さんが僕を殺すとはどうしても思えなかった。きっと、叫ばれて男の人を呼ばれて……という流れになるんだろうなぁ。

　疲労からか、僕は逃げ出すこともなく諦めてじっとしていた。

　そんな僕を――ひょい、とお姉さんは持ち上げた。

「じっとしててねー」

　上機嫌のお姉さんは、鼻歌を歌いながらコートのポケットから小さなケースを取り出した。

「～♪　～♪」

「お……姉、さん」

　傷口に、何かクリーム状のものを塗りたくられている。

　これは……。

　僕は知っていた。これは薬効のある葉っぱをすりつぶして作ったもの……つまり塗り薬だ。

「どう、して？」

「弱い子を見ると放っておけなくてね。私の家まで案内するわ。そこで休んでいけばいいんじゃない？」

「……あり、がとうございます」

　呆気に取られていた。

　魔物と仲良くする人間なんて聞いたことがなかった。

「私の名前はオリビア。よろしくね、目玉君」

　それが僕とお姉さんの出会いだった。

この叡智王編は長いというお話をしました。

何が長いってこのカルステン君の過去話が長いんです。

途中休憩をはさんだりしますが、それなりのボリュームです。

バランス悪くならないように注意していきたい。