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王の心

　怒り狂う兵士たちに囲まれ、暴力を受けていたはずのクラーラ。止まぬ怨念に苛まれていたはずの彼女であったが、一人の男の声が流れを変えた。

「おかしいだろ？　こいつ、魔王なのに、俺たちに殴られてばっかりで……」

　確かに、男たちは流れに身を任せてクラーラに飛びかかっていった。しかし冷静になって考えてみれば、今の状況はとてもおかしいのだ。

　王国兵士として、何度か戦いの経験がある彼らにとって、無抵抗の魔族という存在が信じられないのだろう。

　ある種の怯えが、彼らを支配しているようだった。

　はぁはぁと、苦しそうに息をするクラーラが、そっと男の手をつかみ取った。

「あなたが私のことを、少しでも好きになれるように」

　それは、握手。

　ただの握手。

　しかし、それほど大したことがないはずである彼女の手に、男は確かに狼狽を示していた。

「……なんだよ、お前」

　男が、そう言った。彼女を殴りつけていたはずの手が震え、後悔の念に苛まれているように見える。

「他の方も、こっちに来てください。私と握手をしましょう」

　ふらふらと、足取りのおぼつかない様子で他の兵士たちに近寄ろうとするクラーラ。しかし、彼らは一斉に彼女を避けた。

　それはまるで、聖人が海を割るかのように。恨みはないが愛もない。

　恐れているのかもしれない。彼女の、真摯なまでの慈愛に。

「……あっ」

　だが、先ほどまで暴行を受けていた彼女だ。魔王として肉体的な攻撃に耐えることはできたとしても、精神的な追い込みまではそうもいかなかったのだろう。まるで何かに躓いたかのように、床へ倒れそうになった。

　しかし、彼女は一人の男に抱き留められた。

　彼女を支えたのは、先ほどまで彼女を虐げていた男の一人だ。

「……あ、ありがとうございます」

「……さ、さっきは悪かった。大丈夫か？」

　それが、きっかけとなった。

　暴行に加担していた兵士たちは、次々にクラーラと握手を交わした。それはまるで、聖女が信者を増やすかのように。

「……まさか、本当に説得してしまうとは思っていなかった」

　国王ディートリッヒは、呆然としながらもそのやり取りをずっと眺めていた。

「命拾いしたな閃光王パウルよ。オリビアの封印術。教えてやろう」

「真ですか！」

　パウルが歓喜の声を上げた。これまでの対応に失望し、半ば諦めてすらいたのだろう。　　

「あ、ありがとうございますっ！」

　こうして、クラーラが兵士たちと親睦を深める中で、俺たちは封印術について教わったのだった。

　これで、クラーラを……そしてオリビアを救うことができるのだろうか。

　ヨウやパウルがいなくなった後の王城、執務室にて。

　王は思い出していた。

　先ほどまでのクラーラの行動を。そして、自らの隣でひたすらに文句を言っていた、英雄ヨウのことを。

「……『あんたが本物の魔王だ』　とはなかなか言い得て妙だ」

　王は笑う。静かに笑う。

　まったく、ヨウという人間は面白い。物事の核心を突く言葉を、おそらくは意識せずに発したのだろう。

　何たる偶然。何たる幸運。しかしそんな奇跡を引き起こすような能力は、英雄にとって多かれ少なかれ必要なのだ。

　勇者ヨウ、と呼ばれる日が来るかもしれない。そう、王は感心していた。

「それにしても、ねえ？　我、いや僕が魔王か。……大正解だよ」

　王は己の正体を現した。彼を取り巻いていた幻影は完全に霧散し、軍服らしき服装や腰に下げたナイフはなくなった。代わって現れたのは、黒い帽子とガウンを身に着けた、学者風の華奢な男。

　魔王（・・）カルステンである。

　カルステンはずっとディートリッヒに化けていた。ヨウたちがここに来る前、閃光王パウルがディートリッヒと交渉を始めたその時からである。

　封印術が魔王の手にわたるとまずいのだ。

「まさか、こんなものが残っていたなんてね……。ホント、人間は恐ろしい生き物だよ」

　かつて５魔王が連携して作り上げた封印術は、叡智の二つ名を持つ魔王であるカルステンが鑑定した結果でも……かなり完成度が高い。おそらく、八割程度の確率でオリビアは封印されてしまうだろう。

　魔具、〈幻惑の鱗粉〉。

　この魔具を体に振りかけると、相手に幻を見せることができる。カルステンはこれを用いて、自らをディートリッヒだと偽っていたのだ。

　焦って封印術を渡すまいと動き出せば、それは逆にパウルやクラーラに希望を与えてしまいかねない。あのカルステンが真剣になるぐらいなら、何かあると勘ぐってしまうからだ。

　だからこそ、一芝居打った。ディートリッヒとして封印術の受け渡しを拒み、何らかのきっかけを理由に改心して渡す。むろん、本物ではなく偽物の封印術だ。

　概ね、計画通り。　

　ヨウたちが来たのは予想外だったが。

　カルステンは懐から試験管程度の大きさをもつ筒を取り出した。

　魔具、〈拘束の筒〉。

　この小さな筒には生き物を拘束することができる。ただし使用できるのは戦闘能力の低い人間や魔族に限定される。イルマやヨウにこの魔具を使うことはできない。

　この中には、本物の国王であるディートリッヒが拘束されている。

　カルステンが筒の蓋を開けると、そこから眩い光が生まれ、本物のディートリッヒが現れた。

「ふざけるなああああああああああああああああっ！　貴様、よくも我の姿をして魔王と交渉したな！　万死に値する！」

　〈拘束の筒〉に捕らわれた者は、意識をそのままに外界を五感で感じることができる。つまり先ほどまでの偽ディートリッヒとクラーラのやり取りは、すべてこの国王に知られているのだ。

　囚われのディートリッヒは怒りを露わにした。実のところ、先ほどまでのカルステンの芝居は、ほぼディートリッヒが頭に描いていた筋書き通りなのだ。パウルに無理難題を押し付け、大いにいびり倒す。唯一の相違点は、終盤のディートリッヒ改心ぐらいだろう。

　つまり、カルステンの介入あるなしにかかわらず、おそらくはパウルが封印術を得ることはなかったのだ。

　だがディートリッヒはあくまで人間だ。パウルの力に怯え、気の迷いから真の封印術を教えてしまうかもしれない。カルステンはそれを疑ったのだった。

「あれれー、君だって見てたでしょ？　森林王クラーラの献身を。少しはさ、こー、胸にぐっと来たりしなかったの？」

「何が奇跡だ！　何が友好だ！　陳腐な言葉や行動に騙される愚民どもめ！　そもそも奴は、我ら全員を皆殺しにする力を持っているのだっ！　土台が違うのだ！」

「じゃあ、国王様はクラーラを認めないって？」

「奴は理想に酔っているだけの愚かものだ！　人間がネコやイヌをかわいがるように、あの女は人間を見下し悦に浸っているだけ！　こんなものは友好でもなんでもない！　強者のエゴだ！」

「ふーん」

　カルステンは興味をなくしたように視線を逸らした。

「ま、現実なんてこんなものだよクラーラ。長く生きないと、こういうのは分からないんだよねぇ。不憫な子」

「聞いているのかカルステン！　余が再び自由を取り戻したら、あの恐るべき魔王に備え再び軍を動かし、ラーミル王国を占領して――」

　言葉は、それ以上放たれなかった。

　カルステンは国王ディートリッヒの胸をナイフで突き刺した。彼の腰に装着されていた一本だ。

「かっ、はっ」

　心臓を一突き。ディートリッヒは言葉なのか咳なのか分からないような声をあげ……絶命した。

「さーて、そろそろ大詰めかな。しっかりヨウ君の様子を見ておかないと、ね」

　カルステンは意気揚々と城を立ち去った。

　国王急死。

　オルガ王国の国王、ディートリッヒが何者かに殺された。その凶報は小さな国中を駆け巡った。

　国民は激怒した。

　魔王！

　魔王の仕業である！　先刻この地を訪れていた、宿敵パウルと魔王クラーラの仕業に違いない。

　国民はそう思ったのだ。

　魔王のいないラーミル王国は、雪辱戦に燃えるオルガ王国によって占領。魔族たちは駆逐された。

　しかし、黄の閃光王パウルにとってもはや領土制圧など関係ない。なぜなら、彼が再びこの地に戻ってくることは……二度となかったのだから。

いいのかなぁ。

クラーラさん、頭おかしいんじゃね？

この兵士、さっさと改心しすぎじゃね？

国王、何考えてんのこの人？

こんな風に思われないため、物語として不自然じゃないように作りこんだ……つもりなのです作者は。

こういう物語の違和感って、書いてる時点だとすごく気が付きにくいんですよね。

３か月後ぐらいに読み返して、「うわぁ」ってなることがあります。

もし、読んでて「うわぁ」って思った人がいたら感想とかで教えてくれると嬉しいです。

いやほんとそうしてくれると助かります。

大丈夫なのかなぁ、と常々びくびくしてる僕なのでした。