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弱いことは、罪

　俺は走っていた。　

　後ろからは戦いの音が聞こえる。バルトメウス会長、パウル、クラーラ、シャリーさん、クレア、藤堂君、アレックス国王。俺の仲間たちは、立派にその役目を果たしてくれた。

　だが、それでもなお……足りなかった。

「……っ！」

　背後に迫りくる殺気を無視できず、俺は走るのを止めた。

　人造魔王は未だ俺を追いかけてきている。仲間たちだけで５０体を受け持つのは、どだい無理な話だったのだ。

　その数、約１５体。

　ここに至ってはもはや逃げるなどという選択肢はない。背後から致命傷を受ければ、そこで一巻の終わりだからだ。

　俺は剣を構えた。

　長引けば、それだけ不利になる。

　イルマ型人造魔王はイルマに近い実力を持つ強者だ。そんな奴を数人相手にして、無事で住むはずがない。

　誰もが、死の危険をはらんでいる。皆を助けるためには、一刻も早くアースバインのもとへとたどり着かなければならない。

　だからこそ、皆を犠牲にしてでも俺が前に進むのがベストだった。追いつかれさえしなければ、今でもきっと走っていただろう。

「…………」

　俺。　

　人造魔王たち。

　一触即発の空気が流れた……その瞬間。

　突如、突風が間をすり抜けた。

　スキル、〈風流の牙〉だ。

「……？　なんだ？」

　仲間たちは遥か後ろにいるはず。なら一体誰が、このスキルを放ったんだ？

「弱いことは、罪だ」

　ふと、声が聞こえた。

「だから俺は許せなかった。不甲斐ない結末を迎えた、俺自身の無様な姿が」

　振り返ると、そこには俺がいた。

　俺と全く同じ顔を持った男が立っている。一瞬、鏡か何かが出現したのではないかと疑ってしまう。

　だが、冷静に考えてみてすぐに分かった。この口調、俺と同じ容姿。そうだ……こいつは……。

「仮面の……男」

　前回のヨウ、すなわち仮面の男だ。もっとも、今は仮面を付けてはいないが。

　俺がオリビアと激戦を繰り広げていたあの日、別の場所で人造魔王と戦いそして殺された……創世神の使徒。

「お前は、死んだんじゃなかったのか？　創世神の力で元の世界に戻ったって聞いたんだが」

「創世神は最後の力を振り絞り、俺をここに再召喚した。奴にしても今ここが正念場だ。少しでも勝率を上げるためといったところか」

　創世神が、召喚？

　呼び出せるのは前回のヨウだけという話だったはずで、彼は前々回のヨウだ。よほど無理をしているに違いない。

　それでも創世神がこいつを呼び出す理由は分かる。俺を応援し、〈グラファイト〉での勝敗を覆すため。

　気になるのは……。

「お前が、俺を助けてくれるのか？」

「ふっ……」

　何を言ってるんだ、とでも言いたげに仮面の男は笑った。

「俺は先輩だぞ？　少しぐらい、かっこつけさせてくれ」

　一度死んだということもあってか、前の世界で出会った時よりも話しやすい印象だ。

「俺は自分勝手で、イルマを倒すことしか考えてなかった。お前の事を無視して悪かったな。今度は、一緒に戦おうじゃないか」

　こいつ……。

　初めから、そうやって優しく声をかけてくれれば良かったんだ。変にかっこつけて、俺が倒すとか最強を証明するとか、馬鹿なことにこだわってさ。俺がどれだけ苦労したと思ってんだよ。反省しろ。

　なんて、軽口叩ければ良かったんだけど……そんな心の余裕なんてなかった。

「行ってこい主人公！　雑魚は俺みたいなモブキャラに任せておけっ！」

「死ぬなよ、モブキャラ！」

　仮面の男は剣を振るいスキルを放った。

　俺は駆け出した。

　ヨウが走り去ってから、すでに数分が経過した。

　前回のヨウ――すなわち仮面の男は片膝をついた。

「……ちっ」

　戦いは熾烈を極めた。

　しかし、自分の力は目の前の人造魔王たちに追いつけなかったらしい。そしてそれは、事前に予想できていたことでもある。

　かっこつけただけだ。

　仮面の男は〈青糸刻印〉を受け継いでいる。そして精霊剣も扱うことができる。この世界基準でいうなら、紛れもなく強い方だ。

　そして気合も十分だった。だがそのようなことだけでなんとかなるのであれば、そもそも前回の世界で人造魔王に殺されることもなかっただろう。

　思いだけではどうにもならないことがある。

　しかしだからと言って、諦めるわけにはいかないのだ。

「……たとえ、この身が砕けようとも」

　剣を杖にして、ゆっくりと立ち上がる。

「あの日の雪辱を晴らすためなら……俺はっ！」

　鈍い動きを待ってくれるような情のある敵ではない。すでに５体の人造魔王が立ち止まったままの自分に飛びかかり、その牙を突き立てようとしている。

　どうすれば、こいつらを振り払えるか。

　瞬時に思考をまとめ、打開策を執行しようとした。

　だが、その動きは空振りに終わってしまった。

　眼前の人造魔王が、吹き飛ばされたからだ。

「なっ……」

　予想外の光景に動きを止める仮面の男。

　そこには、一人の少女が立っていた。

　水色の髪を持つ美少女。彼女の名前は――

「オリビア……」

　この世界のオリビアではない。

　前回の世界、すなわちヨウと一緒の世界で過ごし、最後は彼によって殺されてしまったあのオリビアだ。

「……創世神か。無茶なことを……」

　何事か、と一瞬思いながらもすぐに正解へとたどり着いた。要するに自分と同じだ。ヨウを助けるためにと、ここの召喚されたのだ。

　この強さ。おそらくオリビアとしての覚醒時と同等の能力を得ている。

「何をしにここに来た？」

　棘のある言い方であるのは理解している。だが、彼女はカルステンの使徒として幾多の魔王を殺した存在だ。間接的な敵、と言っても差し支えない関係だったのだから、こうして一緒に戦うことはあまりいい気分でなかった。

「お兄ちゃんに、いっぱいいっぱい迷惑かけたの」

　なるほど、と仮面の男は納得した。

　どうやら現世にいた頃よりも頭が回るらしい。死んで自分の犯した罪を思い出したのだろうか？　あるいは、創世神に真実を教えてもらったか？

「お兄ちゃんは私が守るんだって」

「ふっ、今更善人面か？　お前のおかげでどれだけヨウが苦しんだのか知ってるか？」

「…………分かってる。でも」

　オリビアは泣きそうに顔を歪めた。

「償いが、したいの！」

　そう、強く気高く主張する彼女のまなざしを見て、仮面の男は一瞬だけ我を忘れてしまった。

　彼女は自分と同じだ。

　前回の世界で失敗を後悔し、創世神に機会を与えられた存在。

　絶対にヨウを裏切らない強者。

　ならば、文句を言うわけにもいかない。

　敗北は罪。仮面の男には、他者を罵るだけの正当性など存在しない。　

「口だけなら何とでも言える。アイツの役に立ちたいなら、その手と足を使って敵を食い止めろ！　俺も手を貸す！」

「うんっ！」

　心強い味方を得た。

　これならば、たとえ１５体の人造魔王相手でも十分に足止めが可能だ。

（俺は大丈夫だ。だからお前も……早くあの皇帝を倒して戻ってこいっ！）

　遥か遠くを走る『もう一人の自分』へ祈りながら、仮面の男は人造魔王へと飛びかかった

作者の妄想読者「うおおおおおおお、ここであの仮面の男登場！　作者さんすげぇ！　名采配！　感動で涙が止まらん！」

現実の読者（少数）「仮面の男？　誰だっけそいつ？　えーっと、人物紹介は……と」

現実の読者（大勢）「…………」（←もうそろそろ終わりそうだしとりあえず読む。キャラわかんなくても読む！）

こんな感じなのかなぁ、とぼんやり妄想。

人物紹介はその二をご覧ください。