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捜索隊

　俺たちは城の外へと移動した。

　仮にも玉座の間だ。いつまでもあんなところにいて、誰かに見つかってしまってはまずい。クラーラを逃がすなんて、この国的には大犯罪だからな。

　大通りから少し離れた、公園の中。まだ早朝ということもあり、あまり人は多くない。

「ここまでくれば、すぐには追手が来ないとは思う」

「……（こくり）」

　鎧の端を握っていたクラーラの手が、そっと離れた。

「体は大丈夫か？　カルステンに何かされてないか？」

「…………」

「クラーラ？」

　返事がない。

「へ、あっ、大丈夫、大丈夫だよ。何もされてなくて、力も戻ってきたから」

　あの精霊封じの魔具、〈除精の磔台〉はやはりクラーラにも有害だったようだ。弱体化していない今の彼女であれば、人間や魔族程度に後れを取ったりはしないだろう。

「そうか、それは良かった」

「…………」

　じっと、クラーラが俺を見ている。

「あなたは、私の味方なんだよね？」

「そうだ。だから助けに来たんだ」

「そっか、味方か。味方、味方、味方……、えへへ、味方」

　ぶつぶつと、独り言を呟いている彼女。

　大丈夫か？

　やはり叡智王によって何かされてしまったのではないだろうか。

「手」

「……え？」

「手、出して。こっちに」

　俺が右手を差し出すと、彼女はその手を掴み、小指同士を絡ませた。

　それはまるで、指切りをするように。

「創世神オルフェウスよ。我ら二人に祝福を」

　クラーラの言葉とともに、足元から植物の蔦が生えてきた。

　指に、蔦が絡まっていく。　

　この指輪は……。

　思い出すと涙が出てきそうだ。

　あの日、クラーラからもらった蔦の指輪だ。

　ぼんやりとその指輪を眺めていると、クラーラは俺が何か変なことを考えていると思ったらしく、大慌てで弁明を始めた。

「か、勘違いしないで。こ、これはその、あなたの健康とかそんな感じを祈ってます的なおまじないなの！　好きとか、愛してるとか、絆がどうとかいうものじゃないの」

　クラーラ的にはこの指輪は健康祈願のものらしい。あまり前回の世界での事は話さない方がいいかもな。

「俺の事を考えてくれてるってことだよな。ありがとう」

「あ、あなたに感謝はしてる。そのぐらいは当然だよ」

　すれ違っていた俺たちだけど、今日、確かな絆が生まれたんだ。

　俺はそれが嬉しかった。

　嬉しくてクラーラの事を見つめていると、彼女は顔を真っ赤にして「あわあわ」と両手を振った。

「あ、あんまりジロジロ見ないでよ」

　などと、髪を弄りながら頬を膨らませる彼女を見ていたちょうどその時、俺たちを邪魔する来訪者が現れた。

　厳つい男だ。兵士のような武装はしていない。　

　冒険者か？

「いたぞ、こっちだっ！」

　男が声を荒げた　すると、彼の声に従って続々と新たな仲間が集まってくる。

　まずい。

　ついさっき抜け出してきたばっかりだぞ？　もう追手がかかってしまったのか？　あまりに早すぎる。

　通路を挟み込むように囲まれてしまった俺たち。普通の人間だったら、逃げ道はない。

　〈跳躍の靴〉を使い、ジャンプして逃げるのがベストか。

　クラーラも〈大精霊の加護〉を使えば、俺の動きに対応できるはず。

「クラーラ、ジャンプして逃げるぞ。手を貸してくれ」

「うん」

　俺はクラーラの手を握った。

「先輩っ！」

　人々をかき分けやって来たのは、藤堂君だった。

　俺は逃げようとしていたのをすぐに取りやめた。

「藤堂君か？」

　冒険者ギルドを使って俺を探していた？　グルガンド王国とは別口か。

　何のために？　というか藤堂君は、俺と一緒に戦勝記念の宴会に参加してたはずだ。ここまで来たのか？

　バルカやクラーラとのやり取りがあったといっても、一日にも満たない短い時間だ。俺と出会うためには、かなり必死にここまで来ないと追いつかないはずなのだが。

「俺を探してたのか？　何かあったのか？」

　藤堂君は疲れた様子で、息も荒い。俺の事を必死に探し回っていたことがよくわかる。

「せ、先輩、大変なんですっ！　いいですか、落ち着いて聞いてください」

　それは俺に向かって言った言葉ではあるが、彼自身を落ち着かせる結果になったのかもしれない。藤堂君は呼吸を整え、ゆっくりと声を発した。

「リーザ女王とローザリンデ様が……」

　ローザリンデとリーザが行方不明になった。

　その凶報を聞いた俺は、すぐさまグルガンド王国からアストレア諸国へと戻った。

　宴会会場があった国の広場には、かつて同盟軍として協力し合った指導者たちが集まっていた。どうやら、そのまま捜索隊のようなものを編成しているらしい。

「申し訳ないですぞ。これから友好を結ぼうという方々を、まさか失踪させてしまうとは。魔王として、否、戦友として恥ずかしい限りですぞ」

「君が帰るまでにはと、パウル殿と一緒になって捜索していたのだが……。どうにも思わしくない……」

　パウル、バルトメウス会長が頭を下げてきた。彼らなりにリーザたちを探してくれたのだろう。

「ああ、ありがとう」

　彼らに罪がないのは分かっている。

　このタイミング、この人選、もはや疑うまでもなく、失踪は叡智王の差し金。魔具を駆使したその手口、弱小魔王程度では看破できない。

　俺と仲の良さそうな人々を捕らえ、何かの悪い企みをしているのは容易に想像がつく。これからよくないことが起こる、それは間違いない。

　背中に寒気を覚えた。

　彼女たちを傷つけられるのか？　洗脳？　人質？　あるいは殺される？　

　なんて恐ろしいことを。俺がもっと慎重に行動していれば……。

　でも、あの時俺が行かなければクラーラは死んでいた。一体どうすれば良かったって言うんだ……。

「ヨウ君、落ち着いて」

　隣のクラーラがそう言った。

　彼女は一緒にここまで来てくれた。緊迫した俺のやり取りに不安を感じ、協力を申し出てくれたのだ。

「とりあえず、俺も探してみる。他の人たちも捜索を続けて欲しい。二人とも、必ず俺が……」

　言葉を、そこで切ってしまった。

　広場に現れた第三者に、俺の目が釘付けとなったからだ。

「……ひっ」

　俺は思わず情けない声を上げてしまった。

　それは、人だった。

　確かに人だった。

　だが、あまりに歪なその姿を、直視できなかったのだ。

　彼女を一言に例えるなら『ミイラ男』。

　包帯。　

　装身具。

　靴。

　服。

　拘束具。

　これが幾重にも複雑に絡み合い、奇怪な姿を生み出している。おそらくはかなりの重さなのだろう、歩く様子も非常に緩慢だ。

　俺が彼女を彼女だと理解できたのは、顔の部分だけが露出しているからに他ならない。いつもの巫女服は身に着けていないが、その黒髪と顔は良く知っている。

　だが俺を驚かせたのは姿形だけではない。彼女が身に着けていた――魔具にある。

　〈血縛の鎖〉、〈隷属の首輪〉、〈破滅の靴〉、〈影の包帯〉、〈腐食の耳飾り〉、〈小毒の布〉、〈微痛の指輪〉、〈催眠の指輪〉、〈洗脳の手袋〉、〈衰弱の香水〉……。

　見える。　

　スキル、〈叡智の魔眼〉によって表示される解説が、捕えきれないほどに目に飛び込んできた。

　彼女の名前はローザリンデ。

　１００、いやそれ以上の呪いの魔具に身を包んだローザリンデだった。

ここで世界大戦編は終了になります。