藍の陰陽師

目覚め

　眠気が去るような冷たい感覚を感じた途端、既に全身は水で濡れていた。どうやら上から大量に浴びたようだ。

　声を上げずこんなに冷静な訳は、物事に動じぬ性格である為。考えなくても犯人の目星がつき、吐息を零す。

　寒さに震えている暇はない。不服ながら蝶彩はがばっと起き上がる。髪からは水が滴り、濡れた狩衣は肌にくっつく。

　まんべんなく水をかけられ、起こし方に悪意を感じた。

　月夜に治して貰った御陰で、傷は完璧に癒えてどこも痛くなかった。

　立ち上がる瞬間、立ち眩みがして頭を押さえた。失った血はどんな術を以てしても取り戻せない。人間の血をつくり出せる都合のよい術は存在しないのだ。

「夕暮れ時だ。起こしてやったぞ。有り難く思え」

　態度は感謝しろと言わんばかりである。

「ちと増しな起こし方はできぬのか」

「普通に起こしてもつまらないだろ」

　悪びれた様子が微塵も窺えず、青は皮肉たっぷりに意地悪く笑う。

　日が沈む薄暗い空を一瞥し、蝶彩は彼に呆れ冷めた眼差しを注いだ。

「蝶彩ちゃん、水が滴って綺麗だぞ」

「誰の所為で滴っていると思う？」

「うーん。誰の所為だろうな」

　ふざけた態度に怒る気にもなれない。胸中がもやもやする。

　何故ずっと頬を押さえているのか、問おうとした所で邪魔が入った。

「……おい、式神。僕をわざと巻き添えにしただろ。わ・ざ・と!!」　俯く章来は少女と同様にびしょ濡れで、髪と狩衣から滴が垂れていた。

「アハハハ。近くにいたのか。悪い、悪い。全然気づかなかった」

　不敵な笑みを浮かべる青はまだ頬を押さえていた。何かを隠すように。

「全然気づかなかっただと。しらばくれるな」

「済まぬ。章来。どうかこの戯け者を許して欲しい」

「俺は戯け者じゃねぇ！」

　突っかかる青を無視して、蝶彩は濡れた袂を捲った。

「夕凪が謝るな……」

　顔を背ける章来は不機嫌そうに唇を尖らし、目を合わせようとしない。

　不可解な様子の訳を推察した。

「貴様等、さては諍いをしたな。行いが幼稚だ」

「幼稚なのは此奴だ!!」

　息ぴったりに返答する、青は章来を指差して逆に章来は青を指差す。

　予想した通り、二人の頬には痣があった。紫色の斑紋が痛々しく見せている。

「諍いじゃなくて、れっきとした勝負だ」

　青は剥くれ章来が押し黙った。熟々この二人は似た者同士だと思う。

「それで、どちらが勝ったのだ」

　一応勝敗を尋ねた。　自信満々に胸を張った青が言う。

「当然、俺だ。黒髪なんか取るに足らない」

「式神、嘘をつくな。勝ったのは僕だ！潔く負けを認めろ」

　章来も同じく自信満々に口にした。

「負けた事が悔しくて、勝った俺に突っかかるなよ。見苦しい」

「見苦しい？」

「ああ、見苦しいね」

「見苦しいのはお前だ」

　言い争いをする愚か者の間に割って入り、蝶彩は口を開く。

「どうせ、引き分けたのであろう」

　引き分けと言う言葉を耳にして、更に青と章来は不機嫌顔になる。

「貴様等を見ている退屈しぬな」

　気づけば蝶彩は満面な笑みを湛えていた。心底から笑顔になれたのだ。

　笑うと胸が安らぐようで、日溜まりに当たったみたいに温かい。

「笑うな！」

　怒鳴る青は即座に外方を向いた。

　章来は少女と目が合うとすぐ逸らす。

　二人が一瞬でも笑みに見惚れていた事に蝶彩は気づいていない。「章来。よければ呪符を一枚貰えぬか」

　穢れなき魅惑的な藍色の瞳を少年は真面に見つめてしまった。ただ呪符を一枚取り出し、放心状態で手渡す。

「やはり、濡れておるな」

　水をかけた張本人は平然として素知らぬ顔だった。

　受け取った呪符を一振りすると、濡れた呪符が忽ち乾きぴんと立つ。

　妖力を込め放った。

「乾（かん）」

　狩衣に呪符が貼りつき、布から水分が抜け始める。髪から水気がなくなり、乾燥したさらさらに戻った。

「貴様に風邪をひかれては私が困る」

　少女は狩衣につく呪符を指先で剥がして、役目を終えた不用であるそれを消滅させた。

「いつもお前は自分の心配より、先に人の心配をするのか」

「悪いか」

「……いや、悪くない。けど、自分の心配もしろ」

　章来は端正な表情を綻ばせた。少しでも長く蝶彩を眺めていたいのか、今度は目線を逸らさなかった。注がれる熱い視線の意味が分からず首を傾ける。

「蝶彩、村に帰らなくていいのか」

　青は眉をしかめ、不快を露わにしていた。

「暫し待て」

　頭をぽんと叩き苦笑する。不快の原因は明瞭だが、感情が率直に表れるのはいい事だ。　青は相変わらずしかめっ面だった。

「貴様には色々と世話になった。いらぬ心配をかけたしな」

　数多の夜を共に戦った。傷ついた少女を心配する余り泣いてくれた。

　蝶彩は自然な所作で章来の手を優しく握った。

「これは礼だ」

　そして手の甲に柔らかい唇をつけて艶やかに微笑む。

「……夕、凪」

　名を呟き唖然として次なる言葉を消失させた。一気に章来の頬が真っ赤に染まる。

「貴様は私の同士だ。日々鍛練に励むがよい。負けぬからな。章来」

「ああ……」

　辛うじて返答する。立ち惚ける章来は茫然自失と硬直していた。

　背を向け少女が手を振り上げた。「さらば」は言わない。再び会える者に別れの言葉は無意義だ。

「行くぞ。青」

「おう」

　青と歩き出した。何一つ曇りなく心は晴天の空のように澄み渡っている。

　章来の顔を思い浮かべて、蝶彩は有るか無しかの微笑を漂わせた。