藍の陰陽師

終焉

　蝶彩は白妙の冷たい手に自分の手を重ねる。まさに凍てつく雪その物だ。

　今は肉体的な苦しみなんかどうでもいい。毅然と力強く言い放つ。

「白妙、やめろ！」

　表情も雰囲気からも一切痛みを感じさせなかった。

　掴む力が弱まり、力なく白妙は手を下ろす。

「……我が一番恐れているのは、お前を傷つけてしまう事だ」

　頑なに目を合わせようとせず、声は弱々しく消え入る。

「逸らすな。此方を見ろ！」

　蝶彩の言葉の響きには、有無を言わせぬ強引な響きがあった。

　体に苦痛が巡る。未だ出血は止まらず、氷柱が刺さっている御陰で、多量の血は流れにくい。それがせめてもの救いだ。

　痛みを感ずるのは構わない。何よりもそれが生きている証だから。死んでしまえば何も感じられなくなる。

　否応なしに少女と目を合わせた。

　絞り出すように言う。

「貴様の…願いを聞き入れてやる……」

　苦渋の判断だった。

「本当か」

　真意を尋ねる。安堵があり物悲しい。

　「真だ」と首肯した。

　幻術の雪は吹雪くどころか、知らぬ間に降りやんでいる。

　蝶彩と白妙は暫く視線を外さず、じっと見つめ合っていた。「但し、私の条件を呑め」

「我が呑める条件ならば、呑んでやろう」

「銀色の瞳を見せて欲しい」

　双眸を見張る。おかしみに誘われ、楽しげな笑声を上げて腹を押さえた。

「我にはお前の心が全く読めない」

　瞳から紅の色がさっと引き冴えた銀色に戻った。あの日と変わらぬ瞳――。

　蝶彩の中で様々な感情が蘇る。憎しみ、怒り、悲しみ、苦しみ、どれがどの感情なのか溶け合ってよく分からなかった。

「これで、前に進める……」

　動いた時は皮肉だが終わりへと向かう。

　少女は拳を握った。妖を殺める術は陰陽師である者なら、知っていて当然だ。

　しかし、人でもなく妖でもない白妙を殺める術なんて、知るはずがない。

　白妙は蝶彩の手を両手で包み込む。手を介して妖力が体内へ流れ入る感覚を感じた。不思議と不快ではなく心地よい。

「蝶彩、我の額に触れて『消えろ』とでも何なりと言え。お前ならそれが可能だ」

　己の妖力を注ぎ、切に消滅を望む。

　少女は耐えきれず俯いた。再び涙が溢れ出しそうになる。止め処もなく流れ出てしまえば、止められなくなってしまう。

　ダメだ。泣くな。

　眉根を寄せ唇を噛み締め血が滲む。口の中に広がった。

「さぁ、殺せ。我を殺せ」「貴様は…死ぬのではない。無に還るだけだ」

　顔を上げた蝶彩の顔は、今にも泣き出しそうだった。ゆっくりと額へ手を伸ばす。白妙はその手に指を絡ませた。

「お前に伝えたい事がある」

　ぐっと引き寄せ、耳元で囁いた。

　その言葉が信じられなくて、問い返そうとすると指先で唇を押さえられた。妖しく微笑む。

　妖艶な唇から指先を離し、柔らかな手つきで最後に頭を撫でた。惜しむように絡ませていた指を外す。

　意思ではどうにもならず手が勝手に動く。白妙が術を使い、動かしていたからだ。

　彼は蝶彩を信じている。仮にためらった時の策である。

　止まらないと分かっていても、抗えぬのは悔しくもどかしい。願いを承諾すると決めたのに、弱い心は揺らいだ。

　遂に手が額に触れた。白妙との鮮烈な出会い、流れ陽陰としての思い出、短かったようで長い年月が脳裏を駆け巡る。

　透明な涙が少女の頬を伝う。泣いてしまうと自分が弱く、脆くなるような気がした。

「お前の欠点は優しさだ。無意味な優しさは捨てろ」

　白妙の目は無情に光る。蝶彩の為を思い行く末を案じ言っていた。

　人に優しさは必要だ。しかし、必ず邪魔な時がやって来る。戦闘に於て甘さは破滅を招く。

「私は、捨てぬ。優しさを捨てれば、何も残らなくなる」

　いつの日か、優しさが桎梏になり邪魔になったとしても、捨てるつもりは更々ない。

　人を助け、喜ばせ、温かみも与えられ、思いやりや慈しみが溢れている。

「最後の最後までお前は、我の思い通りにならない」　湧き立つ感情を受け入れ、心の底から楽しげに笑う。この世に存在したいと願う未練は微塵もなかった。

「私には貴様がどこを見ているのか、全然分からぬ。それに加え、心も何を思っているのか、理解できん」

　全てを見通し、通じ合うなんて無理だ。

　銀色の双眸に映る自分を目にした蝶彩は微笑む。不自然でも歪でも構わずに――。

　涙は流れ続ける。過去に止めてしまったものが今、溢れ出ていた。

「再び…巡り会う、その日まで暫しの…別れだ」

　震えた声は弱々しかった。蝶彩の手が真っ白に光り輝く。

「ああ、別れだ」

　白妙は満面に笑みを湛えて唇だけを五回動かした。

　有り難う。

　声なき言葉が伝わって胸が痛い。だが、とても快かった。

　別れは永遠ではない。どんな形でもまた巡り会える。心からそう信じていた。

　蝶彩の頬に触れた瞬間、白妙の指先が脆い雪に変わり、腕、肩、胴、段々と全身へ広がって散る。それは儚くも綺麗だ。

　結局、真の正体は分からず仕舞で謎だけが残る。

　神聖な神あるいは歪んだ世が、創り出すものは決して失敗作ではない。何かしらの意味があり生まれた。

　幻術世界は音もなく崩壊し始める。

　腹部に刺さっていた氷柱が消え、止まっていた血は一気に流れた。

「蝶彩……」

　倒れかけた少女を青が抱き留める。「決着はついたぞ」

　無言で声を出さず唇を引き結ぶ。言いたい言葉がありすぎて、何も話せぬようだ。

　程なくして幻術世界は消え、この世に存在する現実が姿を現した。

　眩い光を浴びた眩しさで眉を寄せ、蝶彩は暫く双眸を閉じる。薄目を開けた。

　空は夜空ではなく、疾うに太陽が昇っていた。朝が訪れていたのだ。清新な気が満ちる。

　葉の隙間から光は差し込み、時折風が吹き梢を揺らした。

「綺麗だな」

　差し込む光を眺めて柔らかな笑みを作る。美しき景色に心が安らぐ。

「汝はただの馬鹿だろ。痛くないのか。苦しくないのか。どうして笑っていられるんだ！」

　腹部から出血は酷くなる一方で、確実に体内にある血は無くなっていた。この状態が続けば死ぬ。

「蝶彩の馬鹿、阿呆、馬鹿、阿呆！ば、か……」

　口汚く青が罵る。悲しみよりも遥かに怒りが上回り強い。

　口を閉ざし続けただ聞いた。

　今まで呆然と立ち尽くしていた、章来が何とか言葉を発する。

「ぼろぼろじゃないか」

　千々に乱れる感情を必死に押し殺す。

「章来、私は大丈夫だ」

「どこが、どこが大丈夫だって？怪我を負った状態だぞ。夕凪、ふざけんのも大概にしろよ!!」　悲しみと怒りが入り交じった表情。大粒の涙が章来の瞳から零れ落ちた。

「泣くな。男が、見苦しい」

「泣いてない。目に…砂が入ったんだ」

　無造作に拳で涙を拭う。拭っても新たに流れ、顔はくしゃくしゃである。

　蝶彩は自力で立ち青から離れた。遅い足取りで少年の所へ歩み寄る。

　動く度に赤い血が垂れ落ちた。

「涙は大切な人にだけ見せろ。勿体ない」

　涙というものは己の悲しみ、苦しみ、悔しさ、弱さ。そして誰かに対する思いでもある。

　自分の身より人の身について考え、相手の立場、気持ちを理解できる心。

　そんな温かい思いを曝け出した彼は優しい。

　意識が揺らぐ。彼の所へ行き着く前に、足をもつれさせ倒れた。立ち上がろうとしても全く力が入らない。

「もう動くな」

　慌てて一目散に駆け寄る章来。

「お前は無茶をしすぎなんだ」

　心配と憤りが言葉の端々に窺える。

「汝ほど愚かな人間はこの世にいない」

　どこか蔑む響きが含まれ、青はのうのうとしている。表情に消しきれない陰りがあった。

「心配して、おるのか」

「当たり前だ。心配している」　素直な気持ちを口にした青は、辛うじて顔を動かせた、蝶彩の双眸を見つめる。案じる眼差しは真剣だった。

「章来、頼む。仰向けにして欲しい」

「蝶彩ちゃん。俺の存在がありながら、何で黒髪に頼む？」

　薄らいでいく意識を保ち、音にならぬ溜息を吐いた。

「式神は黙っていろ。夕凪は僕に頼んだ」

　勝ち誇った笑みを浮かべる、章来を青が厭わしげに睨みつけた。

「ならば、二人でやれ。手早くな」

　それを聞いた二人は思い切り顔をしかめ、頑なに嫌だと表す。

「もうよい。頼んだ私が愚かだった」

　力を振り絞り、少女は起き上がって仰向けになった。呼吸は荒い。心臓が早鐘みたいに激しく打つ。

　治癒術は難易度が高い。全ての怪我を一気に治す事は、術者にかなり負担がかかる。致命傷になる程に負担は大きく、妖力と気力を消耗し疲労困憊する。

「……夕暮れ時になったら起こせ。傷は…治さなくてよい」

「起こしてやるから安心して眠れ。蝶彩」

　青は光る手をさっと動かす。腹部から流れ出ていた血が止まった。

「これ以上、出血すると命に関わるからな」

「済まぬ」

「謝るな」

　遠退く意識に抗えず、蝶彩は静かに瞳を閉じた。「夕凪、ゆっくり休めよ」

　既に章来の声は届いていない。疲れきった少女の意識は闇に覆われていた。

　青は双眸を閉ざした蝶彩を見入る。

　細い眉、長い睫、すっとした鼻筋、整った容貌。

「眠っていれば、ただの少女だな」

囁き声で呟く。

　華奢な体なのに助けを必要とせず、凛々しく戦った。

　雪のように綺麗な肌は今は血色が悪い。

　こんな状況でも眠り顔は美しく目が離せなかった。

　藍色の髪に触れようとすると、透かさず章来が手の甲を叩いた。

　じんとする痛みに縦皺を入れ、邪魔された行為が腹立たしい。

「黒髪の分際で生意気だ。いいだろ。減るもんじゃねぇし」

「ダメだ」

　章来は眠る蝶彩を見つめ、数秒の時が経過した後に口を開く。

「あの幻術空間で何が起こった？」

「俺に聞くな。第一汝の為なんかに話すと思うか」

　青は淡々と答えた。口止めをされている訳ではない。だが、明かすつもりは更々なかった。

「ふざけるな」

低く言い放った。「ふざけていない。そんなに知りたいのなら、本人から聞けば済むだろ」

「僕が聞いても彼奴は、教えてくれなさそうだ。もういい」

　憂いに満ちた瞳で章来は蝶彩を見つめ続けた。少女に問い質したい事はたくさんあるが、無理に真実を知ろうとする、浅薄な行為はしないだろう。

「蝶彩が心配か」

「当たり前だ」

「好きだから？」

「……」

　少年の頬にさっと赤みが差す。その反応に青は吹き出し、意地悪く笑う。

「分かりやすい奴」

「ち、違う!!好きとか嫌いとかは関係なく、人を心配して悪いか」

　正直な頬は更に赤みを増していた。

「純粋だねぇー」

「面白がるな」

　青にとって章来はからかい甲斐がある、滑稽な存在だった。

「式神は…夕凪をどう思ってるんだ……」

　語尾に近づくにつれ、声は小さくなった。

「フッ。ハハハ、ハハハハハ」

　真面目に尋ねるなんて愚かで無意味だ。だが、悪い気はしない。