藍の陰陽師

再び

　どんなに走っても走っても周囲の光景は、闇に包まれた木々が続く道のみ。暗闇は不安を増幅させる要素だ。

　焦りに襲われ、急き立てられる。精神がぐらつき、平常心を保つ事が困難だった。

　少しでも早く前へ。もどかしいが夕村に向かう。

　自分の足音と乱れた呼吸が聞こえる。既に疲れ始めていた。

　急ぐ時に限って蝶彩は木の根で足を引っかけ無様に転ぶ。痛みなんかどうでもいい。その内消える。

　幸い足首は捻らず、よろけながら立ち上がり歩みを進めた。

　こんな間にも刻一刻と火は広がり、村はどんどん燃えているのだ。

　煙が朦々と立ち込め、熱い炎は身を焼く。助けを求める村人達が浮かぶ。

　これ以上何かを失うのは嫌だ。怖い、恐ろしい……。

　少女の手からどんどん光が零れ落ちていく。大切な人がそばから消えてしまうのだ。

　陽陰は無事だろうか。彼まで失ったら――。考えを振り払い、力強く駆けた。

　妖が火事を引き起こしたに違いない。平穏を壊し奪う異形共が憎い。

　冷たい風が頬を冷やした。心に恐怖が澱となり溜まる。

「蝶彩」

　幼い声が少女を呼び止めた。心臓に衝撃を受けて驚く。耳に残るこの声は忘れもしない。

「清輝……」

　後方を顧みると薄い茶色の髪をした、狩衣姿の少年が立っていた。

「蝶彩」　名を呼ぶ清輝は思い出にある彼と同じだ。でも、懐かしさは生じない。偽者だから。

　文句を言いながらも稽古につき合ってくれた。ダメな所を的確に告げ、助言と忠告は為になった。

　武術の基本は冠世から学んだが、最初の相手は清輝だった。当然幾年も前から武術を習う少年には勝てなかった。

　悔しさを糧にして日々修行に励んだ。風が強くても雨や雪が降っても。

　今も初めて刀勝負で勝利した日の事を鮮明に覚えている。喜び湧いた。

　にこやかに笑う顔が突如歪む。ぱっくりと傷口は開き血が迸る。見る見る着物は血で染まった。

　過去の強烈な記憶が呼び覚まされ震える。冷静な判断ができず惑う。

「嫌、だ。嫌だ！」

　蝶彩は頭を抱えてその場に膝を突く。呼吸ができているのに息苦しかった。

　赤い血に染まって死んだ。否、無力を理由にして死なせた。どれ程悔やんでも死者は戻らぬ。

　倒れた少年は二度と体を動かさなかった。

「痛い！」

　ぴくりとも動かなかった彼が行き成り立ち上がる。

　たどたどしい足取りで近づき、恨めしそうに視線を突き刺す。

　暗褐色の瞳が怒りと憎しみに燃えていた。

「なぁ、どうしてあの時、助けてくれなかったんだ」

　血が地面にぽたぽたと落ちる。赤い滴が跡を残した。

「お前を信じていた。俺は裏切られた」「来るな！」

　違う。直ちに否定する。

「痛い、苦しいんだ。蝶彩、今度は助けてくれ。見捨てるのか」

　弱々しく手を伸ばす清輝。少女はじっと見つめた。顔が苦痛に歪み悶える。

「また俺を見殺しにするのか」

　違う。これは……。

「幻影だ。貴様は清輝ではない!!」

　熱り立ち鋭い双眸で幻影を睨みつける。目にした瞬間から分かっていた。

　動揺して弱さにつけ込まれ、こんな状況に陥った。

　さっと偽りの幻影が崩れる。一際激しい風が吹き荒れた。

　風に少女は目を細めて妖気が漂い始めたのを感じた。次第に濃くなっていく。

「やっと気づきましたね。いや、始めから気づいていましたか」

　視線を宙に向け、声が聞こえた方へ呪符を投げつける。とっさの判断で効力は弱いが動き封じを施した。

　姿を現す黒髪の男が呪符を握り、忽ち青白い炎に変えた。

「失敗して残念ですね。蝶彩」

　ゆったりとした所作で舞い降りる。

　瞬時に状況を繋ぎ合わせ思考した。

「私に幻術をかけたな」

　幻術は人の目をくらまし、幻影をつくる。現実には実在しないものをあるように見せ、しない音も感知させてしまう。　蝶彩が認識した煙と清輝は幻影だった。

　見せられた幻影に夕村が燃えていると、勝手に思い違いをしたのだ。

　平静を失い、自身が幻術にかかった事実に気づかず、血で彩られ死んだ、幼き頃の清輝により余計心を乱された。

「理解したようですね」

　陽陰は口元に喜色を漂わす。いつか来るであろう、この時をずっと待ち望んでいたようだ。

「蝶彩の手を触れた瞬間に幻術をかけました。時が経てば、術が発動するように」

　真意を見抜こうとしても無駄に終わる。微かな感情すら読めなかった。

「何ゆえ、私に幻術をかけた」

　嬉々とした表情を浮かべる。

　わざわざ幻術をかけた必要性、訳が全く以て予測できない。

「知りたいですか？それは…ふふ。ハハハ、アハ、ハハハ、アハハ、ハハ」

　こんなに笑い狂った彼を見た経験はなかった。背筋が寒気立ち戦慄を覚える。

　双眸を閉じて不気味に笑い続け、次に開いた時、美しい銀色の瞳になっていた。

　あの銀色の瞳を蝶彩が忘れるはずがない。大切な者達を奪った元凶。

「白妙……」

　漆黒の髪が白銀に変わり、墨染めの着物から色が消えて真っ白になる。白い羽衣がすっと現れ、腕に纏わりつく。

「本来の姿で会うのはあの時以来だ」

　白妙は依然と変わらず、若々しく美しい青年の容姿をしていた。「白妙か陽陰か。貴様はどちらで呼ばれたい」

　蝶彩は不思議と怒りも憎しみも感じていない。心は静かで落ち着き、すぐに行動が可能な状態だ。

　あれ程までに怒りを感じ、憎悪を燃やした対象が目前にいる。だが、何故か殺したい衝動には駆られなかった。

　眉一つ動かさず白妙の眼差しは無機である。

「好きな方で呼べばいい」

　銀色の双眸がより冷え冷えと見せていた。

「私を殺す好機は数知れずあっただろう。どうして殺さなかった」

「始めは殺すつもりだった」

　足音を響かせ緩慢な動きで白妙は歩く。

　白色の霜が地表に形成され、雪が降り出す。深々と降る雪はあっと言う間に積もった。

　辺りを見渡せば、白銀の世界が広がっている。

「綺麗な幻術だ」

　蝶彩は手の平を広げた。危うげに落下し、体温で儚く溶ける雪を無心に眺めた。

　口から息が漏れ、まさしく空気は冬に感ずる寒さだ。

「やはり、お前は凡人なんかと異なっているな」

　微苦笑を浮かべ、白妙は立ち止まった。

「我の妖力を自身の物にし、死の呪いまでも解いてしまった。信じ難い事実に驚き、僅かでも蝶彩に興味を抱いたのだ。だから、気まぐれを起した。流れ陽陰として近づいた。人にこんな思い抱いたのはお前だけ……」

　手に雪でつくった薄く真っ白な花弁を出現させ、息を吹きかけた。花弁は落ちてくる雪と交ざり宙を舞う。