藍の陰陽師

募る不安と焦燥の中で

「急ぎすぎだ」

　不服ながら肩越しに後ろを見ると、彼との距離が開いていた。

「汝は亀か」

　遅いという皮肉な意味が込められている。

「お前が速すぎるんだ」

　仕方なく距離が縮まるまで待つ。短い時間ですら気持ちが急ぐ所為かじれったい。

　速度を緩め前へ進む。疎らに妖の存在が感じ取れる。無益な戦いを避ける為、遠回りでも安全な道だけ選択した。

　戦いなんかして貴重な時間を奪われるのは御免だ。蝶彩を捜したい。

　気配は一本の糸みたいに細く頼りなく、ぷつりと途絶えてしまいそうだ。

　こんな曖昧な危うい気配を辿るのは、至難の業を超えていた。必要以上に心の働きを鋭敏にしっぱなしで神経がすり減る。

「本当にお前は夕凪の気配を辿っているんだな」

「疑うのか。俺が適当に突き進んでいるとでも」

「確かめただけだ。僕にはもう気配が感じられない。式神が頼りだ」

　響きに悔しさが潜んでいた。彼女を見つけたいのに微かな気配を感知できず歯がゆい。

「安心しろ。一刻も早く蝶彩を見つけてやる」

　青は章来の不安を打ち消すよりも、自身へ言い聞かせるように告げた。

「偉そうに言うな」　それ以降二人は黙々と急いだ。無事な姿の少女が見たい一心で――。

　疲れても休む暇はなかった。体力には限界がある。足が動く限り進む。

　俺をこんなに急がせて、汝はどこにいるんだ。

　よろけた章来が下に落ち、低い姿勢で着地する。

「へろへろだな。薄茶髪」

　声をかけ身軽な所作で木から下りた。さすがに呼吸が乱れている。

「余裕ぶってる…式神こそ。ハァ、本当は、しんどいんだろ……」

　肩で息をして額に浮く汗を拭う。

「汝よりは遥かに増しだ。行くぞ」

　青は歩み始める。最初に飛ばした結果、追いつく事に焦り少年が体力を消耗させてしまった。

　悪いとはこれっぽっちも思わないが。

「急がなくていいのか。別に僕は走れるぞ」

　呼吸を整えながら隣に並ぶ。自分が足手纏いになる事を避けたい行動の表れだ。

「へばったらお荷物になる。重い薄茶髪を運ぶなんて絶対嫌だね」

「だから、僕は走れる」

「……」

「聞いているのか!」

「耳に響く。うるさい。黙れ。阿呆」　たとえ無視をしてもこの距離なら聞こえる。無言になった訳はしくじりに気がついたから。

　現在歩く道は完全に一本のみ。妖と戦いを回避して齎された状態がこれだ。

　追い風が吹き、遠くまで匂いを運ぶ。気配を隠しても嗅覚が優れた妖なら、存在を認知できる。

　近辺で狭間の開く耳障りな音が鳴った。そして前方から十体以上の群が接近する。

「誰が阿呆だ。また無視をし続ける気か」

　考え込んでいた間も章来は「聞け、聞け」と騒がしかった。

「俺達はとことん運に、見放されてるみたいだぜ」

　青の言葉を間もなく少年が悟り表情は苦々しい。長刀を鞘から引き抜き、いつでも戦闘に入れる。

　水が宙を流れ星の如く走った刹那、異形共の体に穴が空いた。

「ただでさえ苛々してるのにこれ以上、苛立たせんなよ」

　急げば急ぐ程、焦れば焦る程、どこからともなく邪魔がやって来る。

　陰険な光りを双眸に閃かせ、自由自在に水術を扱う。

　再び戦いが幕を開けた。

「さっさと終わらせるぞ」

「ああ、終わらせてやる」

　宙に浮く球状のものが寄って来る。あれは尖（せん）だ。

　敵を攻撃する際に細い棘を出す。棘の先には猛毒がある。

　一度刺されれば命を失う。 「気をつけろよ。黒髪」

「お前もな」

　刀が唸る。その訳は空気を裂く時に鳴る音だ。無害な内に章来は尖を斬っていく。

　一斉に棘が出た。すっと滑らかな動きで近づく。

「結！」

　正方形の結界を作り閉じ込めた。

「滅！」

　少年は複数の消滅を成功させた。未だ数が残っている。

「やる気あんのか」

　危うさなく攻撃を躱す。青は冷静沈着だった。

「僕は真剣だ」

　油断せず尖以外の相手も熟して仕留める。

　刀捌きに迷いはない。己を信じている証拠だ。

「汝の戦い方は時間がかかる。俺はさっさと終わらせたいんだ」

　道を阻む異形共は全て消し去る。

　鋭利な光が目にちらつき、大胆不敵に言い放つ。

「水消散（すいしょうさん）」

　そこら中で形を無くし、水となり消え散った。五秒足らずの出来事である。どこにも妖は見当たらなかった。　少年が驚き、ぼんやりしていたのは、束の間で文句を言ってきた。

「時間がかかる戦い方で悪かったな」

　急激な妖力消耗により疲労感が生じる。疲れを無視して足を歩ませ、蝶彩の気配を感じて安心する。

　彼女に一歩一歩近づいていた。

　存在があると思うと更に安堵できた。

　もしいなくなったら……。過ぎった最悪な考えを振り払う。

　頼む。無事でいてくれ。

　もどかしさに唇を引き結ぶ。

「何か術を活用して速く行けないか」

　章来が発した言葉。青の脳裏で瞬間的にある考えが浮かぶ。

「速く行ける方法ならあるぞ」

　にっと笑って呪言を唱えた。

「水獣現出（すいじゅうげんしゅつ）」

　水が渦巻き、獣が姿を現した。

　頭から背にかけて鬣が生え尾は長い。爪と牙は鋭く、体つきは立派だ。紺碧色の瞳に並び毛並みも美しい。

「それ妖だろ」

「此奴を妖と一緒にするな」

　水獣は三大獣の中に含まれ、他にも火獣、雷獣がいる。人に禍を齎すという伝承が多い。　陰陽師は三大獣を妖に分類していた。一方で知能は高く、神の使いとする信仰もある。

　鬣を撫でて背中に跨った。

「お前は何者なんだ」

「ただの式神だ。乗れ」

　それ以上の詮索を許さなかった。

　しっかり章来が乗ったのを確かめ、一応忠告しておく。

「飛ばすから振り落とされんなよ」

　水獣が力強く駆け出し、さっと景色が過ぎ去る。

　吹きつける風に当たり、心中でまだ間に合うと言い切った。青は先を急いだ。

　道はまっすぐまだまだ続き、地を踏み締めて進む振動が乗っていると直に感じる。

　水獣の名は水琉（すいる）という。昔名付けた。

　心中で右、左と指示を必要な度に送った。

　水琉はただ指示に従う。従順である。

　言う事を聞くようになるまで、時間がかかったのをふと記憶に蘇る。が、今思い出しても仕方ない。

　気配が近づく。感じにくいが強くなった。

　近づきつつある証拠だ。

「確実に蝶彩の元へ接近している。だから、安心しろ。黒髪」

「夕凪は無事だろうか」　焦燥と不安に押し潰されそうな気持ちが章来から滲み出る。

「くたばった彼奴なんて想像できるか」

「できない」

「なら、大丈夫だ」

　信じる青はきっぱり断言した。