元・女子校の王子はヒロインに手を差し出したい

事件

　これ以上は限界なのかもしれない。

　女子生徒を宥めて帰したあと、セリアは静かにそう思った。

　思っていたよりもずっと早いが、少し強引にでも踏み込まなければならないのかもしれない。

　あの震えながら伸ばされた指先。

　あの抑えきれない感情。

　——もう「噂」で済ませていい段階ではない。

　リリア嬢の姿を探して廊下を歩きながら、セリアは小さく息を吐いた。

（直接、話を聞こう）

　そう決めて間もなく、窓際に佇むリリアの姿を見つけた。

　ひとりで立っている。けれど静かに見えるだけで、どこか張り詰めた気配がある。

「リリー」

　声をかけると、リリアの肩が小さく跳ねた。振り返った顔には、いつもの柔らかな笑み。

　——けれど少しだけ遅れて作られたような笑みだった。

「セリア様……どうかなさいましたか？」

「少しだけ時間を貰えるかな」

　やんわりとした声音で言えば、リリアは素直に頷いた。

　中庭へ向かう人気のない回廊へ並んで歩く。

　しばらく他愛ない会話を続けてから、セリアはふっと声を落とした。

「最近、少し周りが騒がしいだろう？」

　リリアの足が止まりかけて、すぐに歩調を戻す。

「……そうですね」

「困っていることはない？」

　問いは柔らかい。けれど逃がさない角度で投げられた。

　リリアは一瞬だけ黙り込み、それから慌てたように首を振る。

「いいえ、何も。皆さん親切にしてくださいますし……私なんて、むしろ恵まれているくらいで……」

　言葉が少し早い。

　整いすぎている。

　セリアは横目で彼女を見た。

「本当に？」

「はい。本当に。……大丈夫です」

　にこりと笑う。完璧な笑顔。けれど。

　その指先が、わずかに震えていた。

「……そうか」

　セリアはそれ以上追及しなかった。ただ静かに微笑む。

「困ったことがあったら、いつでも言っておくれ」

「ありがとうございます、セリア様」

　リリアは深く頭を下げ、そしてそのまま去っていく。

　足早に。逃げるように。

　その背を見送りながら、セリアは目を細めた。

（嘘だ）

　理由は分からない。けれど確信だけが残った。

　——その瞬間。

　遠くから鋭い声が響いた。

「どうしてなんだよ！！」

　セリアの視線が跳ねる。声は建物の裏手からだった。

　荒い感情がむき出しの、聞き過ごせない響き。

　セリアは即座に走り出した。周囲に人がいないのを確認し、階段を一段飛ばしで駆け下りる。

　足音が石壁に反響する。

　一階へ降りると、はっきりと揉める声が聞こえた。

　外へ出る。

　建物の影。

　そこにいたのは——

　リリアと男子生徒。

　男子は肩で息をしながら、リリアを睨みつけていた。

　追い詰められた表情。混乱。怒り。焦燥。悲しみ。

「どうしてなんだよ……！」

　リリアは何も言えず、ただ立ち尽くしている。

　止めに入るべきか迷った、その瞬間、男子の腕が振り上げられた。

　セリアはそれを見て咄嗟に物陰から飛び出した。

「どんな理由があったとしても、令嬢に手を上げるのは見過ごせないかな」

　男子生徒の腕を掴みそのまま後ろへ捻り上げる。

「う、あ……！」

　抵抗はない。

　代わりに嗚咽が漏れた。

「だって……なんで……」

　涙がぼろぼろと落ちる。

　セリアは短く息を吐いた。

（さて……これは本格的に面倒だな）

　そう思った瞬間。

　背後から聞き慣れた声が響いた。

「お前は一体何をやってるんだ」

　振り返るれば、レオンハルト殿下と見知った顔の教師。

　セリアは小さく笑った。

「殿下、ちょうど良いところに」

「ちょうど良くない。説明しろ」

　眉間に深い皺。

　セリアは男子を教師へ引き渡し、状況を簡潔に説明した。

　その後、事情聴取は後日へ持ち越されることになり、男子とリリアは教師に連れられて去っていった。

　静けさが戻る。

　殿下がため息をついた。

「無茶するなって言っただろ」

「したつもりはないんですけど」

「無くてもだ。セリアはどれだけ格好良くても女なんだ。純粋な力じゃ——」

　言い終わる前に、セリアは体を捻った。拘束を外し、殿下の膝裏を押す。不意を突かれた殿下が片膝をついた。

「残念でしたね！　それじゃ私は捕まりませんよ！」

　笑って駆け出す。

　――耳が熱い。

　それに気付かれなかったことを、セリアは少しだけ願った。

＊

（レオンハルト殿下視点）

　軽い足音が遠ざかっていく。石畳を蹴る乾いた音が、やけに長く耳に残った。レオンハルトはそれを聞きながら、自分の右手をじっと見つめた。さっきまでそこにあった感触を、確かめるようにゆっくりと指を動かす。

　いつも見ているはずの相手だ。

　隣に立つことも、エスコートで手を重ねることもある。触れる機会など珍しくもない。

　……それなのに。

　思っていたよりも、ずっと細かった。

　折れてしまいそうなほど頼りない、というわけではない。けれど、あの瞬間に感じた軽さとしなやかさが、妙に指先に残って離れなかった。

　はぁー、と息を吐く。

　肺の奥に溜まっていた何かを吐き出すように、ゆっくりと。

「……少しからかいすぎたか？」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　返事などあるはずもないのに、なぜか言葉にしないと落ち着かなかった。

　押された勢いで地面に着いた膝が、じんわりと痛む。衣服についた砂を払おうとして、ふと苦笑が漏れた。

　王族に躊躇いなく膝をつかせるなど、普通ならあり得ない。とんだじゃじゃ馬だ。

　……だが。

　それを咎める気は、少しも起きなかった。むしろ妙に納得してしまった自分がいる。ああいうことをするのが、いかにも彼女らしいと。

　ゆっくりと立ち上がり、無意識にもう一度右手を見る。

　何も残っていないはずなのに、感触だけが微かに続いている気がした。

「帰るか」

　誰もいない空間に向けてそう言い、視線を持ち上げる。

　沈みかけた太陽が、空を赤く染めていた。

　建物の影も、石畳も、遠くの塔の輪郭までもが、静かな赤に溶けていく。

　その色を眺めながら、レオンハルトはふと目を細めた。

　……妙に、落ち着かない。

　理由までは分からないまま、彼はしばらくその場に立ち尽くしていた。