第5章 - 訓練 (2)
かつて白かった水晶玉は、今や何の変化も見せず、その表面は変わらないままで、私は不安を感じました。
「レイニー、これはどういうこと？」と問いかけましたが、レイニーの動揺した様子を見て、言葉が途切れました。彼の額には汗が滲み、手が震えていました。
「レイニー？」と再度促すと、声には心配の色が浮かんでいました。
「こんなことが...現実にあるはずがない」と、レイニーは信じられないという表情で呟きました。
「お前の...その元素...」と、彼は言葉を飲み込みました。
私は沈黙の中、彼が続けるのを待ちました。
「イナニス」
その一言で、レイニーの態度は一変し、彼の動揺は収まり、彼は私の元素の性質について説明を始めました。
「お前の元素はイナニスだ...だが、今のところそれを操ることはできない」と彼は明かしました。
「なぜ？」と私は、好奇心と不安が入り混じった声で尋ねました。
「その元素を扱えるようになるには、ある条件を満たさなければならない」とレイニーは明確にしました。
「その条件とは何ですか？」と問いかけ、彼の返答を待ちました。
「最初、この世界にはシュウは存在しなかった。しかし、暗闇から浮かび上がった放浪者が現れ、その出自は不明とされた。この地、いや、この世界全体は混乱に満ち、悪意がはびこっていた。放浪者は敵意をもって迎えられ、すぐに攻撃を受けたが、その攻撃は見えない力に引き寄せられるかのように消え去った。そして彼は、炎を呼び、水を操り、風を制し、土を形作る異世界の力を示した。人々はその力に驚愕し、恐怖したが、中にはその謎めいた力に惹かれる者も現れた。やがて彼は、シュウの神秘を教え広める学び舎を築き、シュウを悪意に使う者は滅びると宣言した。そしてこの世界の隅々まで平穏が訪れた...彼の魂が分割される運命の日まで。
伝説によれば、放浪者は自身の魂を分割し、それぞれが元素の王として君臨した。しかし、闇の王は反乱に駆られ、世界を混沌に陥れた。彼は人間の体を奪い、魔王として君臨した。彼の暴虐を封じるには、すべての元素の王の協力が必要だが、彼らは霊体であり、適切な宿主がいない限り力を発揮できない。
「つまり、魔王の無敵さは、闇の王の本質が彼の中に留まっているからなのか？」と私は尋ねました。
「その通りだ...」
「そして、私が自分の元素の力を解放するためには、各元素の王を見つけて一つにする必要があるのか？」と私は推測しました。
「その通りだ...」
『概要は分かったが、どこから始めればいいんだろう？』と私は考えました。
「待てよ、どうして放浪者は自分の魂を分割したんだ？」と私は問いかけました。
「ある説では、彼は神の均衡を保つ者として、この世界を絶望から救い上げる使命を帯びていたと言われている。その使命を果たした後、彼は自分の力を宇宙に分散させたのだ」とレイニーは説明しました。
この展開には驚かされ、私は各元素の王を探し出すという困難な任務に挑まざるを得なくなりました。
「それで...次に何をすればいいのか？」と私は尋ねました。
「お前は、私の元素の攻撃に耐えられるまで、シュウを鍛える必要がある」とレイニーは助言しました。
『またしても難しい挑戦か...でも他に選択肢はないな』と私は心の中で認めました。
訓練に戻り、瞑想に耽り、エネルギーの流れを整え、レイニーとの模擬戦に励みました。
二週間が過ぎました。
「ダーウィンが言った通りだな。お前は覚えが早い」と、私たちのデュエルの最中にレイニーが言いました。今では、私はレイニーの元素の力に対抗するためのエネルギー耐性を強化し、均衡を保つレベルに達していました。剣のぶつかり合う音が部屋に響き渡り、レイニーがその氷の技を繰り出すたびに、私は苦戦を強いられました。
【フロストエリア】
「おい！それでバランスが崩れるんだ！」と私は抗議しましたが、レイニーの氷の攻撃に足を滑らせ、足場を失いました。
レイニーは、シュウを足に集めるように助言しました。「氷の上を歩けないなら、力を発揮して突破し、安定を取り戻すんだ。」
彼の提案を試みましたが、失敗しました。「うまくいかない」と私は認めました。
「まだだな。シュウを足に集中させ、それを通さないようにするんだ」とレイニーは指導しました。
そうだ...私は物体にシュウをチャネルすることに頼りすぎて、シュウを特定のポイントに集中させる能力を磨くのを怠っていたのだ。この欠点を認識し、私は訓練を再開しました。シュウの流れを強化し、シュウの圧力を体で感じ取る技術を磨き、レイニーの指導の下、攻撃技術を習得しました。
三日が過ぎ、その間に自分の強さが大幅に向上したことを感じました。
「かなりの進歩を遂げたようだな」とレイニーが言い、私たちは練習のルーティンを再開しました。
*スラッシュ*
レイニーの最初の攻撃をかわし、側面から無駄な反撃を試みましたが、失敗は必然でした。それにもかかわらず、彼は再び技を放ちました。
【フロストエリア】
「ふふ、もうそれには惑わされないぞ」と私は自信満々に笑いました。
「それはどうかな」とレイニーは挑戦しました。
行動に移り、彼は私の頭を狙って一撃を繰り出しました。新たな力を引き出し、シュウを足に集中させて前進しました。
*クラック*
レイニーの技で生じた氷が私の力に屈し、彼の攻撃を阻止し、障害なく絶対領域の技を使うことができました。
「私が教えることはすべて終わった。これでお前はモンスターに立ち向かう準備ができた」とレイニーは宣言しました。
「...」
私は沈黙しながらも、この世界での主要な任務の開始を考え、期待に胸を膨らませていました。
「ご指導ありがとうございました」と私は心から感謝しました。
「どういたしまして。では、そろそろ王宮に戻って報告する時間だ」とレイニーは指示し、私たちの訓練の終わりを告げました。
「はい！」
新たな決意を胸に、私は王宮への旅に出発しました。街の通りを歩きながら、私は周囲に注意を払い、トラブルの兆しがないか目を光らせていました。しかし、街の片隅に差し掛かった途端、数人の人物に囲まれてしまいました。
『これが都会生活の落とし穴か』と私は心の中で考えました。
「おい、見ろよ、俺たちの縄張りに迷い込んだ奴がいるぜ」と一人が嘲笑しました。
「すみません、この辺りには初めて来たんです」と私は丁重に答え、穏便に済ませようとしました。
「そうかよ。それなら、ここを通るには2枚の金貨がいるぜ」ともう一人が要求しました。
「でも...今、手持ちの金がないんです」と私は正直に答えました。
「くそっ！じゃあ、さっさと消えろ」と彼らは吐き捨てるように言い、私を追い払おうとしました。
渋々ながら後退し始めたものの、逃げ出す前に…
*バキッ*
鋭い一撃が私の後頭部を打ち、意識が遠のきました。気がつくと、私は荒れ果てた部屋の中で椅子に縛り付けられていました。
「うう...ここはどこだ...？」と私は混乱したまま呻きました。
「へっ...どうやらお目覚めのようだな」と一人が嘲り笑いました。
「さて、どうするんだ、ボス？」と別の一人が尋ねました。
「ルールでは元素の使用が禁じられているが、ルールなんて守らなければ意味がない。こいつに教訓を叩き込んでやろう」とリーダーらしき人物が宣言しました。
「でもボス...もしこいつに何かあったら...」と部下の一人が心配そうに言いました。
「心配するな、誰にもばれやしないさ」とボスは冷酷に、そして無関心に言いました。
無力で縛られたまま、私はただ事態の成り行きを見守るしかありませんでした。
『どうする...』と私は内心焦りました。
【ファイアボール】
『何だ！？ 魔法使いか？』と反射的に反応し、頭にシュウを集めて襲撃に耐えようとしました。
「当たったぞ！ハハハハハ」
「えっ....！！」
私は襲撃に耐え、彼らは私が立ち続ける様子に驚きを隠せないようでした。
「なぜ効かないんだ！？」
彼らの何度もの攻撃も、私が鍛えたエネルギーの前では無力でした。しかし、熱は依然として続き、彼らの執念を感じさせました。
「次はお前が攻撃してみろよ」とボスは仲間に促しました。
「わかった」
【エアスラッシュ】
【ロックパンチ】
彼らの攻撃は依然として無駄に終わり、私は体を強化して拘束を解きました。部屋を見回し、壊れた椅子の破片を武器にすることを思いつきました。
「もう一度攻撃しろ！！」
ひるむことなく、彼らは再び攻撃を仕掛けてきましたが、私はそれを無視し、彼らに向かって突進しました。椅子の破片で彼らを打ちのめし、フラストレーションを一撃一撃に込めました。
「くそっ！」
フラストレーションが私の中で沸き起こり、過去の葛藤の記憶が蘇りました。
彼らを打ち倒した後、私は一人一人を順番に無力化し、溜まりに溜まった怒りに突き動かされました。
『くそっ、クソ野郎、クソッタレ、クソ野郎！！』と私は内心で罵倒し、怒りは私の荒れた学生時代を思い出させました。
「アアアアアァッ！！」
「許してください！！」
「命だけは！！」と一人が手を広げて命乞いをしました。
『命令？でも俺はここに来たばかりで、敵なんていないはずだ』と私は考えました。
「誰の命令だ？」と私は問い詰めました。
「ラ...レイニーだ」と彼らは震えながら答え、その名前を聞いた瞬間、背筋が凍るのを感じました。
