鉄血の神もどき

第7話 脈動する血

　あの後、特に何事もなく自宅に帰還した彩華と美穂は、予定通り休息をとる。

　そして昼食も済ませると、今度は血印の兄弟団の支部へと出発した。

　二人は、祖母の部屋で発見したパンフレットの地図を頼りに、支部へ向けて歩みを進めていく。

　そうして、これまでと同じように鉄頭をなぎ倒し、たどり着いた目的地にあったのは、鉄筋コンクリート造りのオフィスビルだ。

　三階建てでシンプルな外観をしており、玄関の横には"血印の兄弟団　仙台支部"という文字が書かれている。

　それを確認した二人は、満を持してその内部へと侵入した。

「内装は思ったよりも普通だね。宗教団体って、意外とみんなこんなもんなのかな」

「玄関辺りはそうなんじゃないかしら。ただ、それらしい部屋もちゃんとあると思うわよ。礼拝室とかね」

　仙台支部のエントランスにて、彩華と美穂はそんな話をする。

　鉄頭になってしまったからか、受付に人の姿は見当たらない。

　それをいいことに、二人は仙台支部の内部の廊下へと入っていく。

　そこでは、ある意味見慣れた異様な光景が広がっていた。

「これは……鉄頭の死体？」

「そうみたい。私たちの他にも生存者がいたのかしら」

　廊下にあったのは、壁にもたれて力なく倒れている三体の鉄頭の死体だ。

　彩華は、その内の一体に近づき、遠慮なく死体の観察を始める。

「胸辺りに小さな穴が開いてて、そこから血が出てるから多分銃で殺されたんだと思う。死体の下の血だまりは……まだ乾いてない。もしかしたら、この鉄頭を殺した生存者がまだ近くにいるかも」

「そう。それなら、運が良ければその生存者に会えるかもしれないわね」

　美穂がそう話す一方で、彩華は黙って考え事をする。

　この死体から、推測できる事がいくつかあったのだ。

（銃を持ってるってことは、生存者は美穂さんと同じ神仏信仰研究所の人間なのかも。普通の人間は銃なんて持ってないけど、美穂さんは何故かリボルバーを持ってたし。というか、この人たちは鉄血の兄弟団の関係者のはずなのに、どうして鉄頭になっちゃったんだろう。異変を起こした上の人は、下っ端は鉄頭になってもいいと思ってたのかな）

　なんて事を、彩華が考えていたその時。

　突然、ドタドタと走ってこちらに向かってくる何者かの足音が、廊下の奥から聞こえてくる。

　それからすぐに、足音の主はその姿を現した。

　二人の前にやってきたのは、特殊部隊のような黒ずくめの服を着て、アサルトライフルを持っている四名の男たちだ。

　彩華と美穂の話し声を聞きつけて、ここまで急行して来たらしい。

　それを見て、生存者が来たと二人が素直に喜ぶ一方で、男たちは不穏な会話を始めた。

「目標を発見。山吹美穂研究員と鉄血の加護を受けた人間だと思われます。どうしますか？」

「山吹研究員は確保する。加護を受けた人間はこれまで同じように処分しろ」

「「「了解」」」

　男たちの会話が終わったその瞬間、四丁のアサルトライフルの銃口が彩華に向けられる。

　そして、躊躇われることなく引き金が引かれた。

　二人にとっては、何もかもが唐突な出来事だった。

「……え？」

　あまりにも突然の事態に、彩華は呆然とすることしかできない。

　放たれた銃弾は彩華の胸部に着弾し、その心臓と肺を貫いていく。

　どう考えても致命傷だ。

　傷口から血を噴出させて、彩華は地面に倒れ伏した。

「彩華ちゃん？　……な、なんで？　あなたたち、一体どうしてこんな事を！」

「どうしてこんな事を、というのはこちらの台詞だ、山吹美穂研究員。本来、これはあなたの仕事だったはずだ。自分の任務を放棄して、一体何をしている？」

「何ですって？　これが、本来の私の仕事？　そんなことって……」

　隊長らしき男の発言によって、記憶喪失の美穂はますます混乱させられる。

　一方で、彩華は死の淵を彷徨いながらも、ギリギリのところで意識を保っていた。

（う゛ぅ……痛い。身体に力も入んない……。けど、まだ生きてる。あの男は、私に鉄血の加護があるって言ってた。試したことはないけど、それなら鉄だけじゃなくて血だって操れるはず。私はまだ死んでない。まだ戦える。まだ殺せるんだ……！）

　意識が遠のいていくのを自覚しつつも、彩華は思考を止めない。

　自身から流れ出る血を操り、出血を止めようとする。

　その不屈の意思に、鉄血の加護は見事に応えた。

　ある時を境に、彩華から流れ出ていたはずの血が彼女の身体へと戻っていく。

　それと同時に、彩華の身体に開いた穴が硬化した血液によって塞がれていく。

　皮膚が、肺が、心臓が、元の機能を取り戻していく。

「隊長、加護持ちの様子が変です！　血が……戻っている」

「何？　そんなバカな！　全員銃を構えろ、今度こそ確実に仕留めるんだ！」

　男たちは隊長の指示に従い、彩華に銃弾を撃ち込もうとする。

　が、その行動は失敗に終わった。

　鉄を操る能力を使って、彩華がアサルトライフルの銃身を捻じ曲げたのだ。

　これによって、男たちが放った銃弾はあらぬ方向へと飛んでいく。

　その隙に、傷を回復させた彩華は立ち上がった。

　殺したはずの人間が蘇ったのを見て、男たちは明らかに動揺する。

「そっちが、先に撃ってきたのが悪いんだよ。だから……殺されても仕方ないって、分かってくれるよね？」

「このっ、化け物が！　死ぬのはお前の方だ！」

　そう言って、隊長はアサルトライフルの代わりにナイフを構えると、走って彩華に近づこうとする。

　しかし、復活して万全の状態になった彼女に、そんな安直な行動は通用しない。

　彩華は、元々廊下にあった鉄頭の死体の血を集め、巨大な血液の棘を作り上げる。

　そして、向かってくる隊長の腹にそれを突き刺した。

　苦しみに喘ぐ隊長の身体が、棘に持ち上げられて宙に浮かぶ。

「なっ！　嘘だろ……にっ、逃げろ！」

　隊長の姿を見て、他の三人の男たちはこの場から逃げ出そうとする。

　だが、三人は既に彩華の能力の射程圏内だ。

　逃げ出すには、少し遅すぎた。

　隊長の血を吸収し、さらに巨大化した血の棘が、三つに分裂して男たちに迫る。

　それから、棘は凄まじいスピードで彼らに追いつき、その背中を刺し貫いた。

「これで……全員。もう、酷い目に遭っちゃった。美穂さんは大丈夫？」

「……身体の方は大丈夫よ。でも、少し待っててくれるかしら？　記憶を整理する時間が欲しいの。過去の私は、何のためにあんな事を…‥」

　小さな声でそう言って、美穂は頭を抱えてその場に座り込んでしまう。

　戦闘が終わって、死体が合計七体になった廊下は、どんよりとした空気と血の匂いによって満たされていた。