残雪

———28年間、ずっと一緒に居た人がいる。

　ものごころついた時からそばにいて、家族のように過ごしてきた人。

　幼稚園から小学校、それに中学、高校まで、お互いの進路が別れるまで、ずっと一緒だった。

　互いの部屋を自分の部屋のように扱い、家族同士での恒例行事も、数えきれないくらい沢山あった。

　ずうっと長い間そばにいたからか、兄妹とか友達とはまた違う、空気みたいな存在だった。

「一華、」

　呼びに来た母の声。振り向かずにゆっくりと息を吐く。

「うん」

　今行く、と返事をしながら、下げていた視線を軽く上にあげる。冷えているせいか、吐いた息が白く空を舞う。

　再び大きく息を吐くと一瞬視界が真っ白になり、自分の頭の中も今こんな感じだな、と少し面白くなって笑みがこぼれた。

　うん、身体も冷えるはずだ。今日は何年かぶりの雪が降っているのだ。

　…あの時も、雪が降ってたなあ。

　今日が来ると分かってから、何度も何度も思い返しては、頭に残る昔の記憶。

「……。」

　力の入らない左手を、同じく力のない右手でぎゅっと握りしめる。今日ほど、自分を情けなく思った日はないだろう。

　今更、だとは思う。けど、こんなにかかるとは自分でも思わなかった。後悔、でもない。ただ、これを言わないと前に進めない自分がいる。

　昔の、あなたへ。

　微かな震えに、自分が柄にもなく緊張していることを知る。

「早く行かなきゃ、ね」

　言い聞かせるように呟いて、ゆっくりと足を彼のもとへ向けた。

—————…

「——…っにい、薫兄って！」

　縁の声に、自分がどれだけの間、時計を眺めていたのかを知る。

「そろそろ時間だけど…」

　まだここに居ない存在に、「遅くない？」と探す弟の姿を見て、俺も少しだけ眉を下げる。

　誰のこと、なんて聞かなくても分かる。…家族ぐるみで腐るほど一緒にいた奴。

　決めたのは自分。…だから後悔とかじゃないし、迷っているわけでもない。意地があったのは確かだし、プライドがあったのも本音。

…ただ、…あの頃の、あの雪の日の、自分に。

「…何、浸ってんだか」

　何か言った？と振り向く縁に「いや」、と返した時だった。

　軽いノック音が響いた後、数拍おいてゆっくりと開かれた扉。見えた姿に「遅い！」と縁が声を荒げた。

「…ごめん、待たせた」

　やっとみせた幼馴染の姿に少し安心したのか、自分でもほっとするのが分かる。

　縁は、「俺も準備してくる」とバタバタ部屋を出て行った。

「…重役出勤すぎんだろ」

　遅かった事を含め、嫌味を込めて言ってやると、一華は少し間をおいて、ふっと笑みをこぼした。

「今日の重役は、…あんたでしょーが」

————…

　薫と二人きりになるのは、いつぶりだろう——…

　昔は飽きるほど一緒にいたのに、いつから二人で会わなくなったんだっけ。

「薫、」

「ん？」

　冷や汗で握りしめた両手が汗ばんでいるのが分かる。　

「私、ずっと言えなかった事がある」

　いつもと違う私の様子に、薫はゆっくりと手を止めた。

「何？　…聞きますよ」

　聞きなれた心地よい彼の声に、少しだけ緊張がほぐれたのか、肩の力がすっと抜ける。唇が少し震えてしまっているけれど…、

　…うん、言える。

　…もう、何度も頭の中で繰り返してた言葉。

「薫」

　一拍おいて、深く息を吸う。

「薫は、…酸素だよ。私の、」

　私の言葉に、彼は目を見開いて固まった。

　————…

　「俺さ、婚約者ができる」

　急に真顔で話し出した幼馴染に、「は？」と返したのは18の時。このご時世に？とは思ったが、彼の家柄的におかしいことではなかった。

　「お前、どう思う？」

　真っすぐ射貫くような目。本気で話してるのは見てすぐわかったのに。

　「…良かったじゃん、貰い手が居て」

　プライドが高くて可愛くない、幼かった私。本当は、自分が居た場所に、これから先、違う人がいると考えるだけで心が痛かった。

　「…俺にとっては、お前は酸素だったんだけど」

　他の人が聞いたらよくわからないセリフ。けど、これが薫なりの精一杯だと気付いた時、素直に嬉しかったのに。

　それでも、婚約者って…、私が何か言ったところで変わるわけじゃない…。

　何も言えずに黙っていると、薫は苦笑いを浮かべたまま「寒いし、中、入るか」と部屋に戻っていく。

　無駄に長く一緒にいたせいで、これ以上お互い何も言えなくて…。

　冷えつくすベランダで、ひたすらにしんしんと降り積もる雪を、ぼうっと見ているしか出来なかった、苦い記憶。

—————…

　本当は、ずっと言いたかった。…けど、言いたくもなかった。矛盾してるけど、どっちも私の本音で。

　言うだけでこんなに時間がかかってしまったのは、今更言ったところで変わらないっていう諦めと、邪魔でしかないちっぽけなプライド。

　それでも、…薫が幸せなら、幸せでいられるのなら、と思えるようになった大人な自分もいて。

　……この日まで、ずっと言えずに来てしまったけど。

「…薫、」

　私の言葉に、ゆっくりと目線を合わせた薫。

「結婚、おめでとう」

　今の自分に出来る精一杯の笑顔で。今日、晴れの日を迎えたあなたへ。何も言わずに送り出すことのできなかった私を、許してはくれないかもしれないけど。

「…」

　無言で見つめる私を見て、…遅いわ、とい言わんばかりの視線を向けた彼。

　そして、「ありがとな」と言った薫の表情は、あのころと変わらない幼い笑顔を浮かべていた。

　言わせてくれて、ありがとう。

　　　———…告白、

　　　あなたが、ずっと好きでした。

　　　それはもう、口に出しては言えないけれど。