第8話「噂の請求元は恋人未満？」
翌週の火曜日。
経理部に出社した桜井美咲は、
朝からなんとなく周囲の視線を感じていた。
コピー機の前で同僚がヒソヒソ話をしている。
「ねぇ、聞いた？営業の一ノ瀬さんと、経理の桜井さん……」
「え、やっぱり？あのふたり、最近残業のタイミング同じだよね」
――まさか。
心臓が跳ねた。
（ば、バレてる……？）
すぐに仕事に集中しようとするけれど、
手が少し震えて電卓のボタンを押し間違える。
「……8×9は、73じゃない」
「桜井、朝からミス多いな」
課長の声にびくっとして、慌てて姿勢を正した。
「す、すみません！」
だが、その直後――
隣の席の加奈が小声で囁く。
「ねぇ、朝から“噂”が社内チャットに流れてるよ」
「えぇ！？噂って何の！？」
「“経理部の桜井と営業部の一ノ瀬、残業常連ペア説”だって」
「な、なんですかその勝手な報告書みたいなタイトル！」
加奈はにやにや笑って、
「まあ、美咲が最近“笑顔が黒字”だから、そりゃバレるよ」
「もう……！その表現やめてください！」
昼休み。
静かな給湯室で美咲がカフェラテを淹れていると、
背後から低い声がした。
「……噂、見た？」
「ひゃっ！？い、一ノ瀬さん……！」
振り向くと、湊がコーヒー片手に立っていた。
スーツの袖をまくり、少し笑っている。
「見たよ。あれ、“社内ニュース”のトレンド入りしてるらしい」
「ちょっと待ってください！？ニュース扱い！？」
「いや、だって『経費では落ちない残業カップル』ってタイトルだった」
「……誰がそんな見出し考えたんですか！」
「面白かったからスクショした」
「削除してください！！」
湊は笑いながら、紙コップを机に置いた。
「まあ、俺は別にバレてもいいけど」
「えっ？」
「だって、俺が“噂の請求元”でしょ？」
「……っ！！！」
「桜井、顔真っ赤」
「違います、コーヒーの湯気です！」
午後。
仕事に集中しようとしても、
ふと視線の先に湊が見えるたびに動揺してしまう。
書類を受け取りに営業部へ行くと、
すれ違った同僚たちがどこか微笑ましそうな目を向けてきた。
「一ノ瀬さん、例の“経理さん”来ましたよ～」
「やめてください！“例の”って言い方！」
書類を渡し終えた帰り際、
湊がそっと耳打ちした。
「今日の夜、残業しない？」
「えっ……もうそれ、余計に怪しいですから！」
「じゃあ、“経費削減会議”って名目にしとく」
「いや、それも怪しい！」
「大丈夫、内容は“恋の合理化”だから」
「一ノ瀬さん、もう黙ってください！！」
言葉では拒んでも、
心の奥では笑ってしまう自分がいた。
その日の夕方。
経理部に一本のメールが届く。
差出人：人事部
件名：【面談のお知らせ】
桜井美咲様
社内での勤務状況について、
明日11時より面談を行います。
（※個別ヒアリングとなります）
「……え、うそ。」
加奈が覗き込み、
「え、もしかして“例の噂”が原因じゃない？」
「や、やめてください……そんな……！」
頭の中で、最悪のシナリオがぐるぐる回る。
（まさか、湊とのこと……本当に問題に……？）
心臓の鼓動が早くなる。
そのとき、チャットの通知が鳴った。
差出人：一ノ瀬湊
“大丈夫。もし呼ばれたら俺も行く。
経理は守るのが営業の仕事だから。”
画面を見つめながら、
涙が出そうになるほど嬉しかった。
夜。
帰り際、エレベーターの前で再び湊と会う。
「……ほんとに、巻き込んじゃってごめんなさい。」
「気にすんな。むしろ、俺はやっと堂々と“噂の相手”になれた。」
「そ、そんなの困ります！」
「困る？俺は嬉しいけど。」
「……もう。」
湊が少しだけ笑って、
エレベーターのボタンを押した。
「桜井」
「はい」
「噂ってのは、火のないところには立たないんだよ」
「え？」
「つまり、少しは“本当の気持ち”が漏れたんじゃない？」
その一言に、美咲は何も返せなかった。
ただ静かに、湊の隣でエレベーターに乗り込んだ。
その沈黙が、どんな言葉よりも甘くて、苦しかった。
