Life1の死霊使い！～前世の嫁を召喚したつもりが別人だった件～

王位 【Ⅲ】

　階級のお高いソウマ・ツヅリは、

　僕が指輪を見せた瞬間、殴りつけたくなるような顔で高笑いした。

「あっはははは！ 虚位《インフェリオ》だと！？

　学園最低のクソランクじゃねえか！

　お前、でけえ態度の割に、隣の女の腰巾着だっただけかよ」

「こし……」

　まあ、当然の反応だろう。

　五段階ある学園ランクの最底辺、Tier5・虚位《インフェリオ》。

　それは落第生の烙印であり、

　魔術の研鑽よりも、上位者の雑用や実験台になることを暗に推奨される階級だ。

　身に着けているだけで、

　人生の失敗作を首から提げているようなもの。

　馬鹿にされるのも当然だ。

　ましてやソウマの階級はTier1・王位《アブソリュオ》。

　きっと僕のことを、

　言葉を覚えた珍獣か何かだと思っているのだろう。

　ソウマの視線が、ゆっくりとカレンへ移る。

「じゃあ、高ランクは――こっちの女だけか」

「……何ですか、それは？」

「ああ？

　お前が、この底辺野郎を飼いならしてる王位《アブソリュオ》なんだろ。

　誤魔化さなくても分かる。目を見りゃな」

　彼は嗤った。

「強者特有の――

　どっかネジの外れた目だ」

　ははあ、王位《アブソリュオ》様。

　さすがのご慧眼《けいがん》でいらっしゃる。

　ご明察の通り、こいつはネジが吹き飛んでいる。

　しかも一本や二本の話ではなく、思考回路そのものが根こそぎ狂っている。

　――僕たち、案外仲良く出来るかもしれませんねえ。

　そんな皮肉を胸の奥で転がしていると、

　カレンは小首を傾げた。

「飼われているのは、私の方ですよ？」

　カレンは澄んだ声で言った。

「イズヒト様が望まれるなら、

　私は全身を縄で縛られ、

　馬車で一日引き摺り回されても――構いません」

「構えよ！？」

　思わず声が裏返る。

「僕が異常趣向者になるだろ！

　今まさに、想像の斜め上から殴られる狂気に、

　全力で戦慄しているところなんだが！？」

「サプライズです！」

「お前のそれは、猟奇殺人鬼が出会い頭に言う台詞だよ。

　そんなに僕に忠実なら、今すぐ死後の世界に還れ」

「それは嫌です」

　即答だった。

「なんでだよおお！！」

　――そんな、どうしようもなく間抜けな応酬を背に、

　ソウマの眉間に、はっきりと皺が刻まれていく。

「死後の世界、だと……？」

　声に、微かに震えが混じる。

「ん？ ああ、そうだよ。こいつ――カレンは死霊だ。

　僕が、あの世から召喚したんだ」

「……馬鹿を言うな」

　ソウマは、唇をかみ締める。

　お前みたいな底辺が、死霊の召喚など出来るわけがない。

　低級の使い魔すら呼べないはずだろう、と。

　だが、次の瞬間、青白い光が彼の両目を満たす。

「……【透魔の眼(メディシオン)】」

　唱えた途端、ソウマの眼光が妖しく変貌した。

　幻術も罠も、魔力量も、すべてを映す眼――その冷徹な輝きは、肉体の奥まで侵すかのようだった。

　それがカレンを捉えた瞬間――

　ソウマの顔色が、一気に失われた。

　血の気が引き、

　心臓の鼓動が、こちらにまで聞こえる。

　対してカレンは、

　まるで誇らしげに、胸を張って見返していた。

「『……何だ、この麗しき美少女は』

　――そう言いたそうな顔ですね」

「いやカレン。

　どう見てもあれは、部屋で巨大な害虫と鉢合わせした時の顔色だろ。

　人類共通の“絶望”の表情だ」

「私を、害虫扱いですか！？」

　カレンの声が一段跳ね上がる。

「やっぱりこの男、殺さなきゃだめですよーう！」

　両手をぶんぶん振り回し、今にも再び魔力を収束させそうな勢いだ。

　――だから駄目だと言ってるだろうに。

　僕は、じたばたと抗議するカレンの額を軽く押さえ、強引に動きを止める。

　そのまま、未だ【透魔の眼(メディシオン)】を解除できずにいるソウマへと視線を送った。

　……ほら、見ろ。

　お前が見ているのは“美少女”なんかじゃない。

　世界の理不尽が、

　たまたま女の形をして立っているだけだ。

「……これで、分かっただろ」

　僕は肩を竦め、できるだけ軽い調子で言った。

「カレンには、逆らわない方がいい。

　僕なんて毎晩、怖くてベッドの中ですすり泣いているよ」

「…………」

　ソウマは、答えなかった。

　ただ、虚空を見つめるように立ち尽くし――

　やがて、掠れた声で呟く。

「……心臓が、動いてねえ……」

　【透魔の眼(メディシオン)】が捉えたものを、まだ処理しきれていないらしい。

「……本当に、てめえが死霊使いなのか？」

「まあね」

　否定も、誇張もしない。

「もっとも――

　今の僕は、この指輪に相応しいだけの力しか残ってないけど」

　次の瞬間だった。

「……ふ、ふふ……」

　ソウマの喉から、奇妙な音が零れた。

「ふふふ……ははは……

　――あっははははははは！」

　額に手を当て、腹の底から笑い始める。

　愉快そうで、しかしどこか空虚な笑い声が、狭い路地裏に反響する。

　僕とカレンは、顔を見合わせた。

　――これは、普通の反応じゃない。

　壊れた玩具を見るような視線で、

　僕たちは、ただ黙って彼を見守る。

　やがて、笑い声が途切れ、

　残響だけが石壁に吸い込まれていった。

　ソウマは、ふらつきながら立ち上がる。

　そして――

「……ふざけるなあっ！！」

　怒声と共に、壁へ拳を叩きつけた。

　鈍い衝撃音が、

　今度は確かに“現実”として、路地裏に響いた。

　――おお、怖。

　情緒、どうなってんだ。

　咄嗟に理解する。

　身体強化の魔術だ。

　次の瞬間、壁面が悲鳴を上げた。

　まるで鉄球を叩きつけられたかのような鈍い音と共に、石が砕け散る。

「……！」

　破片が地に落ちる音を、耳が捉えるより早く、

　ソウマが一歩、踏み込んできた。

　――近い。

　空間が潰れる。

　距離という概念が、暴力に書き換えられる。

　次の瞬間、腕が伸びた。

　狙い澄まされた直線。

　躊躇も、警告もない――殺すためだけに最適化された軌道。

　その延長線上にいるのは、

　――カレン。

「カレン！」

「きゃ……」

　声より先に、身体が動いた。

　思考が形になる前に、

　僕は力任せにカレンを突き飛ばし、

　自分の身体を、その直線の終点へと差し出す。

　正面衝突。

　眼前で、爆弾が弾けたかのような衝撃が炸裂した。

　腕を通して、骨に直接、重量が流れ込んでくる。

　筋肉が悲鳴を上げ、関節がきしむ。

　歯を食いしばる。

　足元の石畳が耐えきれず、

　蜘蛛の巣状の亀裂を走らせながら、

　嫌な音を立てて沈み込んだ。

　――カレンは？

　一瞬だけ、視線を走らせる。

　無事だ。

　怪我もない。

　……ちくしょう、残念だ。

　安堵と落胆が、同時に胸に湧き上がる。

　行動と感情が噛み合わない。

　まるで自分が、多重人格者にでもなったみたいだ。

　――違う。

　これは、余裕じゃない。

　恐怖が、思考を歪めているだけだ。

　冗談を考えている場合じゃない。

　ソウマの腕が、さらに押し込んでくる。

　魔力で底上げされた膂力が、じわじわと僕を押し潰そうとする。

　体重を一点に集中させ、足の裏の神経を震わせる。

　踏み込む足が石畳を掘り、亀裂を呼ぶ。

　全身の筋肉が悲鳴を上げる。

　それでも、今にも力負けしそうな自分の身体を――

　必死に、ぎりぎりの限界で踏みとどめた。

「よく、今のを受け止めたな」

　ソウマは、感心したように言った。

「力の殺し方も、悪くない」

「そりゃどうも……！」

　歯を食いしばりながら、声を絞り出す。

「でも、僕は――

　両手で、あんたの片腕ひとつを押さえるので、もう限界なんだけど……！」

　――強すぎる。

　冗談抜きで、洒落にならない。

　両腕を総動員しているのに、じわじわと押し返されている。

　こいつ、どれだけ筋力を底上げしてるんだ。

　僕が前世から得意なのは、

　魔術特化型・陰キャ遠距離戦法だ。

　距離を取り、詠唱を重ね、相手が近づく前に終わらせる。

　――肉弾戦は、めっぽう弱い。

　それを、ソウマは一瞬で見抜いたらしい。

　彼の口元が、にやりと裂ける。

　獲物の急所を見つけた肉食獣の、それだ。

　押さえ合っていない、もう片方の腕が――

　ゆっくりと、振り上げられる。

「……なら」

　低く、楽しげな声。

「もう一発は、どうする？」

　――まずい。

　距離は、ゼロ。

　次は、防げない。

　間に合うか？

　いや、間に合わせろ。

　詠唱を組み立てる時間はない。

　魔力の制御も、精度も、全部投げ捨てる。

　必要なのは――

　発動するか、しないか、それだけだ。

「……頼むぞ」

　喉の奥で、そう呟いて。

　僕は、詠唱を破棄したまま、

　最速で、魔術名だけを叩きつけた。

「【死者の握り手(ソル・アガラス)】！」

「――何……！？」

　ソウマの声が、明確な驚愕を帯びて跳ねた。

　それで十分だった。

　簡易でいい。

　盾にすらなればいい。

　地を踏み鳴らすと、

　足下の石畳が、唸りを立ててわずかに盛り上がる。

　石の隙間から、微細な振動が足裏に伝わり、地面そのものが息をしているかのように震えた。

　次の瞬間――

　白骨化した一本の腕が、地面を突き破って生え上がった。

　骨の表面はざらつき、荒削りで、ところどころ欠け、節々が歪んでいる。

　それでも、確かな質量を持って空間を押し返す力がある。

　その手は、 まるで天にある太陽を掴み取ろうとするかのように、

　ぎこちなく握り拳を作り――

　振り下ろされたソウマの拳を、真正面から受け止めた。

　鈍い衝撃。

　拳と骨がぶつかる音が、

　裏路地に短く、重く響く。

　弾かれたのは――

　ソウマの拳だった。

「……っ！」

　だが。

　勝った、とは言えない。

　それなりの硬度を持たせたはずの骨の腕に、

　一本、二本と――

　不吉な亀裂が走っていた。

　たった一撃だ。

　ただの、素手の一発で。

　相手が、それだけの手練れなのか。

　それとも――

　僕が、弱体化しすぎて、

　骨まで脆くなったのか。

　……まあ、どちらにせよ。

　お互い、カルシウム不足なのは間違いないらしい。

　その二手を防がれたソウマは、

　ゆっくりと表情を歪めた。

　怒りが、

　熱を持って、顔に滲み出てくる。

「……また、防ぎやがったか」

　ソウマは、吐き捨てるように言った。

「俺は――王位《アブソリュオ》だぞ？

　こんなことが、あってたまるか。

　……いいや、あっちゃいけねえ！」

　言葉の端々に、

　自分自身への苛立ちが混じっている。

　肩で息をしながらも、

　その瞳から、殺意だけは消えていない。

　僕は一歩も引かず、声を張った。

「どちらかが倒れるまで、やり合うつもりか？

　僕たちは、喧嘩がしたかったわけじゃない」

　血と焦げの匂いが残る裏路地で、

　出来るだけ理性の言葉を選ぶ。

「先に手を出したのは、あんたらだ。

　でも――やられた分は、もうやり返しただろ」

　一拍。

「落としどころをつけたい。

　どうすれば、見逃してくれる？」

　ソウマは答えない。

　ただ、

　こちらを射殺すような視線で睨み据える。

　怒りのピークは、およそ六秒――

　それを過ぎれば、思考は戻る。

　どうか、その六秒をやり過ごしてくれ。

　内心でそう祈っていると、

　やがてソウマは、ゆっくりと息を吐いた。

　そして、口角をわずかに吊り上げる。

「……『魔術演舞《デュエロ・マギア》』だ」

「――なんだって？」

「一週間後だ」

　ソウマは、淡々と言い切った。

「今日の決着をつけるために、

　学園の決闘場で魔術演舞《デュエロ・マギア》を行う」

　ぞっとするほど、落ち着いた声だった。

「一対一。

　公式の舞台で、正々堂々とな」

　そして――

　こちらを値踏みするように、視線を巡らせる。

「てめえが本当に死霊使いなら、

　その女も“魔術の一つ”として参加できるだろ」

「……」

　嫌な予感が、喉の奥に溜まる。

「――何を、賭ける？」

　問いかけると、

　ソウマは顎元に手を当て、わざとらしく考える素振りを見せた。

「そうだな……」

　数秒。

　そして、笑う。

「俺が勝ったら――

　その女を、もらおうか」

　裏路地の空気が、

　再び、冷え切った。

「カレンを、かい？」

「ああ。その女だ。使い途がありそうでな」

「なら今すぐにでもくれて――へぶぉ！？」

　何故だ。ソウマは微動だにしていない。それなのに、腹の奥に――確かな衝撃が突き刺さっている……？ 新手の魔術か？ いや、これは……

　カレンの正拳突きだ。

　肺の空気が一気に押し出され、僕は泡を吹きながら地面に崩れ落ちた。

　視界の端で、カレンがこちらを見下ろしている。

　背筋に氷を落としたような笑顔だった。

「イズヒト様。

　今、私を“売ろう”としましたよね？」

　多分、内臓がいくつか破裂している。

　声が出ない。息も浅い。

　今日一番の重症だ。――冗談抜きで、死ぬかもしれない。

　それでもカレンは、何事もなかったように続ける。

「魔術演舞《デュエロ・マギア》というものは存じませんが、

　こちらが勝利した場合、何を頂けるのでしょう。

　釣り合いの取れない賭けは、好みません」

「無論だ」

　ソウマは顎に手をやり、愉快そうに口角を上げた。

「今日の無礼についての謝罪。

　それから――お前たちにとって、ちょうどいい“土産”だ」

　……土産。

　カレンを縛り、馬車で引きずるためのロープだなどと言い出したら、

　この場で全力で殺すつもりだったのだが――

「死(・)霊(・)を(・)も(・)殺(・)す(・)魔(・)術(・)書(・)。

　――『救済聖書《ビブリオ・サルバシオン》』の情報だ」

「……！」

　……死霊を、殺す？

　そんなものが、存在するのか。

　だが考えてみれば不思議ではない。

　この死霊術が恐怖として君臨していた千年前、

　対抗手段が生まれていないはずがない。

　そしてそれが、時代の隙間をすり抜けて、今もどこかに残っているとしたら。

　それがあれば――

　僕は本当に、カレンを。

　殺して、力を取り戻せるかもしれない。

　その名は、

　僕の中で――

　もう一度、戦う理由として脈を打ち始めていた。

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