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王位

　大通りを外れ、細い裏路地へ足を踏み入れる。

　白く塗られた壁が視界の奥まで連なり、通路は迷路のように折れ曲がっていた。

　慣れた観光客なら、ここを抜け道として利用するのだろう。

　だが、普通の人間はまず足を踏み入れない。

　迷い込むと、どこに出るのかすら予測できない道だ。

　――でかい赤ん坊をあやすには、これほど都合のいい場所もない。

　人目はなく、街の喧騒は遠くに霞み、石畳に反響する足音だけが、静かに僕らの存在を知らせる。

　冷たい石壁からは、かすかに日の余熱が伝わり、湿った砂利の匂いが鼻をくすぐる。

　小路の曲がり角を曲がるたび、街灯の影が揺れ、僕の手を握るカレンの指先から微かな緊張が伝わってきた。

「……落ち着いたか？」

「はい。すみません、イズヒト様。

　どうにも、感極まってしまって」

「勘弁してくれ。

　次にお前を外に連れ出す時は、口をロープで縛っておく必要がありそうだ」

「まあ。なかなかハードなプレイですね。

　悪くないです」

「黙れ」

　罰のつもりで吐いた言葉が、

　この変態女の欲求を満たす結果になるとは、夢にも思わなかった。

　――本気で、頭が痛い。

　これから先、

　僕はどうやって、この女と生活していけばいいのだろう。

「学園生徒も、ちょうど下校時刻だった。

　何人か、見てただろ？」

　思い出したように言う。

「変な噂が立ち始めたら、どうする。

　……まあ、もう行くこともないから、どうでもいいんだけどさ」

「そういえば、イズヒト様」

　唐突に、カレンが首を傾げた。

　濡れた睫毛の奥で、好奇心だけが妙に澄んでいる。

「学園に行っていなかった理由は、よく分かりました。

　でも、それでも一つ、分からないことがあるんです」

「……何だよ」

「そこまで学園に関心がないのに、

　どうして今まで“在学”していたのですか？」

「……っ」

　言葉が、喉の奥で引っ掛かった。

　――また、そこか。

　本当に、妙なところばかり見ている。

　死霊術の研究に没頭し、

　学園という場所を、ほとんど利用していなかった僕。

　それでも、籍だけは残していた理由。

　確かに、今となっては不自然だ。

　カレンを召喚する直前まで、

　僕は“最強”と呼ばれる魔術師だった。

　そんな存在が、

　学園生徒という肩書きを持ち続けていること自体が、どこか歪んでいる。

　――まあ、いい。

　どうせ、隠すほどの理由でもない。

　発泡スチロール製の脳みそでも理解できるよう、

　噛み砕いて説明してやろう。

　そう思った、その瞬間だった。

「――そこ、どけよ。ゴミ虫」

　低く、粘ついた声。

　反射的に顔を上げた。

　男が三人。

　制服姿――同じ学園の生徒だと、一目で分かる。

　同時に、

　“関われば厄介な類い”だということも、即座に理解した。

　その中でひときわ目を引くのは、

　目つきが悪く、高慢さを隠そうともしない長髪の男だ。

　彼は迷いなく、

　僕たちに向かって指を差した。

「道、塞いでんじゃねえよ」

　一拍。

　そして、吐き捨てるように続ける。

「――殺すぞ」

　裏路地の空気が、

　目に見えない刃を含んだまま、ぴたりと張りつめた。

　――何だ、こいつ。

　失うものがない、無敵の人かよ。

　鉢合わせたこと自体が事故だ。

　最近の僕は、本当にツイていない。

　溜息混じりに、呆れをそのまま言葉にする。

「どうして僕は、今日だけで二回も殺害予告を受けなきゃならないんだ。

　ついさっきまで、“世界は平和になった”って話をしてたところなのに」

「すみません、イズヒト様。あの時は、うっかり……」

「うっかり殺されてたまるか」

　軽く吐き捨て、男たちに視線を戻す。

「……それで、あんたら――」

　平和的解決を望み、あわよくば和解しようとした、その瞬間だった。

　長髪の男は、指をこちらに向けたまま、静かに口を開く。

　声音は淡々としている。

　怒りも、焦りも、躊躇も、微塵もない。

　――その時、

　僕は気づくべきだった。

　学園内の序列を示す指輪。

　彼の指に嵌められたそれは、龍の紋章に緋色の魔石。

　学園内に、数えるほどしか存在しない――

　最上位Tier１、

　『王位《アブソリュオ》』を示す証。

　気づいた時には、もう遅かった。

「――穿《うが》つ刃は、光の吟唱《ぎんしょう》。

　精霊の歌、具現せよ」

　詠唱は、静かだった。

　だからこそ、逃げ場は存在しない。

「【穿光《バラルス》】」

　光が、音を立てて空気を裂いた。

　男の指先から放たれたのは、敵を撃ち抜くためだけに研ぎ澄まされた、光の弾丸魔法だった。

　人を笑わせる曲芸でも、暮らしを豊かにするための魔術でもない。

　――ただ、殺すためだけの魔術。

　瞬きをするよりも早く、熱を持った痛みが駆け巡る。

「があっ……！　あ、ああ……！」

　声が、意志とは無関係に喉から零れ落ちた。

　全盛期の僕であれば、こんな魔術――

　額で受け止め、弾き返し、詠唱者ごと叩き伏せていたはずだ。

　だが、今の僕にその力はない。

　避けることも、相殺することも叶わず、

　ただ身体で受け止め、膝を折るしかなかった。

　光は、僕の右肩を正確に貫いた。

　余分な熱も、無駄な破壊もない。

　向こう側の景色が、穴越しに見えるほど――

　あまりにも、綺麗な撃ち抜き方だった。

　……お見事だ。

　そう思ってしまった自分に、遅れて吐き気が込み上げる。

　血が、止めどなく溢れ出す。

　生温かいそれが石畳に滴るたび、

　――現実が、一拍遅れて追いついてきた。

　そして――

　僕は、感じ取った。

　悍ましいほどに濃密な、殺気。

　それは、目の前に立つ『王位《アブソリュオ》』の男のものではない。

　彼の殺意は冷たく、均質で、

　学園という制度が許容する“暴力”の範疇に収まっている。

　――違う。

　もっと原始的で、

　もっと深く、

　触れただけで皮膚が焼け落ちそうな――

　多分。

　いや、間違いない。

　カレンが――

　本気で、

　――ぶち切れた。

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