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虚位

「イズヒト様、学園に行きましょう」

「嫌です」

「ぬぁんでですかあ！？私が召喚されてもう丸二日！

　現世のことは書物で色々調べましたが、イズヒト様と同じ年代の人は皆、学園に通うと知りました。

　そこでお友達を作ったり、魔術の腕を競ったりするんですよね。私も行きたい！」

　嫁を自称するこの可哀想な頭の少女――通称カレンとの、忌まわしき……間違えた。

　数奇な出会いから、今日で三日目になる。

　僕は床に並べた木の板の上に膝をつき、工術商会(こうじゅつしょうかい)で調達した釘を一本ずつ打ち込んでいた。

　乾いた金属音が部屋に反響する。

　魔術的な静寂とは程遠い、現世らしい騒音だ。

　叩く。

　打つ。

　黙殺する。

　そうしなければ、会話になってしまう。

「……ねえイズヒト様、聞いてます？」

「聞いてる。

　聞いたうえで却下している」

　金槌を振り下ろす手を止めずに答える。視線は板から外さない。

　視線を合わせたら、ろくなことにならない。

「でも学園ですよ！？

　魔術競技専科ですよ！？

　魔術を学び、競い、未来ある若者たちが切磋琢磨する――」

「……」

　釘を打ち損ね、金属が甲高く鳴いた。

　舌打ちを噛み殺し、ため息をひとつ落とす。

「学園に行きたいだって……？

　誰が開けた床の穴を、今まさに修理してると思ってる」

　金槌を置き、ようやく顔を上げる。

「お前だ。お前が考えなしに魔法をぶっ放したせいで、部屋一つまるごと使い物にならなくなったんだろうがあ！？

　外に出れば即通報、内に籠もれば床が抜ける。

　そんな状況で、何を呑気に学園だ」

　言い終えて、再び釘を打つ。

　強く、深く、音が止むまで。

「身動きが取れないのは、全部お前のせいだろ」

「それは……すみません。

　力の加減が出来なくて」

「復活した魔王みたいなことを言うな。

　だいたい、僕が学園に行くことはあり得ない」

「どうしてですか？靴を隠されたり、お金を貸せと脅されたり……

　チビ陰キャ引きこもり、短小包茎早漏野郎って馬鹿にされるからですか？」

　――ぶちり、と。

　頭の奥で、何かが音を立てて切れた。

「最後のは、お前の言葉だろうがああああ！！」

　投擲の達人も顔をしかめる全力投球フォームで、金槌をぶん投げる。

　頭蓋に直撃して気絶でもしてくれれば儲けものだが、まあ、そんな都合のいい未来は来ない。

　迫り来る金槌を脇目に、カレンが瞬時に片手を開く。

　それだけで空間が歪み、煌々《こうこう》とした魔法陣が展開され、即席の魔力障壁が形成された。

　金属音。

　軽い衝撃。

　あっけないほど容易く、金槌は弾き返される。

　当たり前のようにそれを成し遂げてから、彼女は嬉々として声を上げた。

「わあ、イズヒト様こわーい♡」

　怖いのは、お前の存在そのものだ。

　きっと僕がいくらカレンを抹殺しようと試みても、

　今みたいに、容易く手で払われてしまうのだろう。

　分かっていたさ。最初から。

　だが――今に見ていろ。

　僕が力を取り戻した暁には、必ず目にものを見せてやる。

　荒れていた呼吸を整え、床にあぐらをかいた。

　怒りは立っている時ほど、制御が難しい。

「今さら学園に行ったって、何になる。

　得られる学びなんて一つもないよ。

　僕は魔術のスペシャリストだからね」

「今は、違いますよね？」

「……うるさい」

「では、お友達はいらっしゃらないのですか？」

　その言葉は、

　雷でも、魔術でもなかった。

　ただの疑問形だった。

　何それ、美味しいの？

　――とまでは、言うまい。

　そんな返しをしたところで、誤魔化せる類の痛みではないと、

　僕自身が一番よく分かっていたからだ。

「さあね。学園に出向いたなら、話をする奴もいたさ。

　でも、その程度だよ。

　向こうは友達だとも思ってないだろうな。

　数えられるくらいしか、通ってないし」

「可哀想に……。やっぱりイズヒト様、学園では除け者にされて。

　でも大丈夫です。私だけは、イズヒト様の良いところ、たくさん知ってますから……！」

　――ああ、これは。

　完全に“気の毒な人”を見る目だ。

　大丈夫？

　本当に僕の良いところ、知ってる？

　それ、花瓶の中で干からびた花に、まだ香りを探して回るような、苦し紛れのフォローじゃないよね？

　同情を優しさと勘違いして、そっと蓋を被せてきてるだけじゃないよな？

　……違う。

　学園に通っていないのには、ちゃんと理由がある。

　僕は一度、息を吐いた。

「違うよ。全部、アーイシャと再会する為さ。

　学園に通う時間も、すべて死霊術の研究に費やしてきた。

　出席した数少ない日だって、書庫で魔術書を漁るためだったし」

「まあ、イズヒト様。急に愛の告白なんて、照れるじゃないですか。

　そんなに、私のことを想ってくれてたんですね」

「いや、お前はアーイシャじゃない」

「ひどい……。数十年も連れ添った嫁の顔も忘れるなんて……！

　私に飽きたら、ご自身の記憶ごと粗大ゴミにポイですか？

　積み重なった思い出のサイズが大きすぎて、回収料金、高くつきますよ！？」

「お前みたいな妄言女、回収してくれる業者があるなら、今すぐ連絡するわ！

　なんなら再生工房(リサイクルショップ)でもいい！土下座でお願いしちゃおうかなあ！？」

「言ってくれましたね。

　言ってくれましたね。

　言ってくれましたねえええ！」

　カレンは顔を真っ赤に染め、右手を僕に向かって差し出す。

　何か魔術を唱える気だろうか。掌に光の粒が徐々に集約していく。

　額から滝のように冷や汗が流れ落ちるのを感じる。

　今のカレンの瞳――完全に錯乱し、何をしでかすか分からない狂気のそれだ。

　勢いに任せれば、僕など一瞬でスクラップにされ、粗大ゴミとして廃棄されかねない。

　弁明しなければ、今すぐに……！

「な、ななな、何度も言わせるな。

　お前とアーイシャは、見た目が全然違うんだ。

　信じてくれって言う方が無理だろう」

　前世の嫁、アーイシャの肌は褐色で、瞳はコバルトブルー。

　対して自称嫁のカレンは、白い肌に琥珀色の瞳。

　さらに、童顔で振る舞いまで幼い。

　アーイシャはもっと、気品と慎ましさを備えた女性だったはずだ。

　心臓が喉を逆流するように脈打つ。

　だが、頭だけは冷静を保つ。

　策略を練る余裕は、恐怖と紙一重で存在する。

「僕もカレンを信じたい。

　でももし違っていたら――考えただけで怖いんだ。

　僕は、終生アーイシャだけを愛し続けると誓ったからね」

　――保身のためだけに編み出した、全力投球の上辺だけの美しい言葉。

　この女を信じたいだなんて、毛ほども思っちゃいない。

　カレンは差し出した右手を見下ろす。

　その白い肌を見つめ、やがて目を伏せ、複雑そうな笑みを浮かべる。

　魔力をそっと収め、手を下ろした。

「……それは、ずるい言葉ですね。

　信じたいって言われたら、寄り添いたくなるじゃないですか」

　――あれ、助かったのか？

　何だか分からないけれど、今しかない。

　安堵の隙間に、ここぞとばかりに僕の舌が躍る。

　踊れ、僕の舌根。舞え、言葉の小さな魔術よ。

「あ、ああ。僕たちはまだ現世では出会ったばかりだろう？

　これから長い時間をかけて、お互いのことを知れたらいいじゃないか。

　そうだ、この後、一緒に何か食べに行かないか？

　良く行くカフェテラスがあって――ティーズ……なんたら、ドラゴンって店だ。確か。

　カレンも気に入ると思うよ」

　よく行く店、と言いながら店名すら曖昧なのは――

　そもそも行ったことがほとんどないからである。

　そして今、カレンの許しを内心、地中に頭をめり込ませる勢いで乞うている。

　滑稽だ。文字通り、頭を土に突っ込むような、そんな気持ちだ。

　カフェテラスとカフェテリアの違いもわからない僕が、洒落た店に通うわけがない。

　行ってみたい気持ちがないわけではない――いや、正確には、行ってみたいのではなく、カレンを機嫌よくさせたいだけだ。

　誘いの言葉を放つと、カレンの表情が曇天の空から差し込む光のようにぱっと晴れた。

　その瞬間、僕の胸の奥に、小さな安堵と、しかし危ういほどの緊張が同時に芽生えた。

「二人でお出かけですか？　

　男女が並んで歩く、それはつまりデートですか！？」

「思考が思春期男子学生みたいだな……うーん、まあ、多分デートだと思う。

　もうそれでいいや。

　部屋の修繕用具も買い足さなきゃいけないし、二人だと運ぶのも楽だ」

――余計な一言で、一気にムードが霧散する。

カレンは顔を曇らせ、ぶーたれたように唇を尖らせる。

「イズヒト様ぁ、じゃあせめて、一緒に見つめ合いながら歩きましょうね」

「二人で電柱に頭ぶつけて絶対死ぬだろう、やだよ」

「もう、いけず！」

　騒ぎ立てるカレンを無視し、僕は立て付けの悪いクローゼットに手をかけ、学園のコートを取り出して羽織る。

　学園に通っていないくせに、なぜこんな格好をするか――理由は簡単だ。

　生徒だと判明すれば、何かと施設でのサービスを受けやすくなる。

　一人暮らしの貧乏学生にとって、無料で得られる恩恵は貪欲に享受すべきだ。

　制服だけでなく、身分証も忘れない。

　学園内の序列を示す、最低ランクのTier５『虚位《インフェリオ》』の指輪を――。

　指先に装着する冷たい金属が、僕の掌に静かな決意を刻む。

　今日、カレンと共に歩むこの道は、単なる買い物などではない。すべては、計算の一手だ。

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