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もう、無かったことには出来ないほどに

「目的は何だ。

　お前は僕を殺すために現れた、悪魔の手先か？」

「そんなことが目的なら、とっくにやってますよう。

　私の目的――現世でもう一度、生きる理由があるとすれば……そうですね……」

　素っ裸の変態少女は顎元に指を添え、思案する仕草を見せた。

　その視線は、魔術の焦げ跡がまだ残る天井へと向けられている。

　まるで答えをそこに書き残してきたかのように。

　沈黙。

　その間に、僕の鼓動だけがやけに大きく耳に響く。

　やがて彼女は、思いついたというより――最初から決まっていた答えを口にするように、屈託のない笑みを作った。

「カイス様のお側にいることです！」

　あまりにも場違いな言葉だった。

　魔術、殺意、恐怖。そのどれとも噛み合わない。

「……は？」

　自分でも驚くほど、間の抜けた声が喉から漏れた。

「何だそれ。僕は既婚者だぞ？

　お前、むしろそっちのほうが燃え上がるタイプなのか」

「カ、カカカカイス様！？　まさか現世でもう新しい伴侶を！？

　誰の許可を得てそんなことしてるんですかあ！？」

「少なくともお前の許可はいらないだろ。

　期限切れのクーポン券より価値がない」

「言ってることはよく分かりませんが、凄まじく侮辱されているという事実だけは理解できます！

　不倫ですよ、不倫！　

　カイス様は誠実さだけが取り柄だったのに……うわああああ……」

　……何だこいつ。

　本当に泣いているのか？

　というか今、さらっと僕を貶したな。

　魔術に秀でているところだって、立派な取り柄だったはずだ。

　そう反論しかけて――ふと、思考が止まる。

　……ああ。

　今の僕には、それがもう無い。

　力を失い、魔術を奪われ、それでもなお立っている理由を探せば――

　確かに、残っているのは誠実さくらいなものかもしれない。

　ならばせめて、その最後の拠り所だけは守らねばならない。

　僕の名誉のためにも。

「おい、お前。

　盛大な勘違いをしているようだが、僕は現世で結婚などしていない」

　変態少女の泣き声が、ぴたりと止まった。

「僕の生涯の伴侶は、アーイシャだけだ」

「……え？」

　その一言は、拍子抜けするほど小さく、

　しかし確かに、何かが揺らいだ音だった。

「本当ですか？」

　分かりやすく顔色を明るくしたのが、ひどく腹立たしかった。

　思わず平手打ちの一つでも食らわせてやりたくなる――が、それは叶わない。

　今やこの女の魔力は、僕を凌駕している。

　下手に感情をぶつけるのは愚策だ。

　少なくとも今は、彼女の機嫌を不必要に逆撫ですべきではない。

「ああ、本当だ。

　だから――またアーイシャを召喚するための研究を続ける」

　自分の声が、妙に冷静であることに気付く。

「お前が“僕の側にいること”を現世で生きる理由だと言うのなら、その研究を手伝え。

　それが条件だ。それなら、お前を僕の側に置いてやる」

「本当ですか！？　カイス様！

　私、またお側に居てもいいんですね。

　……いやでも、私がカイス様のお嫁さんなんだけどなあ」

「馬鹿なことを言うな」

　吐き捨てるように言う。

「おそらく、アーイシャの魔力を大量に注ぎ込んだせいで、

　記憶が混濁しているんだろう。

　だから当分の間――アーイシャを“自称”することくらいは、黙認してやる」

「自称じゃなくて、私は本当にカイス様の――」

　そこで、我慢の限界だった。

　僕は上半身を起こし、変態少女の頭を掴んで押し退ける。

　……これくらいの扱いなら、許されるだろうか。

　分からない。

　何もかもが手探りだ。

　まるで地雷原を、細い杖で叩きながら渡っているような心地だった。

「はいはい、分かったから……もういい加減どいてくれ。

　それから、僕はもうカイス・イヴン・アル＝ウラキウスじゃない。

　現世での名はハトバ・イズヒトだ。イズヒトでいい」

「イズヒト様……イズヒト様……」

　変態少女は、その名を確かめるように、ゆっくりと反芻《はんすう》した。

　まるで、失えば二度と取り戻せない呪文でも刻み込むかのように。

　前世の記憶のままなら、確かに奇妙で馴染みのない響きに聞こえるのだろう。

　僕自身、この世界に転生した直後は、名前一つ取っても時代の隔たりに戸惑ったものだ。

　――問題は、この自称嫁をどう扱うかだ。

　一歩踏み違えれば、主従関係は容易く反転する。

　かつて僕が有していた絶大な力を、そのまま受け継いだ存在。

　その力は、あまりにも危険だ。

　先ほどは研究を手伝えなどと言ったが、正直、期待はしていない。

　仮に研究が進み、アーイシャだと確証の持てる人物を再び召喚できたとして――その後、この変態少女はどうする？

　自らの居場所を失うことを恐れ、アーイシャを殺す可能性は？

　否定できない。むしろ、現実的な未来だ。

　だから、僕がこれから成すべきことは一つ。

　――こいつから、僕の力を取り戻す方法を探る。

　その決意が胸の奥で静かに固まっていくのを感じながら、

　そんな思惑など露《つゆ》も知らぬまま、変態少女は噛み締めるように言った。

「素敵なお名前です」

「そうかな。両親が旅行先で僕を産んだものだから、その地名が付けられたらしい」

「ご両親……！　後でたくさんの手土産を持って、ご挨拶に行かなくちゃですね」

「そんな格好で行ってみろ。

　手土産のお返しに、通報と手錠が付いてくるぞ」

「まあ、イズヒト様。この格好でご挨拶に行けと言うのですね……！

　お望みとあらば、一肌脱ぎますとも」

「それ以上脱ぐものが無いから問題なんだよ！

　服を着ろ、服を！」

　声を荒げながら、ようやく気付く。

　そういえばこの女、本当に何一つ身に着けていない。

　今この瞬間に至るまで、僕はこの女をどう始末するか、そればかりを考えていた。

　だから視界に映る異常を、意識の外へ追いやっていたのだろう。

　だが「始末しない」という選択を下した途端、現実は容赦なく押し寄せてくる。

　目のやり場が、無い。

　本当に、どうしようもなく、すっぽんぽんだ。

　憤慨と居心地の悪さを誤魔化すように、僕はふらつきながら立ち上がる。

　黒く焼け焦げたクローゼットの戸に手を掛けると、

　魔力の熱と衝撃で歪んだ蝶番が嫌な音を立てた。

「……くそ」

　力任せに引き剥がすように開く。

　幸い、中身まで燃え落ちてはいないようだった。

　学園の制服や私服が並ぶハンガーラックを漁り、

　その中から白いＴシャツを一枚掴み取る。

　それを、振り向きざまに放った。

「ほら。今すぐ着ろ」

　床に落ちた白布を見つめ、変態少女は一瞬だけきょとんとした顔をする。

　それから、宝物でも受け取ったかのように両手で抱きしめ、にやりと笑った。

「……ふふ。

　イズヒト様、優しいですね」

「違う。

　視界汚染の対策だ」

　そう言い切りながらも、胸の奥に残る違和感を、僕はまだ言語化できずにいた。

　敵か。味方か。

　嫁か。化け物か。

　分からない。

　だが少なくとも――この女は、僕の世界に深く足を踏み入れてしまった。

　もう、無かったことには出来ないほどに。

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