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冷たき生に、死の花束を――

　この生が終われば、いずれまた別の肉体が与えられる――

　そう信じていた。

　命とは、どこか他人行儀な客人のようなものだと。

　だからこそ、死とはいつ訪れるのかと、ふいに考える。

　寿命か、病か、あるいは争いか。

　生を授かったその瞬間から、人はすでに終わりへと歩き始めている。

　それでも人は、世界に残る足跡を深く刻もうとする。

　終点に辿り着いたとき、振り返った軌跡が、せめて花束のように輝いていてほしいと願いながら。

　――ただ、僕は例外だった。

　宮殿の屋上。

　月明かりに身を浸し、目を閉じる。

　光を断っても、風は頬を撫で、砂は流れ、湖の波紋は肌で感じ取れた。

　それらはひとつの調べのように、静かに世界を奏でている。

　視界を暗闇で満たしても、当然死は訪れない。

　肉体が滅びても、魂の終わりを知ることはなかった。

　千年前の記憶さえ、昨日の出来事のように思い出せる。

　今生が終われば、また次の肉体が与えられる――

　そんな確信が、命を遠ざけていた。

　だが、もし。

　外の世界へと向ける心そのものが、閉ざされてしまったならどうだろう。

　音も、匂いも、生き物たちの営みにも関心を失い、

　亡者のようにただ彷徨うだけの存在になったとき。

　その瞬間こそが、真の死なのではないか。

　僕は――

　たぶん、ずっと前から死んでいた。

　暗がりの中で、ただ一人の女の名を呟きながら、

　幾年月もの時を、意味もなく垂れ流してきた。

　哀れな王は今、

　千年ぶりに、勝利に飢えている。

　止まっていた心臓が、

　ようやく時を刻み始めた――

　そんな感覚が、確かにあった。

　円形闘技場に、三つの異なる魔術詠唱が同時に流れ込む。

　空間が微かに歪み、三者の魔力が互いの居場所を奪い合うように、張りつめた波動を発していた。

　この期に及んで、詠唱を短縮して不意を突こうなどという考えは、致命的な悪手に等しい。

　求められるのは、魔術の力を限界まで引き出す、完全無欠の詠唱。

　一文字、一符号の誤差が、勝敗の行方を決するのだ。

　カレンは、体から迸る風圧で長い髪を靡かせながら、静かに告げる。

「イズヒト様、こちらは準備が整いました」

　僕も、最低限の詠唱は済ませた。

　残りは、折を見て、必要な瞬間に。

「カレン、僕はお前を信じる――」

「私が妻であるということをですね！

　あーいしてますうう！」

　この魔術、こいつに叩き付けるべきか。

　競技内であっても、一度死を経験すれば、この減らず口が少しは落ち着くかもしれない。

　いや、それよりも。

「その話は保留だ。

　この作戦を成し遂げられたなら、考え直してやってもいい」

「ご心配には及びません。

　イズヒト様を夜這いするが如く、脳内シミュレーションは完璧です」

　上手くいきそうだと思う自分が、少し怖い。

　そんな言葉ひとつで信頼度が跳ね上がるのだから――

　僕も、大概壊れているのだろう。

　まさか、カレンの変態性が、信用の材料になり得るとは。

　冷めた視線を向けると、彼女の口許がふっと綻んだ。

「今のイズヒト様、とても素敵ですよ。」

「戯れの時間は終わりだ。

　頼むぞ」

「はい。最後に立つのは、イズヒト様です」

　……くだらないやり取りの末に、最も信頼のおける言葉を残したか。

　そうだ。

　王は、最後まで生き残れば、それで良い。

　かつての僕は、臣下に幾度もそう告げてきた。

　民のために命を投げるのは、愚かなことだと。

　この価値観の違いこそが、ソウマとの闘いに決着をつける、最も明確な一手となる。

　鮮烈な白光に包まれたソウマは、にやりと口角を裂いた。

「互いに準備が整ったようだな……。

　イズヒト、お前が何を企んでいるかは分かる」

　僕の足下に浮かぶ、冴え冴えとした魔術紋を指差す。

「その特有の魔術紋。

　即死魔術だろう？

　多くの呪術を見てきたが、その力を完璧に発現させた者は、俺の知る限りいない」

「さすがの王位《アブソリュオ》だ。

　魔術知識も大したものだね」

「無論だ。

　王の称号は、無欠の者にこそ相応しい」

　ソウマは喉を低く鳴らす。

「お前のように、虚勢のためだけに魔術紋をちらつかせる連中は、ごまんと見てきた。

　その魔術は、神話の中にしか生きられぬ、現代のガラクタだ」

　即死魔術――戦争も終結した現世においては、役割を終え、風化した存在に等しい。

　魔力消費は凄まじく、制御を誤れば、使用者自身をも葬り去る呪いそのもの。

　現代では、喧嘩の際に見せる威嚇動作とほぼ変わらぬ力しか持たないだろう。

　実際、詠唱の多くを済ませただけで、僕の腕は焼け爛れ始めている。

　力を失った今の僕が、死の魔術性質を完全に纏えば、間違いなくあの世行きだ。

　だから――と、ソウマは視線をカレンに刺しながら続ける。

「お前は、この闘いで注意を引きつけ、最初から女で決めに行くつもりだろう！」

　――動いた。

　地面が裂けるように消え、空間を押し潰しながら、カレンへと迫る。

「――……」

　一瞬の視線の交錯。

　決着の合図だ。

　カレンも、迷いなく真正面から迎え打つ。

　両者の眼光が、流星のごとく空に筋を描く。

　――カレンを排除すれば、残されるのは虚勢だけの男。

　実質の勝利は、すでに確定――ソウマはそう確信している。

　だからこそ、躊躇も容赦もなく、全力を注ぐ。

　紡がれるのは、上位魔術“聖紋《サークロ》級”すら凌駕する“星刻《エステラ》級”。

「――羽ばたきに神の光を宿し、

　果てなき天に舞い上がれ、

　夜明けの翼刃――

　【天翼の聖剣《セレスチア・エスパディオ》】！」

　刹那、空間は柔らかな羽根で満たされる。

　音は消え、耳鳴りだけが、静かに近づいてくる。

　神秘と浄化を体現した光景に、思わず息を忘れていたことに気付く。

　慌てて吸い込んだ呼吸の、その隙間を縫うように。

　光の熱線は一本の剣となり、カレンへと振り下ろされた。

　受け止めるでもない。

　相殺を狙うでもない。

　カレンが成したことは、ただ一つ。

　死の直前に、魔術名を差し込んだだけだった。

「【束の間の祝福《エフィメロ・ベンディシオン》】――」

　穏やかな声音が、光に溶け込む。

　次の瞬間、ソウマの魔術の閃光が、爆ぜた。

　魔術演舞《デュエロ・マギア》のヴェールさえも、熱に溶けるように揺らぐ。

　甲高い破裂音が鳴り、鼓膜が裂けそうになる。

　これが競技外であれば、どれほどの惨状を招いていたか。

　幻影魔術の外にいる見物の生徒たちですら、幾人かは意識を失っている。

　暴力的に降りた光のカーテンが、少しずつ晴れていく。

　――そこに、カレンの影はなかった。

　僕が召喚者なのだから、分かる。

　ルール上、カレンは死んだ。

　今頃は、魔術演舞《デュエロ・マギア》から弾き出され、

　敗者が送られる控え室へと転移させられているはずだ。

　彼女の役割は、ここで終わりだ。

　消え入る直前の、あの微笑み。

　それだけが、鬱陶しいほど鮮明に、脳裏へ焼き付いて離れない。

　振り払うように、頭を振る。

　そして、拳を握った。

　ソウマは、勝利を確信した笑みを浮かべる。

「……はは。

　これで一人になったな、“王様”」

「哀れむ必要はないさ。

　一人には、慣れている」

「そうか。でも安心しろ。

　すぐにお前も、あの女の元へ送ってやる。

　俺の前で何も為せなかった、無力な民のところへな」

「……」

　自分でも、はっきりと分かった。

　これは――怒りだ。

　理由は、恐ろしいほど明確だった。

　誤魔化す余地もない。

　カレンを侮辱されたことへの、純粋な怒り。

　感情が、静かに沈殿し、声音へと落とされる。

「王は、最後に立っていればいい。

　ソウマ――なぜだか、分かるかい？」

「ああ？

　民の屍の上に立つ王に、その資格はない」

「君は、強いんだね」

　その一言に、ソウマの眉が吊り上がる。

　失うものが何もない選択肢があるなら、

　迷わずそれを選ぶべきだ。

　力を誇示し、力なき者を従わせる。

　それもまた、王の在り方の一つだろう。

　だが――力だけでは、国は育たない。

　力に縋る社会の行き着く先は、抑圧だ。

　やがて民は、必ず望む。

　新たな王の誕生を。

「君の考えも、一つの正解だ。

　民を守る王は、確かに必要だ」

　間を置き、ゆっくりと続ける。

「だが、僕はこう思う。

　民が――守りたいと願う王であろう、と」

「臆病者らしい台詞だな」

「その通りだ」

　魔力が、脳天からつま先までを駆け抜ける。

　熱を帯び、血と同化し、全身に満ちていく。

　カレンの託した願いが、

　今、確かに胸へ届いた。

「王とは、道を示す存在だ。

　決して、失われてはならない」

　言葉を、噛みしめるように。

「たとえ犠牲を伴おうとも。

　目を伏せることも、逃げることも許されない。

　慕う者の願いを踏みにじるなど――王ではない」

　視線を上げる。

「ソウマ。

　今から君に、それを証明してやろう」

「証明だと？

　影に身を潜めていたお前に、何が――……」

　言葉が、途中で凍りついた。

　嘲笑の形のまま、表情だけが固着する。

「……気付いたかい？」

　静かに告げる。

「カレンが遺した、最後の魔術だ。

　【束の間の祝福《エフィメロ・ベンディシオン》】――

　命を対価に、

　被術者は、一分間、生と死の概念から切り離される」

「一分……だと？」

　驚愕が、理解へ。

　理解は、すぐに嗤いへと変わった。

「――お笑いだな。

　一分如きで、何ができる」

　その反応は、想定通りだった。

「君は、僕を慕う者を侮辱した」

　一拍。

「――一分も、生きられると思うなよ？」

　理解できない、という顔をしたままのソウマをよそに、

　僕は、胸の奥に溜め込んでいた魔術を解放する。

　今の僕が死の魔術性質を纏っても生きていられるのは、　

　カレンの護りがあるからだ。

　だから、使用が許される。

　――僕の“切り札”。

　千年前、王であった頃。

　そして、死霊術師として蘇った今なお、

　容易に明かさなかった、終止符のための言葉。

「――謳え、生ける者よ。

　偲ぶ涙は、侮辱に等しい――」

「……ッ！」

　足下の魔術紋が、冴え冴えと燃え上がる。

　恐怖を理解した瞬間、ソウマは最速で判断した。

　光の弾丸。

　躊躇のない、確殺の一撃。

　それは、確かに――

　僕の心臓を射抜いた。

　だが。

　詠唱は、止まらない。

　現実から乖離した光景に、

　ソウマは反射的にスコアボードへ視線を投げた。

　そこには、ただ一つのライフポイント。

　淡い光を宿したまま、

　欠けることも、揺らぐこともない。

　当然だ。

　一分という時間制限の間、

　頭を吹き飛ばされようと、

　肉体を灰にされようと――

　僕は、カレンの魔術によって、

　死(・)と(・)い(・)う(・)概(・)念(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)か(・)ら(・)切(・)り(・)離(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。(・)

　何をしても、無駄だ。

　これは、延命ではない。

　慈悲でもない。

　――処刑までの、猶予だ。

「クソォ……！」

　弾光が、幾度も放たれる。

　胸を穿ち、腹を抉り、喉を裂く。

　穴が空くたび、幻影魔術が遅々として肉を縫い直す。

　生きているのに、死ねない。

　死んでいるのに、終われない。

　歪みきったその顔に――

　最後の一節を、静かに置こう。

　その目に映すことを、光栄に思え。

　僕のオリジナルにして頂点。

　――“禁秘《アルカノ》級”魔術。

「――冷たき生に、死の花束を。

　根源一葬、外法の手――

　【餓者髑髏《ガシャドクロ》】」

　空気が、死んだ。

　温度が消え、音が剥がれ落ちる。

　慎み謳う、子どもの声。

　どこか懐かしく、どこまでも不吉な旋律。

　背骨を這い上がる、原初の恐怖。

　ソウマは――

　僕(・)の(・)背(・)後(・)に(・)“(・)立(・)つ(・)も(・)の(・)”(・)を(・)、(・)た(・)だ(・)見(・)て(・)い(・)た(・)。(・)

「……なんだ……この……魔術は……」

「君自身が言っただろう」

　淡々と告げる。

「神話世界の、ガラクタだよ」

　ソウマの瞳に映るそれは、

　もはや魔術という枠を踏み越えていた。

　全身が巨大な骸骨。

　角と外骨格を纏い、

　柴色の魔力が燃え盛るように、僕とそれを包み込む。

　――死神の霊体。

　本来の力がカレンに奪われていなければ、

　視界に映した瞬間、即死だった。

　だが今の僕は、全盛期には到底及ばない。

　……なるほど。

「やはり、直接触れる必要があるか」

　独白のように呟く。

　想定外ではない。

　カレンに“星刻《エステラ》級”を要求した時点で、

　必要最低限の出力は分かっていた。

　動揺はない。

　――この状況も、計算の内だ。

　ソウマは額に汗を滲ませ、声を絞り出す。

「……触れる必要がある、だと……？」

「ああ。

　この魔術は完全再現じゃない」

　一歩、前へ。

「だから――

　君に触れれば、それでキルフィニッシュだ」

　沈黙が落ちる。

　世界が息を潜め、

　互いの思考に浮かぶものは、ただ一つ。

　残り時間。

　もう、三十秒もない。

　命を奪うための三十秒。

　死から逃れるための三十秒。

「さて、ソウマ――」

　息を整え、告げる。

「鬼ごっこは、好きか？」

「クソがあ！」

　最速の一歩。

　地を蹴った瞬間、世界が引き延ばされる。

　心臓を射抜く軌道で腕を伸ばすが――

　ソウマは迷いなく、両手で僕の手首を掴み、

　躊躇なく、へし折った。

　死はない。

　ライフも削られない。

　それでも、確かな痛みだけが、骨を震わせて響いた。

　荒く息を吐き、僕は記憶をなぞる。

「あの時とは、逆だな。

　僕と君が、初めて出会った時と」

「……なに」

　あの日、彼が僕に向けた言葉を、今度は僕が繰り返す。

「もう一発は、どうする？」

　拘束されていない、もう片方の腕を――

　ゆっくりと、振り上げる。

　怒りを滲ませ、血を吐くようにソウマは叫んだ。

「俺は、王の称号を持つ男だ……！

　俺が、てめえ如きに負けるわけがねえだろう！

　【風の刃(エスパディオ)！】」

　瞬間。

　無詠唱で叩き付けられた魔術が、

　空気を一筋の刃へと変え、僕の左腕を宙へと跳ね飛ばす。

　――これで、勝利条件の全てが揃った。

　僕は死霊術師。

　生かすも、殺すも、

　その境界は、この手のひら一つにある。

　だが、競技の王を討ち取るには、暴力だけでは足りない。

　視界からも、計算からも外れた、想定外の一手が必要だ。

　血しぶきの雨の中、

　ゆっくりと、顔を上げる。

「ソウマ……

　君の考えを、一つ正そう」

「……何だ」

「王とは『称号』じゃない」

　喉の奥から、叫ぶ。

「――『象徴』だああああ！」

　跳ね上げられた腕が、重力に従って落ちる。

　その手のひらが、ソウマの肩に触れた。

　【餓者髑髏《ガシャドクロ》】の死神が脈を打つ。

　魔術は繋がる。

　触れた瞬間、心臓へ。

　時間差で、幻影魔術が腕を繋ぎ直す。

　僕は、躊躇なく、再生した左手を――

　ソウマの心臓を握り潰した。

　呼吸ひとつ分、

　音が、消える。

　次の瞬間、

　ソウマは膝を折り、地へと崩れ落ちた。

　スコアボードの星が砕け、光の残滓を散らす。

　数字は、７から――０へ。

　“キルフィニッシュ”。

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