Life1の死霊使い！～前世の嫁を召喚したつもりが別人だった件～

魔術演舞 【Ⅱ】

　――まだ、心臓は動いている。

　そう理解するまでに、わずかな遅延があった。

　胸の奥が、痛みなのか、痺れなのか、それとも両方が混ざり合ったものなのか、即座には判別できない。

　鼓動は確かにそこにあるのに、まるで他人の身体のものを遠くから聞いているようだった。

　――ライフは、まだ１。

　数値としては、かろうじて維持されている。

　言い換えれば、状況は何一つ変わっていない。

　次に何かが起きれば、それで終わりだ。

　短い沈黙が、円形闘技場を満たした。

　風が吹き抜ける音だけが、不自然なほど大きく耳に残る。

　歓声はない。悲鳴もない。

　勝利も敗北も、まだ確定していない――

　ただ、切り落とされた現実の断面だけが、そこに無防備に晒されていた。

　――一撃は、確かに通った。

　だが、それだけだ。

「……痛み、だと？」

　ソウマが、低く呟く。

　吹き飛ばされた左腕の断面を見下ろし、まるで自分の身体で起きた出来事を、今になって理解しようとするかのようだった。

　やがて、その視線が、ゆっくりとスコアボードへ移る。

「俺のライフが……９……？」

　困惑。

　怒りではない。焦燥でもない。

　“理解できない”という種類の感情だけが、その声に滲んでいた。

　僕は、浅く息を吐く。

「一撃で殺すつもりで、急所を狙ったんだ。

　……まさか、あれを避けられるとは思ってなかったよ」

「くく……」

　ソウマが、低く喉を鳴らす。

　まるで、痛みではなく不意を突かれた驚きに反応しているかのように。

　吹き飛ばされた左腕から、鮮血が滴り落ちる。

　だが、ここは幻影魔術――魔術演舞《デュエロ・マギア》。

　痛みも、傷も、破壊も、そして心をかき乱す感覚すら、すべては“現実に起こりうるイメージ”を映し出すに過ぎない。

　証拠は目の前にある。

　欠損した左腕に、淡い光が集まり、時を巻き戻すかのように再生していく。

　血管が繋がり、皮膚が織り重なり、関節が滑らかに戻る。

　まるで自然の法則が逆に動いたかのような光景――しかし、それもまた魔術の幻想だ。

　ソウマは拳を握る。

　動きは確かに重いが、力の波動はまだ健在だ。

「一体、どんな手品を使った？

　幻惑《イガニル》か？　代替《サスティト》か？」

　僕は視線を落ちず、わずかに口角を上げる。

「幻でも、身代わりでもない。

　――ただ、避けただけさ」

　その答えに、ソウマの眉がわずかに跳ね上がる。

　瞳に、理解の閃きと軽い動揺が走った。

「……何……？」

　僕は息を整える。

　鼓動を意識して胸に手を置き、冷静を装いつつ心臓の高鳴りを抑える。

　呼吸を整え、思考を巡らせ、次の行動の策を練る――まさに生死の境の数秒。

「君は、僕たちを“格下”と――揺るぎない事実として認識している。

　だから、“聖紋《サークロ》級魔術”を避けられるはずがないと」

　口調は静かに、言葉を慎重に選ぶようにゆっくりと紡ぐ。

　間合いを保ちつつ、意識はソウマの動きに集中する。

「【五翼の聖剣《サグラダ・エスパディオ》】は、剣が振るい落とされるまでにわずかなラグがある。

　その間隔さえも精密に制御可能だ。

　だが、“格下”を相手に徹底するとは、僕は思えなかった」

　現実の重力や光景に落とし込むように、言葉を選びながら説明する。

「だから、タイミングを合わせて避けた――

　それだけさ」

　沈黙の中に、僕の言葉は鋭い刃となって落ちた。

　観客の気配も、歓声も、すべての音も、一瞬止まったかのようだ。

　残ったのは、二人だけの静寂と、迫り来る緊張の波。

　張り詰めた空気を破るように、カレンが小さく呟く。

「イズヒト様……かっこいい……」

「うるさい」

　言葉は即座に吐き捨てた。

「カレン、包み隠さず答えろ」

「下着の色ですか？」

「黙れ」

　――この脳内ピンク女め。

　時間が惜しいというのに。

「お前は現状、どこまでの階級の魔術を扱える？

　僕の力を奪ったんだ、同じ力があると考えていいか？」

　カレンは淡々と答える。

　その声には、感情の揺れは微塵もない。

「いいえ。全盛期、敢えてカイス様とお呼びするなら、カイス様のオリジナル魔術――“禁秘《アルカノ》級”は一つとして扱えません」

　事実だけが積み上げられる。

　だが、それだけで十分、恐怖と畏敬を感じさせる。

「ですが、高等魔術以上の、“聖紋《サークロ》級”、“霊《エテレオ》級”、“星刻《エステラ》級”までは問題ないかと」

　喉がわずかに鳴る。

　作戦材料を得ると同時に、この化物女の戦闘力を、さりげなく確認するつもりでいた。

　しかし、ここまでとは――突如、敵が二人になったかのような錯覚を覚える。

　いや、今すぐソウマと共闘して、この魔王を討伐した方が、世界のためになるのではないか――と、思わず本気で考えてしまう自分がいた。

　それとも、降参して、黙ってカレンを引き渡すか……？

　――いや、このカレンの力をソウマが制御できるはずがない。

　もしそうなれば、ソウマはあっという間に殺され、カレンは呪い人形のように、確実に僕の元へと舞い戻るだろう。

　その時、『救済聖書《ビブリオ・サルバシオン》』の情報――僕の唯一の希望も、闇の中に葬られてしまう。

　選択肢は――ない。

　断崖の縁に立つような感覚。

　逃げ場のない判断を前に、僕の心臓はわずかに震えながらも、確かな意志を刻む。

「カレン、出し惜しみは無用だ。

　“星刻《エステラ》級”魔術で薙ぎ払え」

　その言葉が空気を震わせた瞬間――

「【穿光《バラルス》】」

　光の弾丸が、忽然と僕たちを襲う。

　路地裏で身をもって受けたあの魔術だ。

　触れただけで、肉体に穴を穿ち、ライフは０になる。

　死の気配。風を裂く音。すべてが、肌を刺すように近付く。

　思考が、一瞬停止する。

　本能が告げる――躱せない、と。

　しかし、次の瞬間、僅かな呼吸の間に覚悟を決めた刹那――

「すぅ……」

　肺に空気を取り込む、僅かな音。

　カレンがくるりと一回転する。

　チェックの学園スカートが花のようにひらりと舞い、光を切る。

「とりゃあ！」

　迫りくる光の弾丸は、僕の身体に触れる寸前で、彼女の蹴撃によって弾き飛ばされた。

　衝撃の残滓が、閃光となって視界を灼き、甲高い反響が耳膜を震わせ、皮膚の表面を電流のように撫でていく。

　――僕の身体に穴を穿った魔術を、ただの蹴りで、だ。

　常識という言葉が、音もなく崩れ落ちる。

　やはりカレンの身体は冷たい金属製で、血の代わりにオイルが流れているのだろう。

　そう考えた方が、まだ納得がいく。

「イズヒト様、お怪我はありませんか？」

「助かった。

　……カレンも、バッテリーの残量には気をつけてくれ」

「なんの話です？」

　――まずい。

　脳内設定が、うっかり口から零れ落ちた。

　慌てて言葉を差し込む。

「集中が切れてないかって話だ」

「はい！

　イズヒト様の汗が流れ落ちる瞬間から、唇を噛む仕草、筋肉が軋む音さえも、すべて見逃しておりません！」

「どこに集中してんだ！

　この変態が！」

　即座に言い返すが、声には切迫が滲む。

　彼女にとっては、今この瞬間でさえ、命懸けの戦闘ではなく――

　下手をすれば、デートの延長線なのだろう。

　殺戮兵器らしい思考回路が、もはや羨ましい。

「……！」

　言葉を交わす暇は、もうない。

　視界の先、空間が歪み、光が膨張する。

　無数の光の弾丸魔法が、まるで群れを成した捕食者のように、眼前へと迫っていた。

「カレン！」

「はい！」

　指示をしなくても、その意図を読み取ったかのように、カレンは僕を躊躇なく背負った。

　足下は青白く揺らぎ、魔力が流れたことが分かる。

　身体強化で鍛えられたその一歩。

　地面に亀裂を生むと同時に、瞬足で穿光《バラルス》の弾幕を駆け抜けていく。

　耳元を甲高い音が掠めていく。

　その中で、僕はカレンの耳元へと近付いて告げた。

「カレン、遊びは終わりだ“星刻《エステラ》級”魔術を使え」

「お言葉ですが、イズヒト様――」

　僅かの間に、躊躇いが滲む。

「それが“勝利”を前提としたご指示であれば、不可能です」

「何？」

「膨大な魔力で、イズヒト様ごと、殺してしまいます」

　――あ。

　間抜けな声が漏れ出た。

　背中越しに伝わるカレンの体温は、相変わらず人間のそれより僅かに低い。

　けれど今は、その冷たさがやけに現実味を帯びていた。

「……確認するが」

　光弾が背後で地面を穿つ。

　爆ぜる音と振動が、言葉の隙間に割り込む。

「“抑えても”か？」

「はい」

　即答だった。

　計算も、躊躇もない。事実を述べる声だ。

「星刻《エステラ》級魔術は、私の出力を前提とした最終工程です。

　発動にあたる最低限の魔力量は決められています」

　なるほど。

　要するに――

　ソウマを“キルフィニッシュ”できる。

　ただし、それより早く、僕は死ぬ。

　ライフが1だから。

　その結論が、奇妙なほど静かに胸へ落ちてきた。

「って駄目じゃん！

　ソウマにだけ当てる方法は？」

「ありません」

「爆心をずらすのは？」

「半径誤差、最大で三メートル。

　イズヒト様は、その範囲内です」

　淡々と告げられる“死亡宣告”ほど、余裕を削るものはない。

　そのとき――

　光の弾幕が、わずかに止んだ。

「はは……」

　正面で、ソウマが笑っている。

　何かを察した顔だった。

「なるほど。

　“切り札”があるが、使えない――そういう顔だ」

　鋭い。

　いや、これだけの力を持った男なら当然か。

「迷っている間に、選択肢は減るぞ。――イズヒト」

　次の魔術が、詠唱なしで編まれていくのが分かる。

　圧が、空気そのものを押し潰していた。

　――さて。

　ここで死ぬか。

　それとも。

　僕は、背負われたまま、カレンの肩に額を預けた。

「……カレン」

「はい、イズヒト様」

「“殺す方法”じゃない。

　“僕を生かす方法”を考えろ」

　一拍。

「命令ではない。

　――生き残り、勝つ方法だ」

　彼女の足が、ほんの僅かに止まった。

　その沈黙こそが、

　この戦場で初めて訪れた“希望”だった。

　手は、ある。

　僕の“とっておき”を

　僕の“今の”魔力量で発現させるだけ――

　僕は、死霊術師。

　命を呼び、命を縛り、命を終わらせる者。

　生かすも殺すも、

　すべてはこの手のひら一つで決まる。

　――それが、僕の真理だ。

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