11/15

夜明けの鐘

「ここが魔術学園『夜明けの鐘(アルバ・カンパニュラ)』……」

　カレンは、門の向こうに広がる景色を見上げたまま、感嘆とも困惑ともつかない息を零した。

「まるで前世で過ごした居城のように、華やかで……優雅な佇まいですね。

　……というか、似過ぎていませんか？」

　問いかけというより、確認に近い声音だった。

　無理もない。

　眼前にそびえる門は、白く磨き上げられた石で組まれ、装飾過多とすら言えるほどの意匠が惜しげもなく施されている。

　一般的な学園の校門が持つ「出入り口」という実用性の匂いは、そこには欠片もない。

　代わりにあるのは、富と権威を誇示するためだけに存在しているかのような、露骨なまでの豪奢さだ。

　門を越えた先に広がる校舎群も同様だった。

　特殊な石材で外周を固め、壁面には、かつて最高峰と謳われた建築士たちの手による荘厳なレリーフが刻まれている。

　それらは単なる装飾ではない。

　――この校舎に傷をつけようとすれば、防衛魔法が発動し、加害者に等価以上の制裁が返る。

　そんな仕組みが、最初から組み込まれている。

　建築、装飾、防衛、威圧。

　すべてが魔術的作用を前提に、緻密に計算された配置だ。

　もはや教育施設というより、魔術城塞と呼ぶ方が正しい。

　合理性と虚栄心が、これ以上ないほど高い次元で両立している。

　――何度見ても、趣味の悪さと完成度の高さが両立した、見事な代物だ。

　僕は小さく鼻を鳴らし、カレンの視線の先を眺めながら口を開いた。

「似てるも何も、当然だろう」

　一拍置いて、淡々と続ける。

「その建物は、僕が前世で所有していた宮殿のひとつだからね」

　カレンが、ぴたりと動きを止める。

「さすがに千年も経てば、あちこち改修されてはいるけど。

　……骨格と趣味は、ほとんどそのままだ」

　つまりは、そういうことだ。

　ここは学園であり、

　同時に、かつて僕が支配していた世界の残骸でもある。

　――随分と、気の利いた再利用じゃないか。

「イズヒト様、それは本当ですか！」

　カレンは目を見開き、門と校舎を交互に見比べた。

「どおりで見覚えがあるはずです。

　人様の家を勝手に改造した挙げ句、公共施設にするなんて……現世の者は皆、盗っ人なんですか？

　まったく、親の顔が見てみたいですね」

「その親を辿っていけば」

　僕は肩をすくめる。

「いずれ、僕たちの先祖に行き着くだろ」

「……なるほど」

　カレンは一瞬だけ真顔になり、次いで不穏な結論に辿り着いた。

「では、先人である私たちが、正当に奪い返しましょう」

「進化の方向がおかしい」

　即座に切り捨てる。

「盗っ人からテロリストにクラスチェンジする気か。

　僕たちが遺《のこ》したものが、こうして後世の役に立っているなら――それで十分だろ」

　そう言い聞かせると、カレンは納得いかないとでも言いたげに頬を膨らませた。

　思い出の詰まった住処を、断りもなく使われているのだ。

　感情としては、むしろ自然な反応だろう。

　けれど。

　この宮殿の所有権は、前世の僕が、最も信頼していた側近に譲り渡したものだ。

　死に際に、好きに使えと告げた。

　千年という時間を経て、学園という形に変わったとしても――

　それは巡り巡って、彼の選択の延長線にある。

　だから僕は、文句を言わない。

　……もっとも。

　そんな過去の内情を、いちいちカレンに語ってやる気はないが。

　僕は話題を切るように、軽く顎を引いた。

「行こう、カレン。

　もうすぐソウマとの約束の時間だ」

「ええー、待ってくださいよー！」

　カレンは慌てて後を追ってくる。

　「せっかくなんですから、もう少し思い出話に花を咲かせましょうよー！」

　そう言って振り返るカレンの声は、無邪気というより、すでに満開だった。

　――もう十分に咲いているだろう。

　君の頭の中で、だ。

　これ以上その脳内花壇に水を与えれば、これから控えている魔術演舞《デュエロ・マギア》にまで蔓が伸びかねない。

　今必要なのは追肥ではなく、明確な処置だ。

　言葉の除草剤を撒く。

　少々強めのやつを。

「いいか、カレン。ソウマとの魔術演舞《デュエロ・マギア》に負けたら――これから先、僕たちは一緒にいられなくなるかもしれないんだぞ」

　一拍置いて、声を落とす。

「……僕は、それが嫌だ」

　どうだろう。

　自分で言うのもなんだが、なかなかの名演技だと思う。

　わずかに潤ませた視線。計算された沈黙。

　情に訴え、理性を呼び戻すには十分――の、はずだった。

　だがカレンは、雷に撃たれた彫像のように固まり、次の瞬間、震える唇から息を漏らした。

「イ、イズヒト様……。

　そ、そこまで私のことを……」

　そして、なぜそうなる。

「きゃー！

　じゃあ今からあのソウマって人を一瞬でぶっ殺して、その後イチャイチャしましょうね？」

「え……あ、うん」

　知っているだろうか。

　除草剤とは、すでに生えている草を枯らすものであって、

　その後から無限に発芽する異種植物にまで効くわけではない。

　無限に花が咲き誇るカレンの脳内土壌は、

　きっと栄養も日当たりも申し分ないのだろう。

　僕は一つ溜息をつき、

　ソウマの待つ学内闘技場へ向かうため、彼女を引き連れて歩き出した。

　――せめて、花が血に染まらないことを祈りながら。

お読み下さりありがとうございます。

読者さんのリアクションが継続の指標となりますので、

ぜひブックマークや評価をして頂けると嬉しいです！