六匹の子猫

作者：梨香

霜月透子事務局長の『ひだまり童話館』の6周年企画『6の話』に参加しています。

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　うちのミケが子猫を産んだ。段ボールにフカフカのバスタオルを敷いて、そこで子猫がわちゃわちゃしたり、寝たりしてる。私は、ちょっと離れたところから見ている。

　本当は、そばで見たい！　でも、段ボールハウスの前にずっと座って見るのを禁止されていた。子猫はかわいいけど、ミケが神経質になってはいけないからだ。

　でも、ちょうどミケがいないので、子猫をゆっくり見られる。子猫たちが大きくなって、ミケもたまに段ボールから出てのんびりしたいみたいだ。子育ては大変みたい。

　先ずは、一番大きくて白い子猫を抱き上げる。

「いっちゃんは、片耳だけ黒い。だからいっちゃん」

　いっちゃんは、段ボールハウスに戻ると、くるんと丸まって寝だした。白いボールに片耳だけ黒い。

　この調子で子猫に名前を付けよう。ミケがいると子猫たちはお乳を飲んだり、わちゃわちゃしてる。どれがどれだかわからなくなる。二番目に大きい子猫を抱き上げる。

「ふーちゃんは、背中と尻尾に茶色いシマ柄がある。だから、ふーちゃん」

　ふーちゃんは、抱き上げても寝たまんまだったし、下ろしても寝たまんまだ。隣のミケ猫を抱き上げる。

「みーちゃんは、ママ猫のミケと同じミケ猫。だからみーちゃん」

　みーちゃんは、片目を開けて『フミ』と鳴いた。なんだか、安直な名前だと抗議されたような気がする。

そんなの気にしないで、次の子の名前を決めよう。

「よっちゃんは、背中に四つ黒の模様がある。なんだか四葉のクローバーみたい。だからよっちゃん」

「ごえもんは、手足と尻尾が黒い。それに男の子だからごえもん」

　よっちゃんとごえもんも二匹で戯れていたので、一気に抱き上げて名前をつけた。この二匹はよく動く。きっと、段ボールハウスから家出するのも早いだろう。

　六番目の子猫を抱き上げて、少し考える。どうしようかな？

「ぐじゃぐじゃの模様。サビ柄。ミケの子猫とは思えないぶちゃいく。でも、愛嬌はある。ろくすけ！」

　ろくすけは、不服そうな半眼で私を見ている。ぶちゃいくと言ったのが気に障っのかもしれない。

「ろくすけは、ずっと一緒にいられるよぉ」

　本当は子猫を誰にもあげたくない。でも、そんなにいっぱい猫は飼えない。だから、子猫は飼い主を見つけなきゃいけない。

「ろくすけ、ママのミケと一緒だもん。良いじゃない？」

　きゅと抱きしめたが、ろくすけは『ブブ』と不満そうに鳴いた。

　そりゃ、私だって不細工だなんて言われたら嫌だもん。気持ちはわかるよ。

「ごめん、ろくすけは可愛い！」と言ったけど、きっとろくすけは選ばれず、家に残るんだと思っていた。

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　子猫の貰い手を探し始めて、すぐに何人かの申し込みがあった。条件は家飼。うちのミケも家飼いだ。なのに何故か妊娠しちゃってた。

　外で自由に遊ばせたい気持ちはあるけど、車に轢かれたり、帰って来なくなったら困る。

　乳離れもすみ、トイレの躾もできた頃、子猫の貰い手が訪ねてきた。お父さんの仕事の仲間やお母さんの友達だ。土曜日に一気に貰い手を決めちゃうみたい。

「わぁ、可愛い！」

　そりゃ、そうだ！　うちの子猫はどの子も可愛い。

　ミケは毛を逆立てて警戒している。だから、ケージに入れているんだけど、落ち着かないのか、うろうろ歩き回っている。

「ミケ、良い人のところに貰ってもらうからね」

　宥めてみたけど、考えてみたら子どもが他所に行っちゃうんだもん。ミケがナーバスなのも当たり前だ。

　私も本当は他所に子猫をあげたくないので、貰いに来た人に背中を向けてミケの相手をしていた。だって「嫌だ！」って叫びそうになっちゃうんだもん。

　子猫は段ボールハウスから出て、部屋の中を歩き回っている。

　そっと後ろを振り返ると、それぞれ気に入った子猫を決めたようだ。やはり大きないっちゃん、ふーちゃん、それにミケ猫のみーちゃんは、貰い手がすぐに決まったみたい。

　よっちゃんとごえもんは、二匹でふざけ回って、部屋を走り回っている。元気が良いのは良いけど、抱っこもし難いのかな？　あと、やはりろくすけは人気が無いのか、クッションの上ですやすや寝ている。知らない人がいっぱいなのに、なかなか堂々としたものだ。

「あれっ？」

　そのろくすけの横でお父さんの仕事仲間さんが、愛しそうな目で見ている。

「この子が良いな」

　ちょっと！　ろくすけはうちの子なんだよ。

「へぇ、変わってるな」

　お父さん、何て事言うの！　あっ、でも私も初めはそう思ったんだよ。でも、今は違うよ。

「ええっ、可愛いじゃないか！」

　そっと、その人はろくすけを抱き上げた。あっ、この人は本当にろくすけが好きなんだと思った。

『フミィ』ろくすけも満更じゃなさそう。気が合うんだろう。

　ろくすけが残ると思っていたんだけど、どうやら残るのはよっちゃんかごえもんみたいだ。良いんだよ。よっちゃんも、ごえもんも大好きだ。

「この子達、とっても仲良しなのね。離すのは可哀想だわ。うちで飼っても良い？」

　お母さんの友達がとんでもないことを言い出した。

「駄目！　一匹はうちに置いて良いと言ったじゃない」

　これまで大人しくしていたけど、このままじゃ、一匹も残らない。

「ええ、そうだったかな？」お母さんはとぼけている。ミケだけで十分だと思っているんだ。私だってミケは好き。だけど、ミケの為にも一匹ぐらいは残して欲しい。

「ミケが可哀想じゃない！」と自分の為にミケを前に押し出した。

「そうねぇ……」お母さんは折れた。だってミケはケージの中でうろうろしているんだもん。

「どちらかにしてくれない？」

　お母さんの友達は悩みに悩んでごえもんを選んだ。

「よっちゃん！」

　ごえもんから引き離されて、よっちゃんはわちゃわちゃしている。けど、私はぎゅっと抱きしめた。

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　朝には六匹もいた子猫。でも、昼過ぎには一匹だけになった。ミケは家中を鳴きながら探している。

「ミケ、他の子はみんな貰われていったのよ」

　お母さんがミケを抱き上げて宥めている。

『ミュウ』よっちゃんの首をミケは咥えて、段ボールハウスに連れていった。よっちゃんは首を咥えて運ぶには少し大きくなってて、脚が床に引き摺られている。

「ミケ、よっちゃんはずっと一緒だよ」

　段ボールハウスの中でミケはよっちゃんの身体を舐めまわしていた。今までは六匹分舐めていたのに、一匹だけなのでめっちゃ長いこと舐めまわしている。

『ブブ』よっちゃんはどちらかと言うとやんちゃだ。あまり長いこと舐めまわして欲しくないみたいだ。

　でも、ミケは舐め回すのをやめない。

「ミケ、よっちゃん嫌がっているよ」

　私が止めさせようとよっちゃんを抱き上げようとした。

『シャー！』

　びっくりした。ミケがシャーと怒るの初めて見た。

「ミケの好きにさせてあげましょう」

　その夜、ミケはよっちゃんの側から離れなかった。でも、次の朝は普段のミケに戻った。夜中に家の中を見回っていなくなった子猫を呼んでいたが、ここにいないと諦めたようだ。

「ミケ……」私は、リビングの出窓で丸まって寝ているミケを見て泣いた。なんだか、とっても悲しくなったのだ。

『ミュウ』出窓によっちゃんが飛び上がり、ミケの側に横になった。

　二匹が寄り添って寝ているのを見て、私は「これで良かったんだ」と自分に言い聞かせた。

　　　　　　　　　　　　おしまい