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番外編 マリアの恋 ～その３～

　とにかく、話題を変えなくては！

「それとは違うんですが、悩み事があって」

　決して間違ってはいない。私には悩み事がある。

　あなたの事が好きです。

　という極めて重大かつ、重要な悩みが。

「どんな？」

　こちらの気持ちも知らず、先輩はどこかほっとして、気軽に気楽に聞いてきた。無理もないのだが。

「個人的なことなので、ちょっと……」

　私は平静を装うのにやたらと苦労した。

「もしかして、彼氏の事とか？」

「彼氏なんていませんっ！！」

　自分でもビックリするくらい大きな声で、私は反射的に答えていた。先輩も目を丸くしている。

「そっか、彼氏いないのか」

　いち早く気を取り直した先輩は、やたらと嬉しそうだった。

「先輩こそ、彼女とかいないんですか？」

　悔しかったのと、気になったのが半々で私は聞いてしまった。これで、

　いる

　と告げられたら、私は一体どんな顔をすればいいのだろう……？

「好きな子なら、いる」

　先輩は私のことをじっと見つめて、言った。

　心臓の鼓動が高鳴る。私は顔を真っ赤にして、どうすることも出来ないでいた。

　夕日が窓から生徒会室に差し込む。先輩が好きな風景を目にすることの出来る時間帯だった。

「無理にとは言わないよ。出来たら、でいい」

　先輩も相当に緊張しているようだ。ぎゅっと強く拳を握りしめている。

「俺と、付き合って欲しい」

　決定的な一言が先輩から発せられた。

　私の胸がドキリと跳ねる。

　ずっと待ち望んでいた告白の言葉。

　ただ、突然過ぎたのと喜びのあまり有頂天になり、私は固まってしまった。

　それでもなけなしの勇気を振り絞って、

「は、はひ！」

　と噛み気味だったが返事をした。

「はあ～っ！　よかった。ありがとう、マリア」

　ホッとして先輩の顔が緩む。私も気が抜けてイスにへたり込んでしまった。

　互いに顔を合わせて私と先輩は笑い始めた。

　そして、この日、私と先輩は恋人になった。

　私は先輩と付き合い始めた。

　だからといって、別段、なにか特別なことをしたわけではなかった。

　そもそも先輩は生徒会長であるから、親族の訃報のような緊急の用件でもない限り、新葉市から外へ出ることは許されていない。

　いつ、宇宙怪獣が現れるかわからないからだ。

　新葉市に政令指定都市並みの施設が揃っている理由が、ここにある。生活するだけなら、わざわざ外に出る必要は全くなかった。

　デートをするにも、新葉市の中で充分に要件を満たせることができた。

　ただ、お互いに多忙な立場であったため、なかなかデートらしいデートをする暇がなかった。

　私は別にそれでも構わなかった。学校に行けば先輩に会える。昼食の時間になれば学食で先輩と食事をとった（残念ながら私は檜山さんと違い、料理があまり得意ではない）。クラス委員の仕事が無いときは、生徒会室で先輩の仕事の手伝いをした。

　夏休みも生徒会は忙しい。授業が無いだけで、それなりに業務があった。やはり私は先輩にくっついて、自分のやれることをしていた。

「時間とれなくて、ごめんな」

　夏休みの閑散とした学食で、先輩は申し訳なさそうに謝る。

「そんな。別に気にしていません」

　一緒にいられるだけで、私は満足だった。それに、やることはやっていたのだし……。

「……そっか」

　どことなくよそよそしい、渇いた返事を先輩は寄越した。

　こういうとき、私は不安になってしまう。

　そんな２人が珍しく学校の外を並んで出歩いたのは、２学期が始まってほどなくしてからである。

　新葉学園の近くにある神社で、縁日が行われるというので、

「マリアには珍しいと思うよ？」

　先輩がしたり顔で誘ってくれたのだ。したり顔で。

　私にとって日本という国は、ありとあらゆるものが物珍しかった。縁日というのは、その上をいくのだろうか？

「そうそう、これ着て欲しいんだ」

　先輩に渡されたのは、浴衣だった。濃紺の布地に紅（べに）や橙（だいだい）の色をした金魚があしらってある。

　私は数少ない普通に接してくれる生徒の朱宮遥に頼んで、着るのを手伝ってもらった。

「会長さんと、デートなの？」

「そうなる、のかな？」

「いいなあ」

　その、いいなあ、が『会長さんと』にかかるのか、『デートなの？』にかかるのか微妙なニュアンスだった。

　なので私はそのことには触れず、丁重に礼だけ述べて出掛けることにした。

　そして今、神社の入り口で１人、佇んでいる。

　通り過ぎる人が必ずと言っていいほど、私のことをじろじろと、あるいはチラチラと窺っていく。

　この浴衣というのは、なにか特別な衣装なのだろうか？

　私は妙な勘違いをしてしまう。

　しかし、他にも浴衣を着た人は少なからずいた。

　それなのに私だけ注目されるというのは、一体全体どういう事なのだろう？

「マリア、お待たせ」

　先輩がやや足早にやってくる。

「まだ約束の時間まで１５分ありますよ、先輩」

　実は浮かれまくって私は約束の時間よりも、１時間も早く来てしまったのだが、それは内緒だ。

「いや、女の子を待たせたら駄目だろ」

「そういうものですか……？」

　私は気恥ずかしくなった。

「それにしても、やはりというか、すごい似合ってるなあ」

「ありがとうございます」

「みんなが見てるぞ」

　先輩はどこか誇らしげだった。

　私には浴衣の良さが、さっぱりわからない。

　ただ、よく似合っているから、周囲から視線の集中砲火を浴びるのは理解できた。

「とても、可愛いよ」

「……はい」

　先輩のストレートな表現に、私は赤くなって俯いてしまった。

「マリア、これ」

　先輩が手渡してくれたのは、リンゴ飴という縁日では定番の食べ物だった。リンゴの外側が雨でコーティングされており、私にはちょっと食べ辛かった。

　先輩に目をやると、平気でバリバリやっていた。私も頑張って齧りついた。