鏡のムコウに見えた世界

26話：曲がった襲来

テスト期間中なので早帰りです；

勉強せずに小説を投稿しますヾ(●゜ⅴ゜)ノ

次回の更新はテスト真っ只中の6/3となる予定です。

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「ふん……性懲りも無くまたこの城に近づくとはな……しかも今回は城下町内までときたか」

「………」

「……この間忠告はしたはずだったんだがな。それにしてもそんなにも成長するものか？」

冗談ではなく、本当のことだった。

この間、城壁外で見たときは子供程度の身長しかなく、それでもって紫のマントで身をまとっていた。

けれど今は、170cmはあるだろうか。大人ぐらいの身長になっていた。

これは成長とは言わないのだろう、おそらく能力関係。

「お前も、」

ムラサキも声を発した。声の質は前のものと変わっていなかった。

「お前も、俺の言葉を忘れたか。何故あの女が姫などという立場にいるのか」

「そんなことは関係の無い話だ。さっさと消えてもらう、姫のためにも！」

右手に青白い電気を迸らせ、それをムラサキに向かって放つ。

ムラサキはマントの中から巨大な鎌を取り出すと、一凪した。

遅れて斬撃が出現し、電気と打ち合い砂煙を巻き上げて爆発する。

それにひるむことなくリクは突進し、電気を纏った拳を突き出す。対するムラサキはバックステップで距離をとり、続けざまに鎌を乱舞する。

攻撃対攻撃、ただ純粋な力比べだ。

しかしそんな中、リクは不審に思っていた。ムラサキは体こそ変わっているが、攻撃方法、武器、能力はまったく変わっていないと言っていい。

体が大きくなったことで、リーチや体術は変わってくるのだが、どうもおかしい。

たったそれだけの能力なのだろうか。体を小さくすること、あるいは大きくすること。

引っかかるものがリクの中にはあった。

鎌が目の前に迫る、しかし斬撃がくるのはワンテンポ遅れてなので慎重に回避する。

ズドン、と地面に切り裂いた跡が残る。

リクは十分に距離を取ってから口を開いた。

「お前………何一つ変わっていないな。攻撃方法も、武器も。それでもまたここにきたのか」

「前よりはプラスだ。こうやって城下町まで侵入できたことだしな。流石に城内には入れなかったが」

補助系の能力なのか、と思考する。だがそうすれば斬撃はどう証明できる。

そんなことを考えるより、倒してしまった方が手っ取り早い。

どうやら仲間がいるらしいからな。

考えることもそこそこに地面を蹴ってムラサキに肉迫する。

ガッ、と頭を掴み、電流を流そうとしたそのとき。

─────ムラサキが手の内から消えた。

「な………に……」

左肩に衝撃が走り、熱をもったように熱くなる。

地面を転がりながら相手との距離をとり、傷口を確認する。腕こそ落とされなかったが、血があふれていた。

ムラサキは鎌を空で振るい、血を払った。

斬撃はやってこない。やはり、一つの能力だった。

「俺の能力、あらゆるものを一時的に消し、再出現させること」

それで、斬撃を。城下町に侵入を。俺の手から逃れたのも。

「使い勝手は多種多様。斬撃程度であれば時間はいくらでも空けられる」

バヒュン、と斬撃が飛び、民家の煙突を切り裂く。

手の内を隠し、弱者を演じて油断を誘う。

俺は、油断していたのだ。

「能力名、『透明なる支配（クリアドミニション）』それに俺の名前はムラサキ、じゃない」

彼、はマントの裏地を見せ付けるようにして言う。そこには捻じ曲がった『研究』の文字。

「廻折（まわりおり）研究室所属、姫貝塚（ひめかいづか）　鎌足（かまたり）だ」

姫貝塚は鎌を振り上げる─────。

影と騎士はにらみ合ったまま動かない。いや、動けない。

動くことが隙になるかのような戦況。どう考えても影の方が有利なのだが、この状態を楽しんでいるようにも見えた。

目を見開いた騎士は、剣を構えて突進をかます。

それに反応した影はかまいたちを発生させる。

ビュンビュンヒヒュン、と空を切り裂く音の中、騎士は走りぬく。

振り下ろした剣を、影はひらりとかわす。影といえど実態はあるようだ。倒せないことは無い。

勝てる、─────と、そう確信したとき、天地が逆になっていた。

そのまま背中に強い衝撃をくらう。木材の束に突っ込んだのだ。

何故？ と考える暇も無く、追加攻撃をくらう。打撃、打撃、かまいたちでは無い。鎧の上から攻撃を受けているのに肉体に直にダメージを受けているようであった。

もう一度吹き飛ばされたときは、母を担いだ少年の近くだった。

これは………どれほど飛ばされたんだ？

「騎士さん！ 大丈夫！？」

母を担いだまま少年は顔だけで振り返り、泣きそうな顔になってそう言った。

「だ、大丈夫だ………ここは俺が、止めるから、行くんだ」

同じような言葉を繰り返し、立ち上がる。足に力が入らなかったが、よろよろと立ち上がることは出来た。

そして目の前にいたのは─────影ではなかった。

「やーあどうも、なんだか俺の影がお世話になったようで」

茶色のコートにくわえ煙草、ラフな格好をした中年の男だった。

「俺の………？」

「そ、俺の影。まぁ、なんだ？能力か？」

男は頭を掻き、大きなあくびをする。相手が油断しているうちは、チャンス。

「おおっとぉ、動かない方がいいぜ。いや、動けないだろう？あんたの鎧、もう使い物にならないから」

ひとりでに鎧が音を立てる。がちゃ、がちゃりがちゃがちゃ…………。

「そいつはもう意思を持ったモノ。あんたの言うことなんざ聞きやしないよ。俺の命令にしか従わない」

「くっ………能力、か」

「気づくのが早いねぇ。流石………というか気づいて当たり前かぁ。まーなんだ？このまま話でもしようや。リクとかいう奴もどうせ姫貝塚がやっちゃってるし、リツカ姫は神無月ちゃんが向かってるし………まぁ、俺は撹乱係って言った所かな？ 何かと便利な能力だし」

「…………」

「ありゃ？ 何か喋ってよ、こっちは暇なんだよー。………あ、そうだ。ガキ殺すの忘れてた」

──────！

平然と言ってのけるその様子に悪寒が走った。

死、を簡単に言う者。息をするかのように簡単にあいつは殺して見せるだろう。

駄目だ、止めないと。

動こうとしたとき、体が動かないことに気づく。

いや、体は鎧の中で動く、でも鎧は動かない。これは、鎧の中に閉じ込められ（・・・・・・・・・・）た（・）？

「ああ、動けなかったね。だって命令してあるから、鎧にね、動くなって」

「命令………だと」

「そう、命令。というか操っているだけでもあるんだけどねぇ。まぁ、ご紹介しようか？」

そういうと男はコートの裏地を見せ付ける。

そこには捻じ曲がった『研究』の文字が。

「廻折研究室所属、鳥赤羽（とりあかばね） 操汰（そうた）。能力名は『異質操作（オートマニュアル）』」

男は口元を吊り上げた。

「じゃ、この剣借りるなー。さぁてどこを、切るのがいいかな………」

まるで散歩にでも行くような軽い足取りで、少年を殺しに行く。

やらせてはいけない、しかし体が動かない。

鎧が、動かない。こんなときに自分を守るものが仇となるなんて………最悪だ。

何でもいい、何でもいいから動いてほしい。

ここまで無力なのか、俺はどこまで無力なのか。

何も守れないのか。それほどまでにっ………。

「まって！」

女の人の声がした。それは多分少年の母親のものだろう。

「殺すなら………私にして」

「あーん？ なかなかカッコイイこというね、でもさぁ、出来るだけ殺しとけって言われたんでさぁ、ごめんね」

善意の感じられない言葉に、剣の振り下ろす音、その後には絶望音。

「お、母さん………やだよ……お母さん！」

「あー、ごめんなぁ、少年。でも命令なんだよね、仕方ないんだよね」

意味の無い会話。耳を通り過ぎ絶望感。自分の無能さ。それを呪った。

何のために騎士になった。みんなを守るためじゃなかったのか！

「う、お、おおおおおおおおおっ！」

「おーい、騎士さんよ、無駄だって俺がさっきいった………ああ？」

騎士の怒号に振り向いた瞬間、鳥赤羽は数メートル吹き飛び、地面を転がった。

「な、何が………鎧の拘束は……」

「能力………とはこんなに力がみなぎってくるものなのだな」

「お前………能力に目覚めて……」

鎧を脱ぎ捨て、一般服になった騎士がそこには立っていた。

「き、騎士さんっ！」

少年はヒーローが登場にしたといわんばかりに、いや、実際にヒーローが登場し、目に涙を浮かべていた。

「これで、対等に戦えそうではないか？」

「くっ………そが！ 能力者になりたての野郎が俺に勝てるかぁっ！」

男は咆哮した。

城下町では乱戦が起き、自分も向かいたかったがリクが許してはくれなかった。

ただ、戦うことは出来なくても治療することは可能なのに。

自分はただ、この窓から眺めることしか出来なかった。

城内の廊下が騒がしくなる。

どたばたと足音が聞こえる。ついにここまで攻め込まれたのだろうか。

バァン！ とドアが力強く開かれ、兵士の一人が入ってくる。

「ひ、姫………お逃げください！ 敵が、すぐそこまで………っぐああぁぁぁぁ！」

どしゃり、と倒れたその後ろには長い黒髪の女性が立っていた。

兵士は血を吹き出して死んでいる。

カーペットが見る見るうちに変色していく。それを眺めることしか出来ない。

時間が止まったかのように体が動かない。

「リツカ姫、だな」

冷たい声で女は言う。

「神無月（かんなづき）　美流（みる）だ。私についてきてほしい」

その声には有無を言わせない迫力があった。

「………ぁ、……」

声は出ない。人が死ぬ瞬間なんて。

さっきまで、戦場に向かうとか呟いていたくせに………。

「この状況を招いたのはあなた。何も考えずに私についてこればいい。そうすれば乱戦は収まる」

城下町から爆発音。あのドームは問題ないが、町が破壊されていく。私の、せいで？

「別に殺しはしない。ただ我々を手伝うだけでいい。不自由もさせない、と室長は言っている」

「室長………？」

ようやく絞り出した声が問いだった。

女は冷たく返す。

「そう、室長。廻折研究室のトップ」

廻折研究室、そうかあそこがこんなまねを…………でもなんでこんなことを……。

町まで巻き込まなくたって………いいのに。

「これは姫貝塚の個人的な恨み、逆恨み。それ以上は特に理由はない」

冷たい声で必要だと思ったことを淡々と答える彼女は、能力者。

敵の能力がわからない以上は従うしかない。というより、従うほか術が無い。

この乱戦が止まるというのなら、それでいいかもしれない。

「私についてくるだけでいい」

そういって女は長い黒髪をなびかせて颯爽と部屋から出て行った。

「私はっ……」

倒れた兵士の頬に触れてから、部屋を後にした。