１３ 送られる前からどう見ても狼
（ヒロイン意外といい人かも？ そう思った時が、私にもありました。）
学園のサロンは教員用の建物にあった。行きはそこまでヘルボが連れてきてくれたが、帰りはモモコの妨害にあって一人になった。もちろんエスコート係、グラツィーオも排除された。
（ヒロインの逆ハー要員って私の関係者ばっかりじゃん！ 婚約者、従兄、従者。あ、騎士は違うな。もしこれに護衛、舎弟まで加わったら私ぼっちじゃない？ 残るのはチエラだけ。迷惑だったかもしれないけど、妹を見つけ出せてホントに良かった〜）
午後のお茶会だったので、外はすっかり夕暮れだ。こんな時間に一人で外を歩くなど、前世でもなかったことだった。
（いつも家族の誰かが送迎してくれてたしな。兄貴の当番の時は、塾の友達の目がハートになってたっけ。）
黄昏時に、断片的な前世の記憶を想いながら角を曲がった瞬間、イリーザは立ち止まった。
「こんな時間に一人でどうしたの？」
上級生か、それ以外か。平民風の私服姿で背の高い男性が５人、待ち構えたように立っていた。
（はあ〜。やっぱり何もなくは帰れなかったか……）
身の危険を感じたイリーザは、戻る方向に数歩斜めに後ずさる。
「おっと、逃げないで。」
男が声を掛けるとイリーザはビクッとした様子で後ずさるのを止めた。
（バレてない？ 護衛がまだ角を曲ってなくてよかった！ 途中で騎士見習い君に同行を頼めてほんとラッキ〜。建物で隠れた腕でハンドサイン出さなきゃ！ 剣とか抜かないで！ ほら、応援、詰め所、あっちあっち！ 呼んできて！）
（見れないけど気配が消えたからちゃんと行ってくれたかな。逃げたとかだったらどうしよう。……それにしてもまさか暴漢を仕込むとは、あの転移者め！ あ、でも待って。男爵家の養子になったばかりの１６才にこんな手配できるかな？ ……ってことはもしやノクト様？ いやでもどっちも無関係っていう可能性も……）
この状況に、イリーザが色々と考えを巡らせる間にも、ジリジリと男たちが近づいてくる。
「怖くて動けないのかな？ ちゃんと部屋まで送ってあげるからこっちにおいで。」
「えっ？ 部屋に？」
目を丸くして首をかしげたイリーザに、先程から先頭で一人喋っている男がにやっと笑って言った。
「俺の部屋にね。」
（一瞬だけ、ノクト様が護衛をよこしてくれたと思った私は悪くない！）
それを聞いてすぐに、イリーザは踵を返して走り出した。
「残念！」
しかし何歩も進まないうちに、後ろから腕を掴まれてしまった。
「離して！」
なんとか腕を引いて習った護身術を役立てようとするが、イリーザの細腕では大人の体格の者たちの前には無力だった。それでも歩くまいと身を固くしてせめてもの抵抗をすると、もう一人の男に反対の手も掴まれて引きずられる。
（捕らえられた宇宙人？ こんな持ち方したら明らかに暴漢で、誰かに見咎められても言い訳も効かない、とか考えないのかな。）
「俺の部屋で色々と教えてあげるよ。」
泣くでも叫ぶでもないイリーザの顔を面白そうに覗き込んだ男が、嗜虐的な笑みで妙に優しい作り声を出す。
「子供の作り方は知ってるかな？」
そう言われてイリーザはふと考えてしまった。伯爵家の母にも家庭教師にも習っていない。前世の母には……
「神話の初めに……」
（確か古事記の国産みを読まされて……）
忘却の彼方にあった前世の記憶を掘り起こすために、しばし状況を忘れてイリーザは母の教えを口にした。
「ははっ！ お嬢様は性教育も神話だと！ 鳥神様が赤ん坊を咥えて飛んでくるなんざ、おとぎ話ですよ。」
本当に可笑しそうに、喋り担当の男以外も笑い出す。
「え？」
（こっちの神話じゃそうなんだ。こうのとり系の創生神話なのかな？ 面白そうだし、もうちょっとちゃんと勉強すれば良かった。）
驚いた顔をした後、自分の無知を恥じてイリーザは顔をうつむかせた。
「心配しなくても、ちゃんと手とり足とり教えてあげますよ、お嬢様！」
（どこに連れて行くんだろう。この方向、まさか３年生の寮じゃないよね？ ていうか引きずるより担いだほうが早いだろうに。やっぱり茶番なの？ ただのバカなの？！ 私に色々教える順番を決める前に、周囲をもっと警戒しなさいよ！ 三下感半端ないわ。）
「待て！」
遠くから騎士の静止の声が聞こえた。
（おお！ さすが騎士様、グッドタイミング！ でもそんな遠くから声掛けたら逃げられちゃうよ？）
「ヤバい、ズラかるぞ！」
（なんてベタなセリフ。やっぱ仕込みでしょ？ 台本あるんだよね？）
急に手を離されたイリーザはその場に座り込んだ。５人は早々に散会して逃げ切ったようだった。それでも何人かの騎士が彼らを追いかけ周囲を警戒している。
「ご令嬢、大丈夫ですか？」
隊長風の騎士Ａが膝を付き、労るようにイリーザに声を掛ける。
「はい。……危ない所をありがとうございました。」
（薄暗いからイリーザだってバレてないし、お礼を言ってもいいよね。）
騎士Ａは最小限の接触で立ち上がる手助けをする。
「こんな時間にこんなところで一人とは、何か事情がおありですか？」
（異常事態だって思うよね、普通。……確かに事情はあるんです。）
「婚約者……に呼び出されて。帰るところでしたの。」
（結局、呼んだのはノクト様だったのか、モモコのおねだりだったのか……）
何かを隠すように口籠りながら、小声で事情を告げたイリーザに、騎士Ａは驚き、咎めるような声を出す。
「お一人で帰したのですか？ お相手はどなたで？」
周りの騎士たちもそれを聞いてざわついた。そもそも時間帯に関わらず、貴族令嬢が一人歩きすること自体ありえないのだ。
「それは……。いいえ、わたくしは一人で大丈夫なので……」
（さすがに相手はバラせませんし、普段から一人で歩き回ってるし。……あ、そろそろ帰らないとチエラが心配する！ ヤバっ、早く帰らないと！）
婚約者を庇った挙げ句、急にそわそわし出したイリーザに、眉をひそめて騎士Ａが申し出る。
「とりあえずお送りしましょう。どちらへ行きますか？」
「１年生の寮までお願いいたします。」
１年といえばまだ未成年。そのような婚約者を危険にさらし、あまつさえそれが日常である様子の相手の男に、騎士たちの怒りが高まっていった。
「あの、先程の騎士見習いの方は？ 突然同行を頼んでしまったので、お役目が滞って咎められたりはしないでしょうか。」
（時間は気になるけど、見習い君のフォローをしとかないと。彼がいなかったら三文芝居じゃ済まなかったかもしれないし。きっと逃げたんじゃないと信じてる、うん。だって逃げてたら今の質問でバレちゃったってことになるし。）
「あいつは全力で走って詰め所に知らせに来たので、今は休ませています。」
騎士見習いのことが確認でき、イリーザはホッとして顔を緩める。
「そうですか。あの方のおかげで本当に助かりました。よろしくお伝えくださいませ。」
（あの子が狂犬イリーザの顔を知らなくてホントに良かった。知ってたら避けられて頼むどころじゃなかっただろうし。）
ようやくイリーザと騎士Ａが歩き出そうとした時、横から騎士Ｂが話し掛けた。
「あの、髪を直されてから戻った方がいいのでは？」
イリーザは普段整髪料を付けないので、今日の盛り髪も紐とピンの絶妙なバランスで保たれていた。それが走ったり捕らえられたりで頭は無残なことになっている。
（ヤバ！ ボサボサ頭を騎士様たちに見られてた。恥ずかし〜。でもどこかに寄るのも他の人に見られるリスクがあるしな……）
イリーザは頭に手を置きしばし逡巡したが、その場で数本のピンを抜き、土台の紐をしゅるりと引くと、夕闇にオレンジの髪が広がった。それを手櫛でさっと横に流して軽く三つ編みをする。
「これで大丈夫。お気遣いありがとうございます。」
騎士Ｂへ、はにかみ顔を向けてからイリーザは歩き出した。後に続いた騎士Ａ以外はその場で二人を見送ったが、彼らの顔は茜色に染まっていた。
2021.7.18
