ビースト・ブラッド ー野獣のつがいー

４５．甘さと苦さと ２

　雨が止みかけていた。

　窓の外がうっすらと白む。夜明けが近いのだ。

　満たされた男は傍らで眠る女をうっとりと見つめていた。

　そっと腕を伸ばすと乱れた髪を撫でつけてやる。絹のような手触りはいくら触れても飽きることがない。

　あれから何度も体を繋げた挙句、気を失うように眠ってしまった彼女に、その夜最後の精を注ぎこんだのはついさっき。

　あれからゼライドも少しは眠ったらしい。

　もっとも、野人の眠りは深くとも短いから、目を覚ました時にもまだユーフェミアは夢の中だった。彼がこの家に戻ってきたのが真夜中過ぎだったから、それからずっと絡みあっていた事になる。ユーフェミアの全てを味わい、自分の全てを注ぎ込んだ。

　——こんなこと、気ちがい沙汰だ……。

　野人の女にも求めないことを人間の女に求め、貪りつくした。眠るユーフェミアは、水のような薄日を白い肌に受けてもぴくりとも動かない。深い吐息に上下する胸を除いて。

　髪を梳いていた指を肩に滑らすと、肌はひんやりと冷たかった。あれだけかいた汗が乾き、冷えてしまったのだろう。

　——このままでは風邪をひいちまう。何か掛けてやらねぇと。

　そんなことを思うのも生まれて初めてだ。ゼライドは寝るためにしか使わない部屋を見渡した。

　しかし、殺風景な室内には毛布など、気の利いたものは見当たらない。日常生活用品などは殆ど置いていないのだ。この寝台にしても、むき出しのマットレスのままでシーツすら敷いていないし、汗と体液であちこち湿っている。確かにこのままではよくない。

　ゼライドはそろそろと体を起こした。

　体の中まで洗われたように爽快だ。あの凄惨なビジュールとの戦いの疲れなど、微塵も残ってはいない。

　彼は、裸のまま隣のバスルームに入った。風呂は天窓のおかげで具合よく明るい。蛇口をひねると勢いよく湯が流れる。彼自身は風呂になど浸かった事がない。体を清める時はいつも熱いシャワーを浴びるだけなのだ。石鹸すら匂いがきつすぎて好まない。

　しかし、あれだけ汗を流した後なのだから、ユーフェミアは暖めてやった方がいいのだろう。彼は自分の感覚では温(ぬる)いと感じる温度に設定した。湯が流れる音が雨音をかき消し、どんどん嵩が増えてゆく。湯を張る間に隣の部屋の寝台を用意する事にした。ユーフェミアが元々使っていた部屋は、彼の部屋からは離れ過ぎていたのでもう使わせる気はなかった。大体殆どの部屋は使っていないのだから、どこだっていいのだった。

　隣の部屋も同じつくりで、真ん中に寝台が置いてある。クロゼットを開けると、真新しい寝具が一杯入っていた。ベッドメイキングなどやった事もないが、知っているイメージを総動員して寝具を並べていく。シーツは皺ひとつないように広げて端をたくしこみ、枕をたたいて膨らませる。すっかり仕上がると案外気分がいい。自分ながら手際よくできたと満足する。そのうち湯が溜まったようなので、自室に戻ってユーフェミアを抱き上げて運ぶと、浴室にはたっぷりと湯気が満ちて、天窓から夜明けの光がさしていた。

　ゆっくりと湯に体を沈めてやると、さすがにユーフェミアがうっすらと瞼を持ちあげた。

「ふへぇ？　なぁに？」

「いい。風呂に入れただけだ。寝てろ」

　しかし、湯量がたっぷりし過ぎていて、まだ体に力の入らないユーフェミアがつるりと沈みそうになってしまう。

「仕方ねぇな」

　具合よく自分も裸だったので、ゼライドはユーフェミアを支えたまま、後ろから浴槽に滑り込んだ。浴槽は大型だが、大柄な彼が身を沈めると縁から湯がさらさらと溢れる。清潔な淡い色のタイルの上に、きれいなさざ波が立った。

「ゼル……そこ……」

　ユーフェミアが首を捻り、目の前にある男の胸を見ていた。さっき夢中になって噛んだ痕がある。鎖骨の下に小さな歯型がくっきりと赤い痣となって並んでいた。

「ごめんね……ごめん。何でこんな事したんだろ」

「俺が頼んだんじゃねぇか……もっとやってくれたってよかったんだ」

「だって……だって、ゼルはいつも私のために体を張ってくれるのに……」

　ユーフェミアの顔がぐしゃりとつぶれた。

　彼の体には他にも生々しい大小の傷跡が、無数に走っている。そのうちの幾つかはまだ真新しいものだ。なんとか塞がってはいるものの、赤黒い筋になっていかにも痛々しい。ユーフェミア走るよしもないが、それはビジュールとの戦闘でできたものった。古い傷も合わせると、無事な部分が殆ど無いくらい彼の体は傷だらけだ。

「こんなにたくさんの怪我を……私は……何にも知らないで……」

　ユーフェミアが涙を流している。それが野人の胸を締め付けた。

「泣くな……な？　もう何ともねぇぜ。痛くもかゆくもない。お前は何も心配しなくていい。な？　頼むから泣き止んでくれ。言ったろ？　お前が泣くと俺はどうしていいのかわからなくなるんだ」

「ゼル……すき……」

　ユーフェミアは溜まらなくなって男の首を抱きしめる。太い腕がやさしく背中に添えられた。

「大好き」

「ああ、そうだな。何回も聞いたよ」

「ゼルが私の事好きじゃなくてもいいから好きでいていい？」

「ああ、わかったよ。いいから今は……休め。洗ってやるから」

　ゼライドは浴槽に腰を下ろし、足の間にユーフェミアを坐らせて支えながら言った。

　石鹸は使わぬ代り、自身の大きな手で体の汚れを流してやる。金色の髪がゆらゆらと湯の上を漂った。何度も梳いてやる。ユーフェミアは気持ちがよさそうにくったりと身体を預けると、またうとうとと眠ってしまった。

「やれやれ……」

　ゼライドは気持ちがいいどころではない。朝の光の中で見たユーフェミアの体は真っ白で、触れている内にまたしても彼の雄はりゅうと漲(みなぎ)ってしまったのである。眼下にはぷっかりと浮かんだ丸い珠。肌が白いせいで頂の紅色までくっきりと目の毒である。

　思わずごくりと喉が鳴った。

　しかし、もう無理はさせられない。仕方無くそのまま苦行に耐え湯から出ると、大きめのタオルで体をざっと拭い寝室に運んだ。作ったばかりの寝台に横たえる。拭かれている間、ほえほえしていたユーフェミアが、再びぐっすり眠ってしまったのを見届けて、服を身に付てからゼライドは階下へ降りた。

　——起きたら何か喰わさないといけねぇな。

　自分はムラカミの元で喰わせて貰ったからいい。しかし、ユーフェミアはどうなのだろう？　なんだか痩せていたような気もするし、殆ど一晩中自分のような男に抱かれていたのだから、きっと消耗している筈なのだ。

　廊下に出ると締め出しをくっていたティプシーが、嬉しげに彼の肩にとまった。鋭い嘴(くちばし)で髪を引っ張る。

「わかったわかった、お前にも飯をやるから、そう文句を言うな」

　翼竜のような小型の獣は、まるでその言葉がわかったように、彼を先導して階段をふわりふわりと降りてゆく。ゼライドも続いた。

　キッチンの冷蔵庫を開けると食料品でいっぱいだった。普段殆ど覗く事の無い白い箱の使い勝手がよく分からないが、留守中もきちんと管理はされている筈である。しかし、バターやミルクは知っていても、魚や、野菜となるとさっぱりだった。とりあえず、熟れた果物があったのでティプシーに投げてやる。雑食性のこの獣はひらりと空を切って見事に果実を受け止めた。すぐにカウンターの端に止まってついばみ始める。獣はそれで事足りるが、問題は人間の女だった。

　——う……どうしたらいいんだ。暖かいもんの方がいいんだろうが、何がいいんだろう？　確か、粥とかってネバネバした食い物の事は聞いた事が……。

　ゼライドはずらりと並べた食材を前に途方に暮れた。こんな事をしても時間が経つだけである。

　——そうだ、こう言う時の端末だ。

　ゼライドはキッチンに備え付けの端末を開くと、そこには夥(おびただ)しい数のメールが入っていた。殆どがパルミラからのものである。めんどくさいのでそのままにして、粥のレシピを検索してみた。

　——なんじゃあ、こりゃあ。

　検索の仕方が悪かったのか、ゼライドには正体不明の食い物の名前がずらりと並んだ。さんざん苦労して、その中から「ミルク粥」と言うメニューを選択し、作り方を調べる。

　手軽に作れる、消化にいい、栄養豊か等など、説明書きにはよさげな言葉が並んでいるので早速材料を取りだす。米はレトルトのものがあった。幸い調味料も全て揃っていたので、その辺りに掛っている鍋を火にかけ材料を放り込んでみると、美味そうな匂いが漂いだした。注意点は火加減だけ。後はミルクを入れて数分煮込むだけのようである。

　——なんだか初めてにしちゃ上出来なような……。

　ゼライドは鍋の中でしんなりしてきた米を満足そうに眺めた。料理などに関心のなかった自分が、つがいに食わせるためにキッチンに立っている。自分でも信じられないが、ちっとも煩(わずら)わしくはなかった。

　しかし、人生最初の料理には残念ながら邪魔が入った。

　端末が涼やかな音を立てた。誰かが来たらしい。ゼライドが目を向けると、玄関のモニターにはパルミラの顔があった。

　——パルか、何の用だ。

　仕方がないので門を開けると、パルミラが慎重に車を中に入れ、門扉に沿って停車させたようだった。直ぐに玄関が開き、バタバタと掛け込んでくる音がする。ティプシーが鋭い警戒音で鳴いた。

「ゼル！　帰っていたのならなぜ連絡をくれないの？」

　開口一番、パルミラは訴えた。

「悪かったな……後でしようとは思っていた」

「拘束されたって聞いて、私がどんなに気を揉んでいたか……」

「悪い。が、その事については今は余り聞かねぇでもらいたいんだ」

「そ、それはでも……あなたのエージェントとして、大まかな事情ぐらい知らせてくれないと……ところであなた……何をしているの？」

　パルミラは調理器具を手にしたゼライドにやっと気づいたようだ。

「ああ……こいつか、こいつも気にするな」

「車のGPSで、あなたがここにいる事を知って夜が明けたらすぐに来たのよ。ねぇ、少しでいいから何があったか教えてくれない？」

「……わかったよ、だからそう騒ぐな」

　——あいつが起きちまうじゃねぇか。

　ゼライドは諦めて一旦火をとめると、パルミラに向き合った。久しぶりに見る彼のエージェントはレインコートも脱がず、髪と顎から水滴を滴らせている。雨は上がっているはずだが、ずっと外にいたのだろうか？

「タオルを使え」

「そ……そうさせてもらうわ」

　パルミラは傍の棚からタオルを取りだすと、コートを脱ぎ、髪を拭った。コートの下は薄く黒いニットで、その下はやはり黒のタイトスカートである。ゼライドと合わせてかどうか、彼女もよく黒を好んだ。

「何があったの？　娼婦殺しの嫌疑を掛けられたんでしょう？　誰かの罠だったの？」

「まぁ、そうだ。俺はハメられた。ハメた相手はユミ……ユーフェミアのいる研究所内部にいる。今調査中だ。だが、俺の方は証拠不十分って奴で、釈放された」

　ゼライドはざっくりと説明した。パルミラが納得しそうになかったからだ。彼女はゼライドの腕を見て叫んだ。

「大怪我をしているじゃない！　まだ新しいわ」

「凶悪犯罪者の可能性が少しでも残る野人を、タダでは釈放出来ねぇってんで、向こうの出した条件を呑んだんだよ。タダ働きだがな。けど、もう大丈夫だ。あいつらは俺を怒らせた。俺はマヌエルの敵を取り、サイオンジの妹も守る」

「どうやって？　部外者のあなたに研究所内部の人間は探れないでしょう？」

「捜査が進展したらある人物が情報をくれる。それに、俺も少し気になる事がある。釈放されたばっかりで目立っては動けねぇが、俺にだって少しは考えがあるさ！」

「どうするの？」

「……」

「私には言えないのね。信用してくれないの？」

「そういう問題じゃない。俺の事でこれ以上、巻きこまれる奴を増やしたくないだけだ」

「市長の妹は信用したのに？」

「……」

「ユミ……って言ったわね。珍しいわね、あなたが人間の女に愛称まで付けて呼ぶなんて……もしかして……寝たの？」

「お前には関係ない」

　ゼライドは背中を向けて冷蔵庫からミルクを取りだした。

「寝たのね？　あなたがお料理をしている理由がこれでわかった」

「……」

　最早答えず、ゼライドはミルクの分量を真剣な目で測っている。

「……どうして？　どうしてなの⁉︎」

　不意にパルミラが叫んだ。その悲痛な声に流石のゼライドも振り返る。その背中に縋りつく細い腕。

「どうしてあんな小娘なの？　私の方がずっと昔からあなたを愛してきたのに……！」

「おい……パル」

「私が駆け出しの頃、荒んだ目をして仕事をくれって、転がり込んできた時からあなたを愛しているのに！」

　叫びながらパルミラは、視界の隅に、開け放ったままのキッチンの向こう、ホールの階段の上に白い影を見ていた。

「ねぇ、私を見てよ」

　パルミラが声を落として、ゼライドを振り向かせる。

「パル……止せ」

「いいえ。現実を見て。あなたはちょっとふらふらしただけ。だって、あの子は市長の妹で、野人と付き合えるような子じゃないもの。あなただってわかっているでしょう？」

「……」

「ね？　ほら、ちょっと可愛い子だから、つい食指が動いたんだろうけど、あの子はダメよ……ほら、私を見て」

「おい！」

　そう言うと、パルミラはゼライドの頭を抱え込み、唇を押しつけた。

　ゼライドの背後にユーフェミアが立ちつくしている事を十二分に意識をしながら。