１頁目
天井の高い本棚の隙間から、柔らかで微かに青みを帯びた光が差し込んでいる。現世の太陽でもなければ、夢境の月光でもない。ただ「時間を忘れた場所」にだけ満ちる、静寂の色彩だった。
司書室「My pace room」のデスクでは、マグカップから真っ白な湯気が揺らめきながら立ち上っている。淹れたてのカフェラテの甘く香ばしい匂いが、古い羊皮紙と乾いたインクの香りに混じり合っていた。
カズハ・ケイラは、純白の髪に編み込まれた大ぶりの三つ編みを肩の前に垂らし、卓上の巨大な古書を見つめていた。黒手袋に包まれた彼女の指先が追うのは、文字ではない。空白――幾重にも重ねられた紙面の上に、ぽっかりと空いた結末の不在だった。
耳元で、揺れる黒のドロップイヤリングがカチリと小さな音を立てる。
「……うーん。やっぱり、ここはロジックが破綻しているね」
低く、けれど柔らかな声でカズハが呟く。彼女の瞳は、まるで複雑なロジックを解く時の様に、静かな知的観察の光を帯びて輝いていた。
「破綻というより、描き手が自ら思考を放棄した痕跡だな……やれやれ、相変わらず情の移し易い未完成品ばかり拾ってくる。」
本棚の影から、ぬうっと滑り出す様に現れたのは、漆黒の毛並みを持つ一匹の黒猫だった。琥珀色の瞳を怪しく光らせ、首元の小さな銀の鍵付きペンダントを揺らし乍ら、ノワールは古い羊皮紙の山の上にひらりと飛び乗った。そして、カズハの手元を冷ややかな、然し何処か満足気な視線で見下ろす。
「ノワール、おはよう。今日も良い日当たりだね」
「気楽なものだな、カズハ……で、その漂着の回廊から掬い上げてきた硝子瓶の物語は、何処で途切れているんだ？」
ノワールが前足で耳の後ろを掻きながら尋ねる。カズハはカフェラテに軽く口をつけ、息をふうと吹きかけると、卓上の片隅に置かれた一本の万年筆――紡ぎの万年筆に視線を落とした。
「ある若い画家の、最期のキャンバスだよ。彼は死の直前まで一枚の風景画を描いていた。けれど、画面の右下――小さな少女が佇む筈だった場所だけが、色のない白の儘残されている。彼の遺族は、病による断念だと言っていたけれど……この未完成の残像には、もっと根深い迷いのノイズが走っているの」
「へえ」と、ノワールは皮肉めいた響きを声に混ぜた。
「病死という都合の良い結末に納得がいかず、態々精神ダイブをしてまで他人の未練に踏み込むと？暇人だな」
「暇ではなくて、追求だよ。パズルのピースが一つだけ足りない儘放置されているなんて、耐えられないでしょう？」
カズハは微笑むと、万年筆を手に取った。静かな動作だが、その佇まいには凛とした気品と、揺るぎない覚悟が満ちていた。
「ノワール、道標をお願い。」
「言われずとも。だが忘れるなよ。感情に流されて、存在しない過去をでっち上げれば、その絵画は暴走する。手に負えなくなったら……裏庭の剪定鋏のお出ましだ」
「あの大鋏を使うのは好きじゃないなぁ……行こっか。」
カズハが万年筆のペン先を、羊皮紙の上に溢れていた硝子瓶の光――記憶の欠片にそっと触れさせる。キィン、と透明な金属音が響き、空間が歪んだ。ノワールが影の中に溶け込み、琥珀色の二つの光となってカズハの視界の端を並走する。現世と夢境の狭間を通り抜け、二人は途切れた物語の内部へとダイブした。
視界が明けると、其処は荒涼とした風が吹き荒れる、古いアトリエの中だった。降り注ぐ雨の音。木枠の窓からは、灰色に濁った空が見える。部屋の中央には、大きなキャンバスがぽつんと佇んでいた。
絵の中に描かれているのは、黄金色に輝く小麦畑と、何処迄も続く青空。だが其の右下だけが、まるで酸で溶かされた様に色を失い、惨めな灰色の穴となって狂った様なノイズを音もなく放っていた。
「酷いノイズ……キャンバスが悲鳴を上げてる。」
カズハはコルセットスカートの裾を軽く持ち上げ、静かな足取りでキャンバスに近づいた。黒手袋の手を伸ばし、色を失った部分の空気をそっと撫でる。
『描けない……私には、あの子の笑顔にどんな色を塗ればいいのか分からない……』
脳裏に直接、描き手の悲痛な声が流れ込んでくる。
「ノワール、この感情の匂いは？」
ノワールは影から姿を現し、鼻をヒクヒクと動かした。琥珀色の瞳がすっと細くなる。
「……悔恨と、深い恐怖だな。純度は高いが、放置されすぎて少々腐敗が進んでいる。画家は少女を愛していたが、彼女を救えなかった自分を責めていた。だから、彼女に『幸せな色』を与える資格が自分にはないと思い込み、筆を折ったんだ」
「成程ね。」
カズハは黒のドロップイヤリングを指先で遊ばせ乍ら、ロジカルに思考を組み立てていく。
「彼は其の娘を忘れたかった訳じゃない。自分自身の不甲斐なさを罰する為に、わざと未完成の儘放置した……でも、それは彼女に対する本当の誠実さかな？」
「正論だな。だがカズハ、感情のパズルは理屈だけじゃ解けないぞ……ほら見ろ。迷いが肥大化して、未完成の領域が侵食を始めた」
ノワールが低い声で警告する。キャンバスの灰色の穴から、漆黒の泥の様なものが溢れ出し始めた。放置され過ぎた未完成の物語が、世界の崩壊を招く怪物へと変質しようとしているのだ。アトリエの床が、グラグラと揺れ動く。
「……剪定鋏を呼ぶか？今ならまだ、この物語ごと切り落とせるぞ」
ノワールが静かに問う。カズハの表情が引き締まった。凛とした瞳で、溢れ出す黒い泥を真っ直ぐに見つめる。
「ううん……足りないのは色彩。ノワール、アトリエへ戻るよ！」
二人は一瞬で夢境の図書館、その奥にある紡ぎのアトリエへと撤退した。自宅の木扉を抜けた先にあるその一室には、窓から柔らかで静かな夢境の光が満ちていた。壁沿いの棚には、様々な感情から抽出・希釈された色とりどりの液体が入った小瓶が並んでいる。カズハは机に向かい、パレットと紡ぎの筆を握りしめた。
「画家が遺した感情は、悔恨。けれど、その底にある筈の、祈りの色を抽出しなければならない……赤に紫を混ぜれば絶望になる。黄色に白を加えれば諦めになるわ。間違った色を乗せれば、あの絵は永遠に呪われた儘になる」
集中するカズハの額に、微かな汗が浮かぶ。彼女はパズルを解く様に、瓶の中の色彩を慎重に滴下していく。
「ノワール、この祈りの純度は？」
ノワールはパレットの上に顔を近づけ、鼻を鳴らした。
「……フン、悪くない……だが、僅かに自己憐憫の濁りがあるな。青をもう一滴落とせ、冷静さを補うんだ。」
「有難う、助かる。」
カズハはノワールの忠告通り、澄んだ青の塗料を極小の一滴だけ加えた。パレットの上で混ざり合ったのは、朝焼けの空の様な、切なくも美しい柔らかな薄菫色だ。カズハは紡ぎの筆にその色をたっぷりと含ませると、再び未完成のキャンバスの前へと立ち戻った。暴走しかけていた黒い泥が、カズハに向かって伸びてくる。
カズハは怯む事なく、一歩踏み出し筆を滑らせた。静寂の中、シャーと、繊細な筆音が響く。彼女の手首が描く流麗な軌跡に従って、絵具がキャンバスの空白を埋めていく。薄菫色は、右下に佇む少女の服へ、そして彼女が手に持つ小さな花束へと広がっていった。
「貴方は彼女を救えなかったかもしれない。でも、貴方が彼女に向けた愛しさは、決して偽物ではなかった……それが、貴方の本当の結末よ」
カズハの声がアトリエに響き渡ると同時に、止まっていた絵画の中の時間が、カチリと音を立てて動き始めた。風が吹き抜け、描かれた黄金の小麦畑が波打つ。右下の少女が、ゆっくりと振り返り、柔らかく微笑んだ。
溢れていた黒い泥は一瞬で光の粒となって霧散し、アトリエを包んでいた濁った雨雲が晴れていく。澄み渡る青空が、キャンバスの中から現世の空間へと溢れ出していた。絵画は、ついに「完成」したのだ。
司書室「My pace room」に戻ってきた頃には、現世の時で言えばどれほどの時間が経っていたのだろうか。デスクの上では、カズハのカフェラテがすっかり冷めていた。カズハは安堵の溜息をつき、深く椅子に体を預けた。純白の髪が、肩から滑り落ちる。
「……ふう、冷めちゃったね。」
「やれやれ、ギリギリのパズル解きだったな。」
ノワールは卓上の日当たりの良い場所へ移動し、丸くなり乍ら言った。
「一歩間違えれば、あの泥に呑まれて裏庭の大鋏を持ち出す羽目になっていたぞ……全く、冷や冷やさせる。」
「でもノワール、貴方も分かっていたでしょ？あの画家の祈りが、本物だったって」
カズハが微笑み乍らノワールを見つめると、彼はプイと顔を背けた。
「私に聞くな、私は只の客観的な観測者だ……だが、まあ……あの薄菫色は、悪くない調合だった。」
カズハはフッと口元を緩めると、冷えたカフェラテを一口飲み、再び愛用の紡ぎの万年筆を指先で転がした。
「さて……次はどんな未完成の物語が、届いているかな？」
司書室の静寂の中、窓から差し込む夢境の光が、二人の影を優しく揺らしていた。本棚の奥深く、漂着の回廊からは、また新しい書きかけの人生を乗せた鈴の音が、微かに響き始めていた。
