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脆

洞窟を出た直後だった。

指にはめていた『翻訳の指輪』から、パキィッという嫌な音が響いた。

「……え？」

恐る恐る指輪を見ると、真ん中に亀裂が走っている。

すかさず目の前にシステムウィンドウが表示された。

【警告：アイテム『翻訳の指輪』の耐久値が限界です】

【残り使用可能回数：１回】

【注：安物なので喋りすぎると壊れます】

「嘘だろ！？　一回使っただけでこれ！？」

僕は頭を抱えた。

せっかく手に入れたチートアイテムが、まさかの一回使い切り仕様だったとは。

やはり、あのふざけた実績システムの報酬だ。まともな性能であるはずがなかった。

「あと一回……。これはもう、人類の存亡に関わるような大事な場面でしか使えないぞ」

僕は指輪を丁寧に布に包み、ポケットの奥底にしまい込んだ。

貧乏性の僕には、これをおいそれと使う勇気はない。

さらに追い打ちをかけるように、猛烈な目眩が襲ってきた。

視界がぐらりと揺れ、その場に膝をつく。

【警告：ＭＰ残量が危険域です】

【スキル『カリスマ（低級）』の使用コスト：ＭＰ９】

【現在のＭＰ：１／１０】

「燃費が悪すぎる……！」

僕のＭＰは一般人以下の１０しかない。

ゴブリンと１０分話しただけで、ガス欠寸前だ。

これではスキルを連発するどころか、一度使ったら気絶しかねない。

「……帰ろう。とりあえず換金だ」

ふらつく足取りで街へ戻った僕は、冒険者ギルドのカウンターに向かった。

受付には、いつも少し眠そうな顔をしている受付嬢のルナがいる。

「いらっしゃいませ……あ、カイトさん。生きてたんですね」

「ひどい言い草だね。はい、これ」

僕はゴブリンたちから「貢がれた」魔石の袋をカウンターに置いた。

ルナは面倒くさそうに袋を開けたが、中身を見た瞬間、その目が大きく見開かれた。

「こ、これは……！？」

取り出した魔石は、どれも傷一つなく、宝石のように磨き上げられていた。

通常、戦闘で倒したゴブリンの魔石は砕けていたり、汚れていたりするものだ。

だが、これはゴブリンたちが「兄貴(あにき)」のために、泥を拭い、丁寧に手入れをして差し出した最高級品だった。

「カイトさん、これ……どうやって手に入れたんですか？　戦闘の痕跡が全くありませんけど」

ルナの鋭い質問に、冷や汗が流れる。

まさか「ゴブリンの労働環境について愚痴を聞いてあげたら貰った」とは言えない。

そんなことを言えば、頭のおかしい奴だと思われて会員証を没収されてしまう。

僕はＭＰ切れの頭痛をこらえながら、なんとか言葉を絞り出した。

「……話し合い、かな」

「話し合い……？」

ルナの手が止まる。

彼女の脳裏に、とんでもない光景が浮かんだ。

言葉の通じない魔物を相手に、剣ではなく「言葉」で屈服させ、自らの意志で魔石を差し出させる。

それは、単なる討伐よりも遥かに困難で、恐ろしい所業だ。

「まさか、魔物の言語を理解し、精神的に支配したとでも……」

ルナが震える声で尋ねる。

しかし、僕にはもう答える余力はなかった。

ＭＰ枯渇による眠気と脱力感が限界に達していたのだ。

「……悪い、疲れてるんだ。あとよろしく」

僕はカウンターに身を預けるようにして、ふらりと出口へ向かった。

その足取りの重さは、ルナには「圧倒的な強者の余裕」ではなく「深淵を覗いた者の疲弊」に見えた。

ギルド内が静まり返る。

誰もが、無言で立ち去る僕の背中を見つめていた。

「聞いたか？　『話し合い』だとよ」

「ゴブリンが自ら心臓(魔石)を差し出すほどの交渉術……」

「アイツ、本当にF級か？　実はギルドマスターよりヤバいんじゃねえか」

ひそひそ話が聞こえてくるが、訂正する気力もない。

僕はただ、家に帰って寝たかった。

晩飯の焼肉はお預けだ。今の体力じゃ、肉を焼く前に僕が燃え尽きる。

《ミッション：？？？が解放されました》

意識が遠のく中、視界の隅に新しいウィンドウが見えた気がした。

だが、内容は確認できないまま、僕は下宿のボロアパートの前で力尽きた。