Chapter_10『仲良く #とは』
「ではサーバーを移動します。3...2...1...」
桃のカウントダウンの後、動き回りながら取った写真のように、視界が一瞬激しくブレて―――
視界がもとに戻ると、これまでと変わらない光景が広がっていた。
訓練場の一画の、都市部を模したエリア。車などの遮蔽物が豊富に存在し、簡単な建物は勿論、地上7階程度の高さのビルまで存在している。
ここだけでミニゲーム用の新しいMAPとして実装されそうな、訓練場にしては気合入れすぎだろ、とE:rosユーザーなら誰もがツッコミを入れた事のあるこの場所で。
先ほどまでと異なる点が、2つ。
1つは、シェリーが居ない事。
もう1つは―――
『お前どこまで行った？』
『まだプラチナだよ。野良の引きが悪くてなー』
『オレもプラチナでスタックしてるわ』
『ソロランはキツイよなぁ本当。オレはダイヤ踏んだけど』
『隙自語りオツ』
『自慢オツ』
『はい僻みオツ～ｗ』
『はっはっは。上等だ表出ろやオルァ』
至る所に、E:rosのキャラクターが居る事だった。
「......すげぇ」
道路の上で取っ組み合いの喧嘩を始める3人組以外にも、カフェを模した建物の中に居る人達、車のボンネットに座って談笑する奴ら、アメコミヒーローの如くビルとビルの間を飛び去って行く人...と、ぱっと見渡しただけで、あらゆる場所にE:rosのキャラが存在していた。
いや、厳密にはキャラクターの衣装を身に纏ったプレイヤー達なのだろうが、実際に訓練場―――E:rosの世界でそれらの恰好を見ると、本当にキャラクター達が、話して動いて騒いでケンカしているように見える。
端的に言えば。
「テーマパークに来たみたいだな。テンション上がってきたわ」
しかし、バイブスがぶち上がってきたオレとは裏腹に、
「...では、その、私はこれで」
一緒にサーバー移動をしてきた桃は、早々に退場しようとしていた。
「え？これでって...説明とか、何か、こう...無くていいんですか？」
「えっと、さっきお姉ちゃんと話した通りの内容を、理解してもらえていれば大丈夫です。何かあれば呼んで下さい……」
おどおどしながらそう告げた桃は、足早にどこかへ去ってしまった。
何か嫌われるような事を言っただろうか、と首を傾げながら。
周りを見て、
早々に立ち去った理由を、なんとなく理解した。
『.......』
『.......』
『.......』
さっきまで各々の時間を過ごしていたプレイヤー達が、例外なく、オレに向かって―――正確には、オレから去っていく白衣の背中に向けて、冷たい視線をぶつけていたから。
オレが桃に嫌われた、というわけでは無く。
桃がここの連中から嫌われている、が正解なのかもしれない。
「......なるほどなぁ」
であれば、逃げるようにこの場を去ったのも理解できる。
いや、文字通り逃げたのだろう。
かつての自分のように。
冷たい視線、冷たい言葉、それらを吐き散らかす人間達の残酷さは、実によーく知っている。
よく知っている―――からこそ。
■■■■■■■■■■■■■■■、■■■■■■■■■■■■■■。
「よう」
その冷たい目をしている中の1人、カフェに居た人物が、声を掛けてきた。
「お前が新入りだな？」
わざわざ店舗から出張ってきたその人は、一度見たら忘れることは無さそうな、特徴的な人物だった。
オレより10cmほど高いスリムな高身長に、首まで伸びたソバージュの黒髪、面長な顔、吊り上がった眼。
身に纏っている衣装が、蛇がモチーフのキャラクターである『Serpent』だったのも相まって、第一印象は『蛇みたいな人』だった。
その暫定呼称『蛇男』が、目の前に立ち塞がり。
ぬぅ、っと上から見下ろしてきた。
「話は聞いてるぜ。えらくE:rosが大好きだそうじゃないか」
「...えぇ。そうです。めっちゃ好きな新入りです」
なんて適当に答えたが、内心は鋭い目から放たれる鋭い眼光に委縮しまくりだった。
蛇に睨まれた蛙はこんな心境なのだろうか。そしてこの後オレは食われるのだろうか。
なんとも言えない沈黙が数秒続き、何か他にも言った方がいいのかなと頭を回転させていると。
「よろしくなっ！」
不意に蛇男が、ヘッドロックかと思うぐらいの勢いで肩を組んできた。
「よ......ヨロシクオネガイシマス」
一瞬混乱したが、攻撃ではなく友好のコミュニケーションだと判断し、こちらも一応返す。
「おう！ここでの生活は、良くはねぇが悪いもんでもねぇ。仲良くやっていこうぜ！」
ガッハッハ、と肩を組んだまま笑う蛇男。その体育会系的なノリに、自分でも顔が引きつっているのが分かる。
正直、苦手なノリだ。
そして苦手なタイプの人だ。
口に出したら色々と終わると思うので絶対に言わないが。
「分からない事があったら何でも聞けよ？ オレ以外にも、他に仲間は居るんだからよ」
「は、はい、どうも...アリガトウゴザイマス」
蛇男に促されて、ヘッドロック、もとい肩を組まれたまま周りを見やる。
先ほどまで冷ややかな眼を向けていた人々は、例外なく元の談話に戻っていた。車のボンネットで若者達が語り合い、目が合ったカフェの人達はにこやかに手を振ってくれ、近くの路上では取っ組み合いの続きが行われている。
至極平和な光景だ。
銃を手に取り、最後の1組になるまで滅ぼし合うFPSの待機場とは思えない。
「で、なんか聞いときたい事はあるか？」
「あ～～......皆さんも、その、テスターなんですか？」
「そうだ。お前もシェリーに騙された口だろ？」
「騙されたというか...まぁそうか。騙されました」
新型デバイスの試験運用を頼みたい、と言って相手をゲームの中に鹵獲するのは『騙す』行為とみなして問題無いだろう。奴は詐欺師だ。オレがそう判断した。
「まぁ、ここで『お勤め』すればいずれ解放してくれるとのことだ。気長に頑張ろうぜ」
「.....そうですね」
このあたりでようやくヘッドロックが外れ、蛇男と改めて向き直る事が出来た。
苦手なタイプではあるが、悪い人ではなさそうなので、（あと絶対に敵に回したくないので）ちゃんと自己紹介をしておく。
「オレ、優斗って言います」
「優斗？ 本名か？ オレはRyuってんだ。よろしくな」
蛇だけど龍か。なるほど面白い。
なんて思ったが絶対に口に出さないようにした。具体的には首を90度横に曲げてRyu氏から目を背けた。
「ん？ どした？」
「いえ、あの...テスターの人達って、ここに居る人達で全員ですか？」
「いいや。もっと居る。ここに居ない連中はみんなマスター帯の試合に駆り出されているさ」
「あー...そっか」
シェリーは言っていた。他にもテスターは存在する、と。
そして、そのテスターの存在理由は、オレの拉致監禁理由と同じだった。
すなわち『準備時間問題の解決のための、偽物のAI』。
自分以外にもマスター経験者は幾人か捕獲されており、その先駆者たちは既に実戦投入されている―――という話をさっき聞いてきたところだ。
「だから、テスターが全員集まることはほぼ無い。マスターに到達した連中には特に会えない。オレとお前も、今日は会えたが、次はいつ会えるか分かんねぇな」
実際に駆り出されているらしいRyuの話を聞く限り、マスター帯の人員不足は甚だ深刻のようだ。激ムズ難度のリーグを駆け上がりきった廃人たちの集まりなので、人が少ないのは当たり前というか、システム上仕方なくはあるのだが。
その「仕方ない問題」にも対応しようとする点は、一利用者として非常に嬉しいし、そんな難題に挑む運営の姿勢には、本当に頭が上がらない。
方法さえ間違っていなければ、の話だが。
今のところは中指が下がってくれない。
「ま、お前はまずレベル上げか」
「そうですね。リーグに潜れるレベルまで上げないと―――」
なんて、自分でも珍しく思う、初対面の人との雑談をしている時だった。
さっきまで3人組による取っ組み合いが行われていた道路上に、突然、光の球体が生まれたのだ。
訓練場の青空から、一筋の光が垂直に、地面に突き刺さって。
硝子細工のビードロみたいに、着弾地点の光が、急速に膨れ上がるようにして。
「なっ、なんですかコレ！？」
「誰か帰ってきたな。これはテスターが試合から帰ってくるときの光景だ」
そう語るRyuは、光の球体を笑顔で眺めていた。
のだが。
光が晴れ、人の姿がはっきり認識できるようになると。
その表情を一瞬で、険しいものに変えた。
「............」
光の中から現れた人物―――Voidの服を身に纏った、若い男性と思わしき人は、周囲をきょろきょろ見回し。
新顔だからだろうか、オレの顔に視線が固定された。
「あ.....えっと、はじめまぷぎゅっ」
反射的に出た挨拶の言葉は、最後まで続けることが出来なかった。
手で口を塞がれたのだ。犯人はRyu。
突然の事に目を白黒させていると、そんな事はお構いなしに、Ryuが話し始める。
「コイツと仲良くする必要は無ぇ」
背後に回られているため顔は見えなかったが、声色からして嫌悪しまくっているのが丸わかりだった。
言葉と同時に、おそらく嫌な視線も向けられているであろうVoidの男は、深く深く息を吸いこみ。
ため息とも深呼吸の一環とも取れるような、深い深い息を吐いた。
そして。
「くっだらねぇな。まーた新人囲ってんのかよ」
オレが『絶対に敵に回したくない』と思った相手に対して、待っ正面から喧嘩を売りにいったのだった。
