契約したので今日から悪魔と暮らします

第一章 西の地にて

14.ベノムニュート

　今回の討伐は、ギルドを通さない非正規の依頼である。

　その分報酬は大きいらしいけど、危険な仕事も多いとオルガンスさんは危惧していた。

　ギルドからの依頼は危険度が設けられ、自分に合った仕事を選択できる。

　登録者であれば依頼を受ける前に魔獣を討伐し、その後素材等を持ち帰って報酬を得るというやり方もあるが、登録が無いと報酬はもらえない。

　情報屋は依頼主から訳ありの者に直接仕事を流している。

　一部には裏ギルドと呼ばれる集まりもあるらしい。

　正規のギルドより早く動けることが多かったり、ギルドに登録できない強者がいたりするので、こちらに仕事を依頼する貴族や地主も結構多いそうだ。

　つまりギルドのライバル的な存在になる。

　まぁ、ビートは強い魂が収穫できるのならなんでも良さそうだけど。

　ともかく、大毒蠑螈(ベノムニュート)討伐のため、早速湿地へと向かうことになったのだ。

「なんか不気味なところね」

　町から北へ進むと、建物や道が整備されていない森林地帯に出た。更に進むと、辺りは薄暗く、霧が出始める。

　湿地帯が近いのだろうけど、いかにも魔物が出そうな感じ。

「大丈夫ですか、カナデさん」

「うん……」

　オルガンスさんに声を掛けられ頷くも、足場も悪く、さすがに少し疲れてきた。

「俺に乗れ」

「えっ、でも……」

「構わない」

「……ありがとう」

　すると、隣を歩いていたルウが立ち止まり、私を背中へと誘う。

　ビートもそうしろと言うように頷いたから、私は素直に甘えさせてもらうことにした。

　休憩を取っていては日が暮れてしまう。だったらきっと、この方が迷惑は少なく済む。

　ルウの背中は温かくて気持ちが良い。

　この感触……久しぶりだなぁ。

　つい、久しぶりのもふもふを堪能し、しがみつく。

「……急ぐか」

「ひゃ……っ！」

　そんな様子を見てかはわからないけど、足手まといの私をルウに預けたビートが走り出すと、遅れを取らないよう、二人も走り出した。

　私は落ちないよう、必死でルウにしがみつく。

　まったく……、魔物とは本当に元気である。

　一体どれだけ体力があるのだろうか。

　それから間もなく、湿地帯に到着するとビートたちは再び進む速度を落とした。私もなんとか振り落とされずに耐えたのである。

「ビイトさん、あちらに誰かいます」

「ああ、行くぞ」

「わぁっ！」

　霧が濃く、視界が悪い。けれど二人は何かを感じたらしく、再び走り出す。気が休まる間もなく、再びルウにしがみついた。

　＊

「くそ、どれだけ湧いてくるのよ、コイツら！！」

　霧の中から姿を見せたのは、二人の男と、一人の女。

　男は鋼のような鎧の装備を身に纏い、剣や杖を手にしている。女は、二人に比べて軽装だった。

　そして池のようなところから、何かの生物がウネウネと這い出て、三人を襲っている。

　大きなワニのような……黒地に赤い斑点が浮かんでいる、ずんぐりした体と短くがっしりした四肢の生き物。

　あれが大毒蠑螈(ベノムニュート)だろうか。

「炎柱円環(フレイムサークル)！！」

　女が叫ぶと、一面に炎が出現した。魔法だ。王道の、火炎魔法だ！！

　かっこいい……！！

　興奮を覚えつつ観察していると、炎を浴びた大毒蠑螈(ベノムニュート)が「ギャ、ギャ、」と金属を擦り合わせたような奇妙な声を上げて苦しみだした。

「さっさとくたばりやがれ！！」

　そして、炎から逃れてきた少し大きめの大毒蠑螈(ベノムニュート)を、剣士の男が斬りかかる。やったように思えたのだが、

「う、うわぁ！！」

　斬られて傷ついた皮膚は、すぐに再生して見せた。

　再び振り下ろした剣が大毒蠑螈(ベノムニュート)の足を切断するも、あまり効いていないようだ。

　すぐに男を威嚇すると、乳白色の塊が放たれた。

「た……、たすけ……！！」

　それを受けた剣士の男は、助けを求める声を上げたのとほぼ同時に蒼白の顔で倒れ込み、ガクガクと不自然に痙攣を起こす。

「くそぅ、これでも喰らいやがれ……！！」

　それを見て今度は杖の男が大毒蠑螈(ベノムニュート)に向けて光の玉を放つ。これも魔法だろう。女の方とは違い、いかにも魔法使いっぽい杖を持っているのだ。

　光の玉を受け、大毒蠑螈(ベノムニュート)は苦しんだ。

　しかし、これでは致命傷にはならないようである。威力が弱い。数を打とうにも、遅い。

　――ああ、あの男の魔力程度では勝てないだろう。

　直感で私は悟った。

　そして、案の定後からやってきた大毒蠑螈(ベノムニュート)から放たれた乳白色の塊を体に受け、魔法使いの男も倒れ込む。

「ね、ねぇ、ルウ、なにあれ……ヤバいって」

　ルウの背中で気分が悪くなっている私に、ルウもそれ以上近づくことなく口を開いた。

「あれが大毒蠑螈(ベノムニュート)だ。耳の後ろから猛毒を放つ、蠑螈(イモリ)の化物だよ」

「本当に化物なんだけど……」

　猛毒ってことは、あの男たちは毒を喰らって死んでしまったのだろうか……。

　人（人間ではないのだろうけど、見た目は人型の者）の死を目の当たりにし、目眩がする。

　剣では倒せなかったようだし、ビートでも倒せないのではないだろうか。

　不安と恐怖でどうすることもできない私は、ただルウにしがみつくだけ。

　その感情を読み取ってくれているのか、ルウも動くことができずにいる。

「もう、なんなのよ……使えないわね！」

　仲間が殺られて不味いと感じたのか、残された女は再び炎を放つと大毒蠑螈(ベノムニュート)を足止めし、自らは退却することに決めたらしい。こちらに向かって走ってくる。

「誰か知らないけど、貴方たちも早く逃げた方がいいわよ！」

　そして私たちの存在に気づくとそう声をかけてきた。

　確かに、ここは一旦引いた方が良さそうだ。

　というか、そうしたい！！

「ねぇ、ルウ」

　同意を求めようと窺うも、ルウの視線はビートに向いていた。

　私の視線も自然とそちらを向く。

「ちょっとあんた、何して――」

　女の前に出ると、ビートは追ってきていた大毒蠑螈(ベノムニュート)に対峙し、腰に佩いている太刀に手を掛けた。

　その口元には笑みが浮かんでいる。

　ザシュ――ッ

　空気を斬るような一撃だった。

　女を追ってきていた三体の大毒蠑螈(ベノムニュート)が毒を吐き出す前に、ビートが大きく太刀を払った。

　まだ少し距離があったはずなのだが――

　そのずんぐりとした体は、同時に上下真っ二つになったのだった。